Всё равно умрёт сегодня или завтра.
Раз так, зачем дальше трусить и говорить наполовину, скрывая другую? — Князь, Вам неведомо, — сказала Сунь Цянвэй, — отца моего уже похоронили, в городе ничего не сыщешь. Дом наш давно опустошили эти саранчи.
Четверо резко подняли головы, но, встретившись взглядом с ледяным лицом князя Нина, испуганно проглотили слова.
— Тогда выйдем за город, — сказал князь Нин.
Чжу Юй тихо напомнил:
— Утренняя трапеза. Дело, вероятно, затянется.
Князь Нин невольно прикоснулся к животу, оставил одного из свиты дожидаться на месте и приказал Чжу Юю присматривать за госпожой Гэ и остальными, после чего решительно направился на юг.
Сунь Цянвэй на мгновение замерла, затем вскочила. Холодный ветер обжёг распухшую от пощёчины щёку, заставив её остановиться. «Всё равно умирать, — подумала она, — так хоть не умру с обидой».
Она прямо подошла к госпоже Гэ и дала ей пощёчину, затем ударила госпожу Фэн и пнула своего двоюродного брата с его братом.
Князь Нин обернулся как раз в тот момент, когда четверо, совершенно не ожидавшие нападения, стояли с изумлёнными лицами.
Чжу Юй невольно сглотнул и приблизился к своему господину — эта девушка чересчур опасна.
Госпожа Гэ вскочила и закричала:
— Сунь Цянвэй! Я с тобой покончу!
Сунь Цянвэй схватила большой узел и швырнула его.
Внутри был деревянный ларец. Раздался глухой удар, и госпожа Гэ вскрикнула, зажимая лоб руками. Сунь Цянвэй повернулась к протянувшей руку госпоже Фэн. Та испуганно отступила. Сунь Цянвэй посмотрела на своего двоюродного брата:
— Разве не собирался вывихнуть мне руку?
Её двоюродный брат в ужасе стал искать защиты у князя Нина.
Тот не хотел вмешиваться — никто не имеет права загонять человека в угол до смерти; если избивают, значит, сами виноваты. Однако яростная решимость девушки могла довести дело до убийства:
— Сунь Цянвэй, хочешь ли ещё отомстить за отца?
Иногда ей и вовсе этого не хотелось — ведь это были не её родные родители. Но воспоминания прежней обладательницы тела накладывались на неё: тёплые картины жизни с родителями вызывали зависть и сочувствие.
Если не отомстить, даже выжив, она будет терзаться угрызениями совести.
— Простите, — покорно ответила Сунь Цянвэй, подходя ближе и опустив глаза. — Прошу Вашей милости, князь.
«Притворщица!» — холодно усмехнулся князь Нин и продолжил путь по Западной улице у Передних ворот.
Чем ближе они подходили к Западной улице, тем больше Сунь Цянвэй казалось знакомым окружение. Когда князь остановился у старика, варившего вонтоны, она спросила:
— Вы пришли есть вонтоны?
Князь Нин обернулся и, заметив её недоверие, удивился:
— Мне нельзя есть?
Сунь Цянвэй машинально хотела сказать «нет», но осознала, что суть не в этом:
— Это же уличная лавка.
Князь Нин нахмурился:
— По-твоему, я только Жуткий Призрак и Живой Янь-ван?
Сунь Цянвэй изумлённо раскрыла рот — откуда он знает, что она думает?
Князь Нин мысленно добавил: «Это же написано у тебя на лице». Вслух же произнёс:
— Я человек.
— Человек из чистого золота, — вырвалось у Сунь Цянвэй.
Князь Нин слегка нахмурился и внимательно оглядел её. Сначала угрожает, потом колкости сыплет… Неужели она правда не хочет жить?
Сунь Цянвэй не то чтобы не хотела жить — просто желала дождаться, пока истинный виновник понесёт наказание, и лишь тогда умирать. Она тут же замолчала и отвела взгляд. Вдруг заметила лавку напротив: у входа толпились люди, каждый из которых, уходя, держал в руках одну или несколько лепёшек. Она невольно взглянула на князя — не пробовал ли и он такое?
Князь Нин уже сел.
Маленький деревянный столик уличной лавки, покрытый копотью и следами огня, слегка потемнел, но князь, казалось, ничуть этим не смущён. Сунь Цянвэй не могла поверить своим глазам.
Этот князь Нин совсем не похож на того, о ком ходят слухи. Может, стоит ещё раз попросить его пощадить её жизнь?
Но с какой стати?
Они не родственники и даже не знакомы.
Даже если в прошлой жизни кто-то оскорбил чужого отца, тот обязательно ответил бы грубостью.
Сунь Цянвэй тяжело вздохнула — видимо, ей и правда суждено умереть.
Раз всё равно не пережить полудня, пусть будет последняя трапеза перед казнью.
Она направилась к лавке напротив.
Подойдя ближе, была приятно удивлена: таких лепёшек она раньше не видела. Тесто слегка желтоватое, будто с яйцом. Сначала его смазывали кунжутным маслом, затем растягивали и скручивали, подобно широкой лапше, несколько раз, и, наконец, формировали два круглых коржа — большой и маленький — и укладывали один на другой для расстойки. Хотя Сунь Цянвэй в прошлой жизни и не была поваром-кондитером, она сразу поняла: это расстойка теста.
Как она и предполагала, работник у плиты взял расстоявшееся тесто и опустил в горячее масло. Раздался шипящий звук, и насыщенный аромат мгновенно заполнил воздух.
Сунь Цянвэй сглотнула слюну.
Эта мерзкая семейка Сунь твердила, что её рана ещё не зажила и нужно есть лёгкую пищу, чтобы скорее выздороветь. Последние дни её кормили исключительно кашей — во рту уже птицы гнёзда свили.
А когда лепёшка пожарилась до золотистого цвета и, казалось, вот-вот рассыплется от малейшего прикосновения, продавец всё равно считал, что мало, аккуратно вынимал её и посыпал сверху сахаром.
Кто в мире устоит перед жареным и сладким?
Двойной удар — сердце не выдержит.
Наконец настала очередь Сунь Цянвэй. Она хотела взять две.
Но тут вспомнила: князь обязан защищать интересы народа, а обязанности Чжу Юя и других — не в этом. Ранее, когда она избивала госпожу Гэ и её компанию, Чжу Юй видел, но не вмешался. За это стоило поблагодарить.
Сунь Цянвэй купила все свежевыпеченные лепёшки.
Стоявшие позади возмутились:
— Как ты можешь так поступать?
— Простите, — смущённо улыбнулась она и тихо добавила: — Для важного господина покупаю.
Повернувшись, она кивком указала на противоположную сторону улицы.
Люди проследили за её взглядом, узнали князя и тут же расступились, давая ей пройти — простому люду не с руки ссориться с представителем знати.
Вернувшись к лавке с вонтонами, Сунь Цянвэй оставила себе две лепёшки, остальные отдала Чжу Юю и его товарищам.
Чжу Юй машинально поблагодарил, но, подняв глаза и увидев пустую тарелку перед своим господином, растерялся: есть — неловко, не есть — тоже неловко.
Князь Нин холодно смотрел на Сунь Цянвэй.
Та не выдержала ледяного взгляда, помедлила, потом нашла чистую миску и разделила одну из своих лепёшек пополам, отдав ему половину.
Князь Нин, заметив её неохоту, разозлился:
— Полагаешь, раз не переживёшь полудня, можно валять дурака?
Сунь Цянвэй машинально кивнула.
У князя Нина заныло в груди.
Ван Лаоэр, торговец вонтонами, принёс свежесваренные пельмени:
— Что случилось?
Князь Нин:
— Она оскорбила моего отца. Какое наказание заслуживает?
Сунь Цянвэй фыркнула про себя: «Спрашивает у торговца вонтонами? Откуда ему знать, кто твой отец?»
Ван Лаоэр:
— Император?
Сунь Цянвэй изумлённо приоткрыла рот.
— Он знает князя Нина?!
Ван Лаоэр знал. Князь Нин был постоянным клиентом, а в свободное время даже беседовал с ним. Увидев незнакомое лицо Сунь Цянвэй, он решил, что она не местная и вряд ли встречала князя:
— Девушка, вероятно, не в курсе. Его Величество заботится о трудностях простого народа и сам подаёт пример скромности. Мир велик, и не всегда удаётся уследить за всем. Даже если услышит лично, лишь бы причина была уважительной, не только не станет взыскивать, но и поддержит вас несколькими словами.
Сунь Цянвэй резко повернулась к князю Нину.
Тот спокойно ел вонтоны.
Сунь Цянвэй оперлась на край стола и села, чувствуя, как после испуга по всему телу разлилась слабость:
— Почему раньше не сказал?
— Он — это я? — холодно спросил князь Нин, бросив на неё презрительный взгляд. — Кто разрешил тебе садиться?
Сунь Цянвэй на мгновение замерла, но поняла: раз Ван Лаоэр намекнул, что жизнь пока сохранена, лучше не испытывать судьбу.
Ведь смысл его слов ясен: он — он, а его отец — его отец.
Но её тело оказалось слишком нежным: на ногах наверняка образовались волдыри, да ещё и лопнули. Стояло больно, и она невольно переступала с ноги на ногу.
Князь Нин краем глаза заметил её прыжки, нахмурился и поднял голову. Её щека с одной стороны сильно распухла, с другой — побелела, брови слегка сдвинулись — явно болела нога.
Как нога могла пострадать?
Князь Нин вспомнил госпожу Гэ и других, стоявших рядом с Чжу Юем. Неужели, кроме разбитого лба, они ещё и ногу сломали?
Подлецы!
Кто дал им право попирать закон?
Аппетит у князя Нина пропал. Но в этот самый момент живот предательски заурчал. Вздохнув, он взял ложку в одну руку, а другой — лепёшку из своей миски.
В это время подбежал заместитель министра наказаний с отрядом стражников — как раз вовремя, когда князь закончил трапезу.
Князь Нин встал и спросил Сунь Цянвэй:
— Где похоронен твой отец?
Госпожа Гэ поспешно воскликнула:
— Князь, нельзя!
Князь Нин повернулся к ней, и его ледяной взгляд заставил госпожу Гэ втянуть голову в плечи.
Госпожа Фэн потянула её за рукав и, дрожа от страха, выдавила угодливую улыбку:
— Князь, мы боимся потревожить третьего брата.
Князь Нин:
— И вам спокойно, зная, что убийца его разгуливает на свободе?
Губы госпожи Фэн задрожали, и она не осмелилась ответить.
Князь Нин повернулся к Сунь Цянвэй:
— Веди!
— Есть! — обрадовалась Сунь Цянвэй, но тут же вспомнила: их дом находился к юго-востоку от Восточной улицы у Передних ворот, а отец похоронен прямо к югу от дома, за городской чертой — несколько ли отсюда. — Князь, путь неблизкий.
Князь Нин кивнул одному из слуг, после чего направился на юг вместе с Сунь Цянвэй и остальными.
Сунь Цянвэй, несмотря на боль, побежала следом:
— У городских ворот могут быть люди моих дядей.
Князь Нин остановился и обернулся на семью Сунь.
Её двоюродный брат поспешил объяснить: они сами собирались идти к южным воротам. Сунь Цянвэй с облегчением подумала, что хорошо, что выбрала стратегию «под носом у врага» — иначе наверняка столкнулась бы с ними у ворот. Тогда бы уже не мечтать о том, чтобы добежать до канцелярий шести министерств и случайно встретить князя Нина.
— Князь, идём? — Сунь Цянвэй больше не могла терпеть боль в ногах.
Князь Нин отвёл взгляд.
Госпожа Гэ и госпожа Фэн медленно отошли назад и подали знак своим сыновьям.
Чжу Юй заметил, что те собираются бежать:
— Господин!
Князь Нин остановился.
Госпожа Фэн поспешила вперёд с объяснением: они идут за старшим и вторым братьями Сунь Цянвэй — ведь они родные братья её отца.
Князь Нин не поверил. Теперь вспомнили, что Сунь — их родной брат? А где же были раньше?
Он бросил взгляд на стражников, приведённых заместителем министра, — их вполне хватит, чтобы справиться с семьёй Сунь. Махнув рукой, он велел ненужным людям убираться, чтобы не портить настроение.
Когда слуги из княжеского дома привели несколько ослиных повозок и присоединились к ним, Сунь Цянвэй почувствовала укол совести — повозки были без навесов. Она взволновалась, как пятнадцать вёдер воды в колодце: такие повозки, вероятно, арендованы в ближайшей конторе.
Великий князь Нин едет в такой повозке… После разрешения дела он точно отнимет у неё жизнь — заставил ведь знатного князя так опозориться.
Благодаря повозкам они быстро добрались до пустоши.
Узкая тропинка, ведущая на кладбище, не позволяла ехать на повозках, и все сошли, чтобы идти пешком.
Весна ещё не наступила, и повсюду царили унылые ветви и сухая трава. Даже зелёные кипарисы и сосны на кладбище казались зловещими под карканье ворон.
Но Сунь Цянвэй не боялась. В прошлой жизни она часто слышала рассказы о встречах с призраками, но ни разу их не видела. Видимо, её судьба слишком тяжёлая, она — звезда-одиночка, и даже духи сторонятся её.
С любопытством оглядывая далёкое кладбище, она с разочарованием отметила: ничем не отличается от могил её предков на родине.
Князь Нин краем глаз заметил её разочарование и удивился: чему её учили родители? На вид благородна и спокойна, а на деле дерзкая и своенравная. Кажется хрупкой, но и на кладбище не боится.
Он был уверен: будь обстоятельства иные, она превратила бы эту поездку в весеннюю прогулку — осматривала бы надгробия, как достопримечательности.
— Князь… — раздался тихий, как комариный писк, голос за спиной, и кто-то лёгким движением ткнул его в руку.
Князь Нин не оборачивался — знал, кто осмелился быть столь дерзкой.
— Что? — спросил он, не отводя взгляда от дороги.
Сунь Цянвэй ускорила шаг, чтобы идти рядом, и, понизив голос, сказала:
— Посмотри на этих двух старух.
Князь Нин бросил на неё взгляд — этой ротке явно не хватает пощёчин, раз щека ещё не распухла полностью. Затем он последовал её взгляду: лица обеих женщин не выражали страха.
Странно.
Чем ближе к кладбищу, тем меньше у них шансов сбежать. Сейчас самое время — иначе потом будет поздно.
http://bllate.org/book/9318/847331
Готово:
