Линь Ланьшань заранее передала повару список необходимых ингредиентов, и тот без промедления всё подготовил. Повар остался рядом помогать — это изрядно облегчило ей задачу.
Она отлично умела подбирать приправы, но с навыками владения ножом было неважно. Раньше, готовя дома, она всегда пользовалась кухонной техникой и почти не тренировала резку. К счастью, в древности, особенно среди поваров знатных семей, мастерство работы с ножом считалось священным: повар оказался настоящим виртуозом и здорово выручил Линь Ланьшань.
Линь Ланьшань подготовила корицу, бадьян, лавровый лист, мускатный орех и другие специи, замочила их, просушила, а затем передала Гу Цяньлану для измельчения. Гу Цяньлан никогда раньше не ступал на кухню, и хотя опыта в нарезке у него не было, он с детства умел обращаться с клинком и обладал достаточной силой. Видимо, впервые взяв в руки кухонный нож, он был в восторге — его смех не умолкал ни на секунду.
Гу Цяньяну тоже нашлось занятие: Линь Ланьшань поручила ему измельчить соевую пасту, перец чили и рубленый перец. Братья тут же устроили соревнование, и вскоре вся кухня наполнилась громким «так-так-так».
Повар немного подсказал обоим юношам, а затем отошёл к своему главному делу — варке бульона из говяжьих костей. Он был настоящим мастером этого дела и превосходил в этом Линь Ланьшань.
Даже Линь Цзэюань старательно мыл овощи, которые понадобятся сегодня, с таким сосредоточенным и благоговейным выражением лица, будто совершал священный ритуал.
Линь Ланьшань тоже хотела помочь с мытьём, но слуги на кухне ни за что не позволили «нежной и хрупкой» госпоже заниматься такой работой. Напротив, они постоянно спрашивали, не душно ли ей от запаха жира и дыма, не хочет ли она отдохнуть.
Когда Гу Цяньлан и Гу Цяньян закончили рубить все ингредиенты, Линь Ланьшань собралась сама заняться приготовлением ароматного масла с пряностями, но повар решительно воспротивился. Он буквально заявил, что скорее ударится головой о стену, чем допустит такое кощунство.
Линь Ланьшань ничего не оставалось, кроме как снова стать бездельницей и командовать со стороны: она велела повару медленно томить специи на говяжьем жире. Хотя повар впервые делал нечто подобное, он прекрасно чувствовал огонь. Медленный томлёный огонь наполнил воздух насыщенным ароматом, и при этом ни единого намёка на горечь или пригоревший вкус. Линь Ланьшань была поражена его мастерством.
Затем она добавила в процеженное масло уже измельчённую пасту от Гу Цяньяна и продолжила томление. Вскоре кухню окутал густой, жгучий аромат перца и специй, от которого у трудолюбивых Гу Цяньлана и Гу Цяньяна начал громко урчать живот.
Линь Цзэюань, получив разрешение Линь Ланьшань, уже съел несколько кусочков тофу, но всё ещё был голоден. Он уставился на красную основу фондю с таким жалобным видом, что его белоснежное личико стало похоже на просящего щенка.
— Сестрёнка, животик голодный, — пожаловался он.
— Сейчас можно будет есть, — улыбнулась Линь Ланьшань и ласково ущипнула его за щёчку. Затем она велела позвать Седьмого.
Шэнь Цзюньъянь редко бывал в доме рода Гу — он появлялся лишь тогда, когда нужно было выполнить очередное задание системы. Именно поэтому род Гу всё ещё терпел присутствие в доме самого князя.
Будь Шэнь Цзюньъянь здесь двадцать четыре часа в сутки, его давно бы выгнали за дерзость и нарушение границ.
Тем не менее, он оставил в резиденции своих телохранителей, которые должны были немедленно докладывать ему обо всём происходящем.
Как только до стражников дошла весть, что Линь Ланьшань ищет князя, один из них радостно помчался докладывать своему повелителю. «Небеса свидетели! После месяца упорных усилий между Его Высочеством и госпожой Линь наконец произошёл прорыв! Она сама его ищет! Скоро начнётся романтика под луной и признания в чувствах! Как же я рад!»
Шэнь Цзюньъянь, однако, удивился, а потом нахмурился. «Разыскивает меня? Почему не загадывает желание?! Пропала целая возможность для задания!»
Стражник был ошеломлён такой реакцией. «Разве так говорят нормальные люди?»
— Не пойду! — раздражённо бросил Шэнь Цзюньъянь. По его мнению, если Линь Ланьшань зовёт его так спокойно, значит, дело не срочное. Лучше хорошенько подумать, как заставить её загадать желание, прежде чем являться.
Система внутри него завыла от отчаяния: «Как же я мог ошибиться с этим хозяином?!»
Стражник не верил своим ушам. Но Шэнь Цзюньъянь уже включил наблюдение через систему, чтобы понять, зачем его зовут.
На экране возник огромный котёл странной формы — разделённый пополам. Одна половина была ярко-красной, усыпанной перцем и сычуаньским перцем, другая — прозрачная, с кукурузой и грибами.
Шэнь Цзюньъянь глубоко вдохнул, хотя, конечно, ничего не почувствовал… но внезапно почувствовал голод.
Стражник уже вышел, горько плача, и размышлял, как сообщить Линь Ланьшань отказ князя, чтобы не вызвать её гнева.
Но вдруг перед ним мелькнула тень — так быстро, что он даже не успел разглядеть фигуру. «Неужели покушение?!» — испугался он. Он никогда не видел, чтобы князь двигался с такой скоростью!
Стражник рванул следом, изо всех сил пытаясь не отстать. И лишь добежав до места, он растерянно осознал: «Подожди… разве князь не направляется в дом рода Гу? Что за лицемерие?!»
В голове Шэнь Цзюньъяня система весело хихикнула:
[Как Шэнь Цзюньъянь каждый день опровергает свои слова. Как Шэнь Цзюньъянь каждый день оказывается прав — после того, как съест.]
Когда Шэнь Цзюньъянь прибыл в дом рода Линь, Линь Ланьшань уже распорядилась вынести котёл на площадку перед кухней.
В голове Шэнь Цзюньъяня мелькнули два слова: «Вкусно будет».
Линь Ланьшань установила котёл по центру площадки. Повар аккуратно подкладывал дрова, и бульон в котле уже начал закипать.
Приготовление основы для фондю оказалось делом хлопотным, поэтому Линь Ланьшань сделала её с запасом и велела слугам убрать излишки в погреб, чтобы использовать в следующий раз.
— Седьмой, ты пришёл! Присаживайся, — радушно встретила Линь Ланьшань гостя.
Гу Цяньлан и Гу Цяньян уже не отрывали глаз от котла, но, увидев Седьмого, машинально встали.
Их дед и родители строго наказывали избегать контактов с этим человеком и держать его подальше от кузины. Причины они не знали, но послушание было в крови!
Линь Цзэюань тоже крепко вцепился в руку Линь Ланьшань — явно недолюбливал Шэнь Цзюньъяня.
— Седьмой, разве тебе не пора ухаживать за конями? Зачем ты заявился на кухню? — вызывающе спросил Гу Цяньлан.
— Это я его позвала, — поспешила вмешаться Линь Ланьшань и усадила Гу Цяньлана обратно. — Фондю — это же праздник! Чем больше людей, тем веселее. Седьмой недавно очень мне помог, и я хочу отблагодарить его этим угощением.
— Ешьте вместе. Садитесь, — сказала она и мягко, но твёрдо надавила на плечи обоих мальчишек, заставляя их сесть.
«Атмосфера в доме Гу просто ужасна! Они совсем испортили детей!» — подумала Линь Ланьшань с досадой. «Род Гу явно враг всем, кто связан с божественным! Неужели они так привыкли умирать, что уже не замечают опасности?»
Линь Ланьшань только успела разложить каждому свою мисочку с соусом, как на запах примчался Гу Цяньлинь.
Он оказался куда общительнее Шэнь Цзюньъяня и без церемоний втиснулся между братьями, усевшись рядом с Линь Ланьшань.
— Двоюродная сестрёнка, что ты тут варишь? Почему не позвала меня? Я почувствовал аромат ещё издалека! — воскликнул он.
— Фондю. Впервые пробую готовить, не уверена, получилось ли вкусно. Ты уже ел? Может, присоединишься?
Линь Ланьшань чувствовала лёгкую вину. Конечно, фондю лучше есть большой компанией, но она никогда раньше не делала основу и боялась угостить родню «чёрной кухней», поэтому и не приглашала никого.
Однако, едва она обернулась, как увидела, что во двор вошла старшая госпожа Гу в сопровождении нескольких невесток.
Гу Цяньлинь, зная, что женщинам в семье не перечат, молча уступил своё место и стал ждать своей порции.
Линь Ланьшань тут же распорядилась подать дополнительные миски и палочки.
«Хорошо, что сегодня основа удалась, — подумала она с облегчением. — Иначе мой авторитет бы рухнул».
Едва слуги успели разложить посуду, как на аромат появились первый господин и его братья, а вскоре к ним присоединился и Гу Цяньмин.
Линь Ланьшань только руками развела. В итоге, кроме старого главы рода Гу, который в последнее время после службы предпочитал заглядывать в таверну с коллегами, собрался весь род Гу.
Она поспешно велела повару принести побольше закусок.
Повар, увидев, что пришли все господа, уже заранее отправил помощников за дополнительными продуктами.
В роду Гу было много мужчин, да и женщины славились боевым характером — все были заядлыми мясоедами.
Линь Ланьшань заранее подготовила говядину и баранину. Повар, обладая исключительным мастерством, нарезал их тончайшими и ровными ломтиками. Гости не знали, как правильно есть это блюдо, и ждали указаний от Линь Ланьшань.
Она спросила, кто какую сторону предпочитает. Хотя члены семьи Гу обычно не ели острое, все как один выбрали острую половину котла.
Линь Ланьшань велела Гу Цяньлину опустить большую часть говядины в острый бульон, а остаток — в прозрачный.
Сама она тоже обожала острое, но сейчас ей приходилось принимать лекарства дважды в день, и врач строго запретил всё острое, холодное и жгучее. Приходилось лишь с тоской смотреть на красную половину котла.
Она прикинула время и, решив, что мясо уже готово, предложила всем начинать есть, макая ломтики в соус.
— Осторожно, горячо, — предупредила она.
Гу Цяньлан, самый нетерпеливый, выловил кусочек говядины и сразу засунул в рот. От жгучей остроты и жара он тут же поперхнулся и заплакал.
Линь Ланьшань поспешила подать ему воды.
— Пей, — сказала она, поднося чашу к его губам. — Ешь медленнее. Я положила много перца и сычуаньского перца — вкус очень насыщенный. Нужно тщательно пережёвывать.
— Вкусно! — воскликнул Гу Цяньлан, даже не допив воду, и снова потянулся к котлу.
Но никто уже не обращал на него внимания. Вокруг острого котла развернулась настоящая битва за еду.
Гу Цяньмин и Гу Цяньлинь вели скрытую борьбу, первые господа продемонстрировали, что «старый имбирь острее молодого», а первая госпожа и её сёстры показали, что «женщины ничуть не уступают мужчинам». В итоге все с изумлением обнаружили, что самым успешным оказался тот, кто всё это время молчал и невозмутимо сидел почти у самого края — Наньянский князь.
«Как же злимо!» — подумали все.
Гу Цяньлану стало ещё обиднее: из-за того, что он чихнул, теперь у него в миске не осталось ни кусочка мяса, а Гу Цяньян уже съел два!
У прозрачного бульона царила мирная атмосфера. Там ели только те, кто совсем не переносил острое: старшая госпожа Гу, Линь Ланьшань и Линь Цзэюань.
Последний, впрочем, был вынужден есть здесь против своей воли.
— Сестрёнка, давай попробуем, — потянул он Линь Ланьшань за рукав и с жалобным видом уставился на острый котёл.
— Цзэюань, нельзя. Мы оба лечимся и должны избегать острого, иначе болезнь не отступит. Как только выздоровеем, я обязательно приготовлю тебе снова, хорошо?
Цзэюань долго молчал, но наконец тихо кивнул. Он больше не настаивал, но глаза всё так же не отрывались от острого бульона.
Линь Ланьшань не выдержала и смягчилась:
— Если кому-то попадётся маленький кусочек, дайте Цзэюаню попробовать на вкус.
Члены семьи Гу тут же протянули свои палочки с мясом в его миску.
Споры спорами, но Линь Ланьшань всегда оставалась в высшем приоритете.
Даже когда мяса в остром котле не хватало на всех, в прозрачном бульоне его всегда было вдоволь.
Каждый раз, когда подавали новую порцию, Гу Цяньлинь сначала клал достаточно мяса в прозрачный котёл, и только потом — в острый.
Но однажды чья-то палочка оказалась быстрее — палочка Шэнь Цзюньъяня.
Улыбка старшей госпожи Гу тут же погасла.
«Столько сыновей и внуков — и все проигрывают одному Наньянскому князю! Какой позор!»
Линь Ланьшань взглянула на кусочек мяса — он действительно был небольшим — и, подняв глаза, тепло улыбнулась Шэнь Цзюньъяню:
— Спасибо.
— Хм, — кивнул он и спросил: — Хочешь сама?
Линь Ланьшань покачала головой:
— Не буду.
Шэнь Цзюньъянь видел, как сильно она сама хочет попробовать.
— Когда выздоровеешь — обязательно ешь, — сказал он и нахмурился, вспомнив, что до сих пор не нашёл следов божественного лекаря.
Линь Ланьшань, напротив, обрадовалась: «Посланник богов лично сказал, что я выздоровею! Значит, всё точно будет хорошо!»
Все члены семьи Гу замерли. Этот Наньянский князь осмелился вести себя так вольно прямо у них под носом!
Первая госпожа тут же решительно заявила:
— Ланьшань, не волнуйся! Мы обязательно вылечим тебя!
Остальные тут же подхватили, засыпав её ободряющими словами, и Линь Ланьшань даже забыла о своём разочаровании из-за того, что не может есть острое.
Гу Цяньмин, не слишком искусный в утешении, всё же сухо проговорил:
— Двоюродная сестра, всё будет хорошо. Мы не дадим тебе пострадать.
Он протянул руку, чтобы похлопать её по плечу и подбодрить.
Но его руку резко отбили в сторону.
Гу Цяньмин нахмурился и посмотрел на Шэнь Цзюньъяня.
Тот невозмутимо продолжал вылавливать еду из котла.
Сам Шэнь Цзюньъянь был немного озадачен: почему, увидев, что Гу Цяньмин собирается дотронуться до Линь Ланьшань, он не сдержался и ударил?
«Видимо, мужчины рода Гу просто заслуживают этого», — решил он. Раньше он считал их храбрыми и умными, но теперь его предубеждение против них росло с каждой минутой.
В итоге все наелись до отвала.
http://bllate.org/book/9319/847422
Готово:
