Он наклонился над ложем и обнял её вместе с одеялом. Даже сквозь мягкое покрывало невозможно было скрыть изящные, соблазнительные изгибы её тела — такие нежные, такие трепетно-мягкие.
Прекрасная дева в его объятиях была послушна: хоть и держала глаза крепко закрытыми, её длинные, будто птичьи перья, ресницы всё время дрожали и трепетали; на изящном кончике носа выступила мельчайшая испарина, а по мере того как её тело разгоралось, вокруг неё расползался лёгкий, проникающий в душу аромат.
Его прохладные губы, отдающие свежестью трав и деревьев, с невероятной нежностью коснулись её бровей, висков, медленно скользнули ниже и, наконец, прильнули к сочным, будто спелая вишня, губам. Он мягко целовал их, лаская языком, пока она постепенно не потеряла опору и не раскрыла рот для дыхания. Тогда он захватил её розовый язычок и стал смаковать — вкус был поистине опьяняющим, полным благоухания.
Всё уже шло своим чередом, когда вдруг за дверью послышались быстрые шаги и приглушённые голоса.
Ночь ещё не была поздней, до отбоя оставалось время, но стоявшие у дверей придворные слуги прекрасно понимали, чем занят их повелитель внутри, и никто не осмеливался тревожить его.
Однако дело было срочным, и дядя Цзи не мог медлить. Собравшись с духом, он громко доложил сквозь дверь:
— Ваше Высочество! Сицы подняли восстание, объединив племена Жун и И. Они уже взяли Пуцюй, и Янъи находится под угрозой! Государь ослаб здоровьем, я не осмелился тревожить его — поэтому докладываю вам, наследнику!
Янъи находился всего в трёхстах ли от крепости Да Сяо. Если Да Сяо падёт, последствия будут катастрофическими.
Цинь Юй, конечно, хотел проигнорировать доклад, но понял: военная ситуация требует немедленного вмешательства. Вздохнув с досадой, он сел на колени рядом с Хуань, потянул одеяло из угла ложа и укрыл им её белоснежное, словно нефрит, тело. Затем осторожно отвёл пряди чёрных волос, прилипших ко лбу от пота, и, наклонившись к её уху, с сожалением прошептал:
— Подожди меня, Хуань… Я скоро вернусь.
Сказав это, он крепко поцеловал её в лоб, решительно встал, быстро облачился в одежды и вышел из покоев.
* * *
Цинь Юй немедленно явился в императорский дворец и созвал совет министров для обсуждения нападения сицев, объединившихся с племенами Жун и И. Это нападение стало полной неожиданностью: сицы много лет трепетали перед мощью царства Ин и мирно ютились на его северо-западной окраине, не осмеливаясь даже шевельнуться. Что же заставило их внезапно напасть на Янъи?
Атмосфера в зале заседаний была напряжённой.
— Сицы собрали под свои знамёна племена Жун и И и стремительно наступают на Янъи, — произнёс наследник, стоя на возвышении. — Раз враг пришёл — мы уничтожим его. Приказываю генералу Ин Ляну собрать сто тысяч войска и выступить к Янъи!
— Принимаю приказ, — ответил Ин Лян, выходя из строя и кланяясь.
— Кроме того, — продолжил Цинь Юй, — я намерен вторгнуться в земли Си. Что думают по этому поводу господа министры?
Министры были удивлены: они полагали, что речь идёт лишь о подавлении беспорядков в Янъи.
Ведь совсем недавно Ин завершил успешную кампанию против Чу. Хотя победа была одержана, войска нуждались в отдыхе, а повозки, конница и запасы продовольствия — в пополнении. К тому же сицы долгие годы не участвовали ни в каких конфликтах, и их нынешняя сила оставалась неизвестной. Нападать на них без подготовки было рискованно.
В зале началось оживлённое обсуждение. Вскоре один из министров вышел вперёд и сказал:
— Ваше Высочество, это решение представляется мне неуместным. Сицы — искусные воины. После многолетнего затишья они наверняка подготовили ловушку. Не стоит без нужды вторгаться в их земли.
Его слова вызвали новый всплеск споров.
Гань Цзя помолчал немного, затем тоже выступил:
— Я считаю, что Ин может вторгнуться в земли Си.
Как только он произнёс эти слова, в зале воцарилась тишина.
— Сицы всегда были коварны и воинственны, да и местность там труднопроходимая, — возразил другой министр с насмешкой. — Ин не раз сражался с ними и ни разу не добился успеха. Ты ведь из Чжоу — откуда тебе заботиться о судьбе Ин?
— Министр, будьте осторожны в словах, — спокойно ответил Гань Цзя, повернувшись к нему. — Мы все — подданные государя Ин. Мы служим ему, а не различаем, кто из Чжоу, а кто из Ин.
Цинь Юй молчал, внимательно глядя на стоявшего прямо Чжун Ана.
— А каково мнение Чжун Ана?
Услышав, что его зовут, Чжун Ан вышел вперёд и поклонился:
— Я поддерживаю решение вторгнуться в земли Си.
Едва он произнёс это, как старый тайши Байли выступил вперёд и фыркнул:
— Чжун Ан, ты сам выступаешь за реформы в Ин, призываешь к затишью и накоплению сил. Сицы же последовали вашему примеру и тоже несколько лет молчаливо копили силы. Разве ты забыл об этом?
Чжун Ан снова поклонился государю и, не отводя взгляда, ответил:
— Ин стал сильным благодаря железной воле и реформам. Сицы же просто замкнулись в себе — это путь к упадку.
Байли снова фыркнул и уже собирался возразить, но Гань Цзя перебил его:
— Земли Си — глухие и гористые, население там скудное, урожаи скудны, городские стены слабы, а войска не обучены. А Ин в последние годы неоднократно сражался на полях битв и каждый раз одерживал победу. Наши воины полны боевого духа! Почему же мы не можем вторгнуться в Си?
Его слова прозвучали весомо и положили конец спорам в зале.
Цинь Юй улыбнулся и твёрдо произнёс:
— Моё решение окончательно: мы вторгаемся в Си!
* * *
Цинь Юй, будучи лишь наследником, должен был утвердить решение у самого государя.
Тот обдумал всё и согласился, но, ослабев здоровьем, уже почти не участвовал в делах управления и полностью передал ведение кампании наследнику.
Однако среди придворных, во главе с тайши Байли, сохранялись серьёзные опасения. Тогда государь приказал совершить гадание на трещинах черепахового панциря. Гадание дало благоприятный знак.
Подтверждение высших сил заглушило последние возражения, и Цинь Юй лично возглавил поход.
Цинь Жуй, получив известие, с воодушевлением отправился в оружейную и откопал свой пыльный доспех, решив отправиться в поход вместе со старшим братом.
Госпожа И, узнав о его намерении, в панике ворвалась в его покои и стала умолять:
— Сын мой, ты с детства вёл рассеянную жизнь и ни разу не был на поле боя! Поход против Си опасен. Твой дед со стороны матери против этого! Если ты всё равно пойдёшь, ты лишь опозоришь его!
Цинь Жуй не слушал. Он продолжал спокойно протирать свой бронзовый меч.
Госпожа И в ярости пнула подставку для мечей и закричала:
— Мать запрещает тебе идти!
— Мать, мне уже восемнадцать, — вспылил Цинь Жуй. — В моём возрасте старший брат уже несколько лет сражался под началом Верховного полководца и покрыл себя славой. А я? Я только и умею, что играть в игры днём и предаваться любовным утехам ночью! Есть ли во мне хоть капля достоинства?
Его слова были столь бесстыдны, что госпожа И чуть не лишилась чувств.
Она перевела дыхание и сказала:
— Я не переживаю за тебя на поле боя… В следующий раз, в следующий раз я обязательно позволю тебе пойти.
— Старший брат слывёт богом войны — он непобедим! Чего тебе бояться, если я иду с ним? Всё дело в том, что ты просто не веришь в меня!
— Ты ничего не понимаешь! Ты — лишнее мясо при нём. Рано или поздно между вами начнётся борьба за трон…
— Борьба за трон? Откуда она возьмётся? Я никогда не думал соперничать со старшим братом за престол!
Цинь Жуй огляделся: придворные слуги в палатах стояли неподвижно, не проявляя ни страха, ни удивления. Он сразу понял: все они — люди его матери.
— Реформы Чжун Ана задавили знатные роды, — в отчаянии воскликнула госпожа И. — Твой отец не может их сломить, а наследник полностью поддерживает реформы. Только если трон достанется тебе, знатные роды смогут вернуть прежнее положение! И теперь ты говоришь мне, что не хочешь бороться за престол?
— Я не только сейчас так говорю, но и в будущем буду говорить то же самое. Старший брат великодушен и справедлив, он выбирает людей по заслугам. Он храбр и силён, подобен парящему орлу. Какое у меня право соперничать с ним? Между нами всегда царили братская любовь и уважение. А ты, мать, постоянно желаешь, чтобы мы поссорились! Мне глубоко разочаровывает и ты, и дед.
— Замолчи! — закричала госпожа И вне себя. — Если трон достанется твоему брату, знать будет и дальше угнетаться. Думаешь, ты сможешь избежать беды? В лучшем случае тебя назначат чиновником, в худшем — ты окажешься ниже любого простолюдина! Без поддержки знати ты не сможешь наслаждаться жизнью! Пойми наконец: с самого рождения ты связан с знатными родами!
Цинь Жуй смотрел на мать, которая в своём гневе утратила всякую осанку и достоинство. Он проглотил слова, которые хотел сказать, и лишь глубоко дышал, пытаясь успокоиться.
Он прекрасно понимал надежды, возлагаемые на него матерью и дедом. Именно потому, что понимал слишком хорошо, он и не хотел этого пути. Он мог быть легкомысленным и беззаботным, но не глупым. Он знал свои пределы и не желал разрушить великое дело, ради которого его отец столько трудился. Поэтому он не мог стать врагом своему брату.
— Мать устала, — спокойно сказал он. — Прошу вас вернуться в свои покои и ждать моего возвращения с победой.
С этими словами он вложил меч в ножны и вышел из палат.
Он любил мать и уважал старшего брата. Оказавшись между двумя самыми близкими людьми, он чувствовал невыносимую тяжесть.
Цинь Юй уже совершил обряд у алтаря предков и готовился к отбытию.
Цинь Жуй подошёл к нему и поклонился:
— Жуй просит старшего брата взять его с собой в поход против Си.
Цинь Юй взглянул на младшего брата в серебряных доспехах, помолчал немного, а затем с одобрением похлопал его по плечу:
— Настоящий мужчина должен стремиться к самосовершенствованию. Это прекрасное стремление, Жуй. Но отец болен, и пока я в походе, кто будет помогать ему управлять государством? Эту ответственность может нести только ты. Оставайся в столице.
Цинь Жуй хотел возразить, но старший брат остановил его жестом.
— Я знаю, как сильно ты желаешь сражаться и прославиться. Но у отца всего два сына — ты и я. Лучше, чтобы мы не покидали столицу одновременно. Я поручаю тебе заботу о нашем отце и о дворце. Ты должен объединить усилия со всеми министрами, чтобы сохранить государство. Эта задача не легче, чем участие в битве. Понимаешь ли ты это?
Доверие и уважение в словах брата поразили Цинь Жуя. Старший брат без тени сомнения передавал ему ключевые дела государства! Если раньше он испытывал хоть каплю вины перед матерью за то, что противится её воле, то теперь вся вина исчезла.
Цинь Жуй торжественно кивнул:
— Жуй принимает поручение. Я не подведу доверие старшего брата.
* * *
Хуань стояла на воротной башне и провожала взглядом длинную колонну воинов, покидавших город.
На чёрных знамёнах с красной каймой золотыми иероглифами было выведено одно слово — «Ин». Знамёна гордо развевались на утреннем ветру.
Под лучами восходящего солнца наконечники копий и древка глеф сверкали, как море серебряных искр, и конца колонне не было видно.
За городскими стенами собрались семьи воинов. Когда отряд двинулся в путь, одни с надеждой смотрели вслед, другие плакали. Такова война: даже в армии, что всегда побеждает, найдутся те, кто не вернётся домой.
С тяжёлым сердцем Хуань вернулась во дворец. Там тоже царила подавленная атмосфера.
Государь после весенней охоты «со» окончательно ослаб и теперь не мог встать с постели.
Однако дела в государстве шли без сбоев: молодой господин Жуй и Чжун Ан уверенно вели управление.
Хуань ежедневно навещала императрицу-вдову Гуй в её дворце Гаоян.
Однажды, вскоре после её прихода, придворный слуга вбежал с известием: государь при смерти, императрице-вдове нужно немедленно явиться в главные покои. Лицо Гуй побледнело, и она вместе с Хуань поспешила в покои государя — дворец Чэнь.
Внутри клубился густой дым: великий жрец исполнял обряд «нуо», чтобы изгнать болезнь из тела государя.
Едва переступив порог, Хуань нахмурилась: больному, особенно в таком состоянии, необходим чистый воздух и тишина, а не этот удушливый дым и бесконечные песнопения.
Она хотела остановить обряд, но понимала: в этом мире колдовство всё ещё выше медицины. Одной ей не изменить обычаев, укоренившихся за сотни лет.
Она знала медицину. Если бы ей позволили лечить государя, вместо того чтобы давать жрецу «колдовать», шансы на выздоровление были бы куда выше.
Хуань стояла рядом с императрицей-вдовой, а госпожа И — у дверей внутренних покоев, ожидая, когда жрец объявит, что злой дух изгнан.
Но вместо радостной вести пришла беда.
Один из слуг выскочил из покоев, спотыкаясь, и упал перед императрицей-вдовой:
— Государь… государь изверг кровь и потерял сознание!
Лица Гуй и госпожи И стали белее мела. Они бросились внутрь, и Хуань последовала за ними. Едва войдя, она закашлялась от густого дыма.
Не раздумывая, она резко приказала слугам:
— Откройте окна! Быстрее!
— Нельзя! — закричал великий жрец. — Если рассеять священный дым, злой дух вернётся! Кто за это ответит?
Хуань понимала: напрямую спорить с жрецом бесполезно. Ей нужно было заручиться поддержкой императрицы-вдовы, которая больше всех переживала за сына.
Она опустилась на колени перед Гуй и, собрав всё достоинство, сказала:
— Прошу вас, Ваше Величество, поверить мне. В царстве Цзи я училась медицине у Бянь Цюя. Жизнь государя на волоске. Позвольте мне попробовать.
Императрица-вдова была в смятении. Перед ней лежал её единственный сын, чья жизнь угасала. Она верила жрецам, но ведь за всё это время они не только не вылечили государя, но и усугубили его состояние. Она слышала о Бянь Цюе — целителе, который лечил простой народ, не имеющий средств на обряды жрецов, и творил настоящие чудеса…
Гуй долго молчала. Хуань стояла на коленях, не шевелясь.
http://bllate.org/book/9320/847563
Готово:
