— Давайте сначала пообедаем. Дома матушка не разрешает мне есть свинину с прослойками — говорит, слишком жирно. Сестрица, попробуйте-ка, как здесь готовят в сравнении с вашим домом.
Сунь Цянвэй лишь взглянула на кусок мяса — румяный, блестящий от соуса — и сразу поняла: блюдо отлично проварено. Откусив, она не разочаровалась:
— Вкусно.
Две служанки энергично закивали и хором подтвердили:
— Лучше, чем у нашего повара!
— Ну конечно, — усмехнулась третья девушка из дома герцога Чжунъи. — Если заведение держится на этой улице, значит, у них есть своё мастерство. Потому я и спросила именно вас, сестрица, а не вас, девочки.
Сунь Цянвэй кивнула:
— У нас дома такое мясо обычно нарезают крупными кубами, а не тонкими ломтиками, но вот такой способ, пожалуй, делает его ещё вкуснее. Попробую приготовить так дома.
На самом деле это блюдо напоминало бацзыроу, просто официант назвал его «тушёной свининой». Сунь Цянвэй сама умела готовить его, да и все повара в их доме владели этим рецептом. Чтобы не обидеть поваров, она предпочитала делать вид, будто не очень преуспевает в этом деле.
Третья девушка весело рассмеялась:
— Обязательно попробуйте! А как научитесь — приходите ко мне в гости.
— Не во дворец князя Нина? — удивилась Сунь Цянвэй, решив, что ослышалась.
Улыбка на лице девушки из дома герцога Чжунъи застыла. Сунь Цянвэй уже собиралась извиниться, но та слегка покачала головой:
— Больше не пойду. Несколько дней назад, когда мы с матушкой были во дворце, чтобы выразить почтение благородной наложнице, встретили вторую принцессу. Та сказала, что скоро в заднем саду дворца князя Нина расцветут цветы и пригласила меня полюбоваться ими.
— Так вы уже решили?
Третья девушка подняла глаза и посмотрела вниз, на улицу:
— По сравнению с барышнями из дома герцога Аньго, мне вообще нечего выбирать. — Она помолчала. — Если бы государь и благородная наложница действительно хотели видеть меня своей невесткой, я бы постаралась побороться и немного подождать. Но ведь князь Нин нравится наложнице, а государь выбирает не меня. Даже если я выйду замуж за князя Нина, родители мужа будут недовольны, а сам он — равнодушен. Какой в этом смысл?
Сунь Цянвэй согласилась:
— Верно. Если бы мне пришлось выходить замуж не за того, кого любишь, я бы выбрала семью, где свекор и свекровь добры, а муж… красив.
Глаза девушки из дома герцога Чжунъи загорелись:
— Сестрица! Мы с вами одинаково думаем!
Сунь Цянвэй нахмурилась, недоумевая.
Одна из служанок пояснила:
— Однажды наша госпожа спросила у девушки, какого мужа та хочет. И та ответила: «Красивого. Пусть даже не такого, как князь Нин, но чтобы было не стыдно показать».
Сунь Цянвэй кивнула:
— Именно так. Мужчин, верных одной женщине всю жизнь, сейчас почти не осталось. Я уже пережила столько несчастий в юности — не верю, что мне повезёт потом.
— По сравнению с вами, я счастливица, — сказала третья девушка. — Поэтому не верю, что всё хорошее достанется именно мне.
— Может быть, — ответила Сунь Цянвэй. — Но пока не наступит последний момент, стоит сохранять надежду, разве нет?
Девушка из дома герцога Чжунъи улыбнулась:
— Мне больше всего в вас нравится вот это. Если бы я не знала, что ваши родители ушли из жизни, никогда бы не поверила, что вы совсем одна.
— Жизнь всё равно идёт, — сказала Сунь Цянвэй, кладя ей на тарелку морского огурца в соусе с луком-пореем. — Так почему бы не стараться быть счастливой? Кстати, вы часто едите ласточкины гнёзда?
— Да, бывают. Просто я их не очень люблю.
— Если есть дома — ешьте почаще. Гораздо полезнее всякой жирной еды. — Сунь Цянвэй подумала о том, как низок уровень медицины в эти времена, и, радуясь, что встретила хоть одну разумную девушку, не хотела через пару лет приходить к ней на поминки. — Князь Нин, когда бывает дома, каждое утро велит госпоже Цянь готовить ему чашу ласточкиных гнёзд.
— Он сам ест? — удивилась третья девушка.
— Иногда готовят морских огурцов — то так, то с просом. А иногда ест и трепангов.
Служанка удивилась:
— А я думала, это князь Ци всё ест подряд.
— Князь Ци действительно не привередлив, — засмеялась Сунь Цянвэй. — Он даже свиные потроха не брезгует.
Служанка поморщилась, будто не могла себе этого представить.
Сунь Цянвэй вдруг вспомнила рецепт лу чжу, который дала князю Ци. Раз третья девушка решила отказаться от князя Нина, значит, больше не будет называть её то «сестрицей», то «госпожой Сунь», и не станет считать соперницей.
— На самом деле это блюдо имеет свой особый вкус, — сказала она, когда официант принёс суп, и попросила его принести чернила и кисть.
Затем она продиктовала рецепт третей девушке.
— Сестрица, зачем вы это делаете? — удивилась та.
— Можно раздавать это как закуску гостям вашего ресторана. А если кому-то не понравится — пусть ваши слуги разложат на улице маленький прилавок и продают простым людям.
Девушка уже думала об этом, но не ожидала, что Сунь Цянвэй действительно предложит использовать рецепт для продажи.
— Благодарю за доброту, сестрица, но боюсь, отец с матерью не позволят.
— Я понимаю, в знатных домах много условностей, — улыбнулась Сунь Цянвэй. — Но этот рецепт подходит не только для потрохов. Туда можно класть и тофу, и ламинарию.
Услышав это, третья девушка сразу же взяла кисть:
— Сестрица, почему вы раньше не сказали? — Закончив записывать, она не удержалась и спросила: — Почему вы решили подарить мне именно это?
Сунь Цянвэй не хотела признаваться, что просто любит это блюдо и надеется, что другие тоже его полюбят:
— Спасибо за ваш «Лунцзин» урожая до Цинмина.
Третья девушка улыбнулась и велела служанке отнести чернила и кисть обратно официанту:
— Сестрица, вы так добры.
— Это вовсе не секретный рецепт. На самом деле многие простые люди едят подобное, просто такие блюда считаются неприличными для знати. Даже если кто-то и любит их, редко признается вслух. — Сунь Цянвэй невольно вспомнила князя Ци. — Людей вроде князя Ци, которые не церемонятся с условностями, единицы.
Третья девушка продолжала есть:
— А князь Нин не любит?
Сунь Цянвэй покачала головой:
— Для него это всё равно что смерть.
Девушка представила себе эту картину и не удержалась от смеха:
— Да уж, похоже на него.
Упомянув князя Нина, Сунь Цянвэй невольно подумала о старшей барышне из дома герцога Аньго. Если через несколько дней третья девушка объявит о помолвке, никто не осмелится соперничать с той барышней, и, скорее всего, именно она станет женой князя Нина.
— Почему князь Нин не любит старшую барышню из дома герцога Аньго?
Служанка вернулась и, усевшись, сказала:
— Да и я её не люблю, не только наша госпожа. Та девушка, если говорить мягко, умеет ладить со всеми, а если грубо — хитра и коварна. Перед тобой улыбается, а за спиной может ударить ножом. Каждый раз, когда мы встречались на весенних или осенних прогулках, мне хотелось провалиться сквозь землю. Ведь стоит ей заметить меня — сразу начнёт подшучивать, а мне придётся улыбаться и поддакивать: «Как верно сказано, барышня!»
— А если сделать вид, что не услышала? — спросила Сунь Цянвэй.
Служанка задумалась:
— Она не рассердится. Просто скажет: «Посмотрите-ка, эта девчонка совсем распустилась. Совсем не служанка, а будто барышня».
Сунь Цянвэй нахмурилась:
— Зачем ей, знатной барышне, следить за вами?
— Подшучивая над нами, она показывает, что относится к слугам как к людям, даже как к сёстрам, и таким образом кажется доброй и общительной. А подшучивая над такими, как наша госпожа, даже если та не обидится, всё равно расскажет об этом нашей госпоже. А та расстроится, и тем самым барышня обидит нашу госпожу.
— Похоже, мне пора искать дом за пределами города, — сказала Сунь Цянвэй.
Третья девушка подняла на неё удивлённый взгляд:
— Сестрица, почему вы так говорите?
— А вдруг, когда она станет женой князя Нина, выгонит меня? — покачала головой Сунь Цянвэй. — Тогда все решат, что я её обидела, и никто не захочет со мной общаться. Даже если я открою лавку на Восточной улице, никто не зайдёт.
◎ Ей явно не туда родиться следовало ◎
Третья девушка сочла её слова разумными и кивнула, но вдруг резко подняла голову:
— Сестрица, вы слишком беспокоитесь. Завтра я объявлю о помолвке, и ей уже не стать женой князя Нина.
— Я знаю, что князь Нин её не любит, но в браке всегда решают родители, — возразила Сунь Цянвэй. — Неужели государь позволит князю самому выбирать?
Девушка из дома герцога Чжунъи покачала головой и понизила голос:
— В обычных семьях так и есть. Но разве государь может решать даже за наследного принца? Ведь наследная принцесса в будущем станет императрицей.
Сунь Цянвэй слышала, что государь недоволен наследной принцессой — та целыми днями занимается боевыми искусствами, ведёт себя как мужчина и, по мнению императора, не годится на роль императрицы. Однако по происхождению среди всех кандидаток она была выше всех.
— Но кроме вас, кто в столице осмелится соперничать с домом герцога Аньго?
Третья девушка положила ложку:
— Сестрица, вы не понимаете. Если бы мой брат женился, мы искали бы подходящую партию — союз двух равных семей. Но князь Нин — сын императора. Кто в Поднебесной осмелится считать себя равным императорской семье? Даже сёстры государя, вышедшие замуж, не посмеют этого. Когда я соперничаю с внучкой герцога Аньго, на самом деле противостоят не мы двое, а дом герцога Чжунъи и дом герцога Аньго.
— Вы мне не чужая, — продолжила она. — Скажу прямо: хотя герцог Аньго был советником прежнего императора, его другом и братом по оружию, и нынешний государь втайне называет его дядей, для князя Нина его внучка ничем не отличается от дочери простого торговца.
— Неужели совсем ничем? — усомнилась Сунь Цянвэй.
Третья девушка покачала головой:
— Не верите? Спросите у моих служанок.
Одна из них, горячая и прямолинейная (именно она ранее довела до молчания Линси), была настоящей сплетницей в доме и сразу отозвалась:
— Если бы князь Нин женился на девушке из простой семьи, наша госпожа и другие дамы на встречах обязательно обсудили бы это. Но кто осмелится сказать князю Нину, что его жена из низкого рода? Даже если князь ничего не услышит, зачем тогда всем болтать?
— Та барышня отлично ведёт хозяйство, — продолжала служанка, — но во дворце князя Нина без хозяйки всё равно порядок. В вышивке она, конечно, искусна, но не сравнится с придворными вышивальщицами. В кулинарии не сравнится с вами, сестрица Сунь. А в красоте — разве что с известной куртизанкой. Если бы князь был развратником, у него давно были бы наложницы, но ему уже почти двадцать, а ни одной фаворитки нет. Значит, внешность той барышни его не прельщает, и остаётся только характер… А характер её князь терпеть не может.
— А учёность? — поинтересовалась Сунь Цянвэй. — Например, игра в го, чаепитие, обсуждение живописи и каллиграфии?
— В музыке, го, каллиграфии и живописи я, конечно, уступаю ей, — сказала третья девушка. — Но сестрица Сунь забыла, что род князя Нина по материнской линии — маркизы Инчуань — славится своей культурой и учёностью. Не обижайтесь, но даже коллекции книг и картин в домах герцога Чжунъи и герцога Аньго вместе взятых не сравнятся с собранием маркизов Инчуань.
Служанка кивнула:
— Если князь Нин захочет заниматься искусствами, он может жениться на своей двоюродной сестре. Сейчас подходящих по возрасту нет, но подождать два-три года — разве это долго? Тем более что речь идёт не о чужой девушке, а о родной двоюродной сестре.
Сунь Цянвэй растерялась:
— Герцог Аньго — советник прежнего императора. Неужели он не понимает этого?
Родители и дяди третей девушки анализировали это ещё на новогоднем пиру. Хотя они могли и ошибаться, девушка решила поделиться с Сунь Цянвэй:
— Полагаю, герцог Аньго считает, что его внучка — великая удача для князя Нина. Что она умна и красива, и если князь Нин не женится на ней — это его потеря.
Её прямолинейная служанка хмыкнула:
— Госпожа прямо говорит: если князь Нин не женится на ней, это будет нарушением небесного порядка. Разве сестрица Сунь станет над ней смеяться?
Сунь Цянвэй была поражена:
— …Неужели дом герцога Аньго, как и дом корейского герцога, забыл, как их зовут?
Третья девушка тихо сказала:
— Корейский герцог был самонадеян, а герцог Аньго — слишком умён. По репутации, конечно, князь Нин ниже их семьи. Но ведь он — сын императора, а у государя всего пять сыновей. Даже самый никчёмный из них, князь Цинь, в глазах отца — сокровище.
Сунь Цянвэй чуть не поперхнулась:
— Самый никчёмный — разве не князь Нин?
Девушка покачала головой:
— После того как дело дома корейского герцога уладили так тихо, что чиновники узнали об этом лишь сегодня утром, стало ясно: князь Нин куда терпеливее своих старших братьев. В его возрасте они только мечтали о путешествиях.
— Один спал со всеми красавицами Поднебесной, другой объедался деликатесами со всего света, — добавила служанка.
Третья девушка кивнула:
— Преувеличено, но правда. По словам моего брата, в семнадцать лет князь Цинь сразу после переезда из дворца уехал в Цзяннань на два месяца. Государь узнал об этом лишь через месяц и в ярости отправил шестисотую гонцу приказ властям Сучжоу и Ханчжоу немедленно арестовать его.
Сунь Цянвэй не знала, что сказать.
— Князь Ци тоже мечтал поехать на юг, чтобы есть личи и пробовать вина, — продолжала третья девушка. — Хотел жить на море. Но как только князя Циня начали разыскивать, ему пришлось ехать на восток под предлогом восхождения на гору Тай и поклонения Конфуцию, лишь бы попробовать морепродукты.
— А если… если государь просто издаст указ о браке? — спросила Сунь Цянвэй, вспомнив, как в прошлой жизни коллеги в отеле жаловались, что родители приводили женихов прямо к ним на работу.
Третья девушка улыбнулась:
— Если бы государь осмелился, разве ждал бы до сих пор?
Сунь Цянвэй успокоилась:
— Вы беспокоитесь, что ваша помолвка после свадьбы князя Нина испортит вам репутацию. Должны ли об этом думать и в доме герцога Аньго?
— Кто знает, — ответила третья девушка и спросила, не пора ли уходить. Увидев, что Сунь Цянвэй кивнула, она велела официанту убрать посуду и подать чай «Цзиньцзюньмэй»: — Возможно, герцог Аньго думает, что слабый не может одолеть сильного.
Услышав это, Сунь Цянвэй решила действовать осмотрительно: искать дом тщательно, работать усердно, стараться удержаться на месте, но быть готовой уйти в любой момент.
— Который час?
http://bllate.org/book/9318/847365
Готово:
