Сегодняшнее положение дел оказалось совершенно неожиданным для всех придворных дам.
Государь Вэй первым нарушил молчание шуткой:
— Супруги наследного принца Цинь и впрямь неразлучны, как селезень с уткой.
Цинь Юй вежливо улыбнулся в ответ:
— Моя супруга подвернула ногу прошлой ночью и не может ходить, так что мне приходится помогать ей почаще.
Услышав, что старшая сестра снова повредила ногу, Цзи Чжэн вскочил и подошёл к Хуань, обеспокоенно спросив:
— Сестра, ты опять подвернула ногу? Серьёзно?
Хуань ласково улыбнулась ему и похлопала Цинь Юя по руке, давая понять, чтобы он опустил её на землю.
Она встала и сказала:
— Посмотри, Чжэн, со мной всё в порядке. Не волнуйся.
С этими словами Хуань, опираясь на Цинь Юя, медленно подошла к императрице-вдове Гуй и госпоже И и слегка поклонилась.
Императрица-вдова Гуй поспешила сказать:
— Ты повредила ногу, дитя моё, не нужно кланяться. Присаживайся скорее и отдыхай.
Хуань кивнула и направилась к своему месту. Из-за ушиба лодыжки она не могла сидеть в традиционной позе на корточках и лишь с помощью Цинь Юя смогла удобно устроиться, слегка откинувшись набок.
— Посмотрите-ка! — воскликнула госпожа И. — Раньше все говорили, что наследный принц слишком суров и лишён изящества. А всего лишь несколько дней женат — и будто бы стал другим человеком!
— Вы преувеличиваете, — мягко возразил Цинь Юй. — Я лишь не хочу, чтобы травма моей супруги усугубилась.
— Уметь заботиться о близком — уже большое достижение, — подхватила императрица-вдова Гуй с улыбкой.
— Ваше величество права, — продолжила госпожа И, обернувшись и взглянув на группу приданых наложниц, присланных различными государствами для наследного принца. — Наследному принцу следует проявлять внимание ко всем своим наложницам.
Эти девушки, отправленные ко двору, ещё ни разу не удостоились даже встречи с принцем, не говоря уже о его милости. Лишь теперь, во время весенней охоты «со», у них появился шанс показаться перед глазами Цинь Юя. Все они нарядились особенно ярко, и их намерения были очевидны каждому.
Услышав вдруг упоминание о себе, наложницы напряглись и выпрямились, надеясь хоть одним взглядом привлечь внимание наследного принца.
Но Цинь Юй не ответил ни словом и даже не бросил в их сторону и взгляда. Он лишь склонил голову в почтительном поклоне перед императрицей-вдовой Гуй и госпожой И и вернулся на своё место.
— Хуань, тебе лучше? Как ты повредила ногу? — тихо и заботливо спросила императрица-вдова Гуй, слегка повернувшись к ней.
— Благодарю за заботу, ваше величество. Я неудачно перевернулась во сне и застряла ногой между боковинами кровати, — ответила Хуань, слегка покраснев.
— В юности порывы страсти иногда берут верх, — вставила госпожа И, прикрывая рот широким рукавом и смеясь. — Но в следующий раз, Хуань, будь осторожнее.
На шее наследного принца явственно виднелись царапины — даже глупец понял бы, чем занимались молодожёны минувшей ночью. Крепкие отношения между супругами были пощёчиной Чжун Янь, дочери канцлера, и госпожа И с удовольствием наблюдала за этим.
— Как ты можешь говорить такие вещи при детях! — строго одёрнула её императрица-вдова Юнь, бросив на неё недовольный взгляд.
— Простите, матушка, — беззаботно пробормотала госпожа И, после чего повернулась и с презрением посмотрела на Чжун Янь, сидевшую среди жён чиновников. Та выглядела крайне расстроенной и вот-вот готова была расплакаться, что доставило госпоже И особое удовольствие.
* * *
На охотничьем поле протяжные звуки рогов и гул барабанов возвестили начало нового дня весенней охоты «со».
Тысячи солдат выстроились в идеальные ряды, простирающиеся до самого горизонта. Повсюду царила строгая дисциплина и порядок.
Правители, знать и аристократия заняли свои места на трибунах в соответствии со статусом, а дамы двора расположились ниже, у подножия возвышений.
Под звуки рогов и барабанов несколько офицеров вывели на площадку для стрельбы огромного дикого быка с рогами, изогнутыми, как сабли, и телом, раскрашенным яркими красками. Один из суровых палачей занёс над головой огромный топор и одним ударом отделил голову зверя. Кровь хлынула фонтаном, мгновенно впитавшись в землю.
После жертвоприношения начался парад войск.
Воинственный дух эпохи холодного оружия ничуть не уступал величию современных демонстраций силы: тысячи колесниц и десятки тысяч воинов с копьями и стрелами в руках чётко выполняли команды — продвигались вперёд, атаковали, отступали, меняли строй.
Пыль поднималась над полем, утреннее солнце светило ярко, а солдаты с криками размахивали оружием, и их боевой клич разносился по лесам и холмам.
Завершив демонстрацию, воины из разных государств сошлись в поединках. Они сражались голые по пояс, и пот стекал по их загорелым телам, исчезая под поясами штанов.
В государстве Цинь царили свободные нравы: если мужчина и женщина нравились друг другу, они могли обменяться дарами — деревянной дыней и нефритовым украшением — и это считалось вполне обычным делом.
Дамы на трибунах открыто и весело обсуждали красивых и сильных воинов, не скрывая своего восхищения.
Даже служанка Цзинь, стоявшая рядом с Хуань, взволнованно сжала кулаки.
Хуань бросила на неё насмешливый взгляд, но тут же улыбнулась и отвела глаза. Эта девочка всегда питала слабость к сильным мужчинам: ещё недавно ей нравился принц Северных Ди Чи Ну, а теперь она в восторге от этих мускулистых бойцов. Главное — чтобы воин был силён и ловок.
Победителем вышел Мэнси из государства Цинь, который одолел всех соперников. Он был помощником полководца Цинь Ляна и происходил из знатного рода. Его победа вызвала радость у правителя Цинь и старейшин знатных семей.
Дело в том, что многие десятилетия правитель Цинь поощрял талантливых людей из низов и ограничивал влияние знати. Сегодняшний успех Мэнси стал настоящим триумфом для знатных родов.
На самом деле правитель Цинь никогда не стремился специально унижать знать или возвышать простолюдинов. Он просто хотел быть справедливым и назначать на должности самых способных, вне зависимости от происхождения. Если кто-то проявлял талант, правитель не позволял ему оставаться в тени.
Победа Мэнси, представителя знатного рода, стала поводом для всеобщего ликования. Правитель Цинь щедро наградил победителя и повелел устроить пир на берегу реки Вэй в честь этого события.
Когда солнце начало клониться к закату, на берегу реки Вэй разгорелись костры, отражаясь в воде миллионами искр. Сотни воинов окружили огонь, в левой руке держа тростниковые жезлы, в правой — стрелы, и под мощные удары барабанов исполняли боевые песни и танцы.
Цинь Юй и Цинь Лян влились в толпу солдат и вскоре затерялись в ней.
Хуань чувствовала сильную боль в левой ноге и почти ничего не ела — лишь немного просо и лепёшки. Она попросила разрешения у императрицы-вдовы Гуй и госпожи И удалиться и, опершись на служанку Цзинь, медленно направилась к большому шатру.
Вернувшись в шатёр, служанка Цзинь помогла Хуань снять чулки и обувь. Лодыжка распухла так сильно, что тонкая кожа натянулась до прозрачности и покраснела. Цзинь принесла тёплой воды и аккуратно промыла ногу. По указанию Хуань она достала из большого сундука флакон с порошком, смешала его с водой до состояния густой кашицы и равномерно нанесла на опухоль. Весь шатёр наполнился ароматом целебных трав.
Как раз в этот момент вошёл Цинь Юй и первым делом почувствовал этот тонкий запах лекарственных растений. Он подошёл ближе, а служанка Цзинь поспешно упала на колени, приветствуя его.
Цинь Юй небрежно махнул рукой, взял у неё флакон и, понюхав, спросил:
— Что это за средство?
— Это травяной порошок, который я сама приготовила ранее. В нём содержатся даньгуй, белый пион, красные цветы карфена и пятилинзы. Он способствует кровообращению, рассасывает застои и снимает отёки, — кратко объяснила Хуань.
— Неужели ты владеешь искусством Бянь Цюя? — удивился Цинь Юй.
— Только немного, — скромно ответила она.
— Твой круг знаний постоянно удивляет меня. Ты отлично ездишь верхом, метко стреляешь из лука, разбираешься в лечебных травах… Чему ещё ты умеешь, чего я ещё не знаю?
— Да ничему особенному. Вот, пожалуй, и всё, — улыбнулась Хуань.
— Даже в этом ты знаешь больше меня.
Цинь Юй заметил, что служанка держит бинт, и спокойно взял его у неё. Он опустился на одно колено и аккуратно забинтовал повреждённую ногу Хуань. Затем он вымыл руки и извлёк из-за пазухи небольшой свёрток, завёрнутый в ткань, и протянул его Хуань:
— Бабушка сказала мне, что сегодня ты почти ничего не ела. Утром Цинь Лян сходил в горы и собрал немного диких слив. Я подумал, тебе понравится. Эти сливы с гор Сяо — мясистые, с маленькими косточками, хрустящие и кисло-сладкие. Очень освежают аппетит.
Хуань опустила глаза на несколько зелёных слив в своей ладони. Они были разного размера, неказистые на вид, и она мысленно поморщилась, но не хотела обидеть его и потому двумя пальцами взяла одну сливу и аккуратно отгрызла кусочек кожуры. Вкус оказался кисловатым.
— Когда ты верхом или стреляешь из лука, ты такая решительная и смелая, а сейчас ешь сливу, будто благовоспитанная девица! — рассмеялся Цинь Юй. Он взял одну сливу и одним укусом откусил половину. — Хруст! Так надо есть, чтобы почувствовать настоящий вкус.
Хуань улыбнулась и решила: раз перед ним она уже показывала все свои «дикости», зачем теперь притворяться скромницей? Она расслабилась и тоже откусила большой кусок. Кисло-сладкий, сочный вкус мгновенно заполнил рот — действительно вкусно.
Хуань подняла глаза и посмотрела на Цинь Юя. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой, будто ждал похвалы.
— Вкусно, — сказала она с улыбкой.
— Если тебе нравится, после обеда я могу отвезти тебя в горы собирать сливы, — предложил Цинь Юй, явно обрадованный её реакцией.
— Но моя нога… Мне будет трудно ходить, — возразила Хуань.
— Не беда. До сливы есть узкая тропинка, по которой можно доехать верхом. Рядом с рощей находится величественный водопад — «Облачный водопад». Там очень красиво, тебе понравится.
Хуань подумала и кивнула.
* * *
Весенний послеполуденный свет был особенно приятен.
Хуань и Цинь Юй ехали верхом на одном коне, не взяв с собой ни одного охранника. Они неторопливо двигались по лесной тропинке, которая тянулась вдоль реки Вэй всё дальше в горы. Река спокойно текла, а лёгкий горный ветерок ласково касался лица, точно так же, как и настроение Хуань.
Рука Цинь Юя, как и вчера, обнимала её за талию, а его широкая грудь при каждом шаге коня мягко касалась её шеи и спины.
Сегодня Хуань не пряталась и не напрягалась, как вчера, а полностью расслабилась и доверчиво прижалась к нему.
Цинь Юй был человеком чистоплотным: одежда, которую ему подавали слуги, всегда пропитывалась ароматом сосны и источала тонкий древесный запах. Со временем этот благородный аромат, казалось, впитался в саму его кожу и теперь свежо и бодряще действовал на окружающих.
То, что Хуань сегодня так спокойна и расслаблена в его объятиях, означало, что она начала ему доверять и чувствовать близость. Цинь Юй почувствовал это ещё в тот момент, когда сел на коня, и от этого внутри него возникло странное, тёплое чувство удовлетворения.
Роща диких слив находилась недалеко от охотничьего лагеря — доехать можно было за две четверти часа.
Вокруг росли сливы, усыпанные плодами, и спелые сливы уже валялись повсюду под ногами. Копыта коня хрустели, наступая на них.
Цинь Юй подвёл коня к тенистому месту, спешился и аккуратно помог Хуань спуститься на землю.
Под деревом зелёная трава была густой и сочной, а вдали, в нескольких сотнях шагов, с высокой горы низвергался мощный водопад, с грохотом впадая в реку Вэй. Вокруг клубился лёгкий туман, и всё это место напоминало райский уголок, скрытый от мира.
Такая красота подняла настроение Хуань ещё выше, и она искренне воскликнула:
— Я родилась и выросла во дворце, до замужества ни разу не покидала Лоян. Такое величественное зрелище — водопад, низвергающийся с облаков и несущийся вдаль, — я вижу впервые в жизни!
— В мире существует множество великих водопадов, — серьёзно сказал Цинь Юй. — Если тебе нравятся природные красоты, я сопровожу тебя по всей нашей прекрасной стране Цинь.
Хуань пристально посмотрела на него. Его глаза были тёмными и глубокими, как спокойное озеро, и в них не было и тени лукавства.
— Ты говоришь это так, что я обязательно поверю, — невольно прошептала она.
— Конечно! Ты должна верить! — твёрдо ответил он.
С этими словами Цинь Юй чуть сильнее прижал её к себе.
Хуань прильнула лицом к его шее и почувствовала, как под её кожей чётко пульсирует его сильный, горячий пульс. Шум водопада постепенно отдалялся, и весь мир вокруг замер в тишине.
Цинь Юй наклонил голову, его тёплое дыхание коснулось лба Хуань, и он нежно поцеловал её в лоб. Затем он чуть приподнял её, и перед глазами Хуань всё потемнело — его мягкие губы коснулись её век. Хуань смутилась и закрыла глаза, но тут же подняла лицо навстречу этому поцелую.
Их губы встретились — тёплые, нежные, но решительные.
Лёгкий ветерок, казалось, замер, не желая нарушать покой этой пары. Руки Хуань, обнимавшие шею Цинь Юя, медленно сжались крепче…
Ей хотелось, чтобы этот миг длился вечно…
Много времени спустя они, тяжело дыша, неохотно разомкнули объятия. Щёки Хуань пылали румянцем, и даже Цинь Юй, обычно такой сдержанный и невозмутимый, слегка покраснел.
Руки Хуань всё ещё обнимали его шею, дыхание ещё не успокоилось, как лицо Цинь Юя снова приблизилось. Хуань инстинктивно зажмурилась, ожидая поцелуя.
Но губы его коснулись не её уст, а лишь нежно скользнули по её раскрасневшейся щеке. Он прижал свой лоб к её лбу, и их длинные ресницы касались друг друга, заставляя сердце Хуань биться быстрее.
Его высокий нос слегка касался её носика, и он тихо прошептал, почти не шевеля губами:
— Хуань… Мне так жаль, что я пропустил нашу брачную ночь.
Атмосфера была слишком томной, и Хуань уже потеряла два из трёх своих духов, не разобрав его шёпота.
— Что ты сказал, Юй? — тихо спросила она, всё ещё дрожащим голосом.
http://bllate.org/book/9320/847558
Готово:
