Это что получается — за три дня дважды умирать?
Внезапно тело Сунь Цянвэй оторвалось от земли: её резко подняли сзади за плечи. Она с трудом открыла глаза, всё ещё болевшие от падения, и увидела перед собой семерых людей.
Откуда они вообще взялись?
Сунь Цянвэй вспомнила: ведь чуть не столкнулась с ними мгновение назад.
Да кто же они такие? Видят, что она падает, ноги подкашиваются, — так хоть руку протяни! А они молча в сторону шарахнулись.
— Ну что, побегать не хочешь? — раздался насмешливый голос у самого уха.
Голова Сунь Цянвэй постепенно прояснилась, и она тут же начала вырываться.
— Не двигайся! Дёрнёшься — руки выверну!
Это был голос её старшего двоюродного брата.
— Да с ней церемониться-то чего! Быстрее забирайте её домой, — торопливо напомнила госпожа Фэн, опасаясь столкнуться с чиновниками, возвращавшимися с утренней аудиенции.
Сунь Цянвэй глубоко вдохнула. Похоже, без нарушения закона не обойтись.
— Отпустите. Я сама пойду.
Руки, сжимавшие её локти, ещё сильнее стиснулись.
— Считаю до трёх, — сказала Сунь Цянвэй. — Либо мы здесь и останемся, пока…
Хлоп!
Госпожа Гэ отряхнула ладонь, от которой жгло, а Сунь Цянвэй, вскрикнув от боли, повернула голову к тем семерым. Шестеро из них слегка нахмурились — явно сочувствовали ей.
Сунь Цянвэй уже собиралась крикнуть «Помогите!», но взгляд упал на того, кто стоял посредине. Он даже не дрогнул. На нём был великолепный парчовый кафтан с золотым узором, поверх — алый плащ, на голове — золотая диадема… Такой наряд сразу выдавал в нём человека высокого положения. Остальные шестеро, хоть и были одеты богато и носили у пояса мечи, без его приказа не посмеют ей помочь.
Мечи?
Какие слуги или сопровождающие могут носить настоящие мечи?
Точно не просто богатые горожане.
А этот господин… Холодный, как лёд, стройный, осанка безупречна. Совсем не похож на беспутного повесу. Значит, либо он из императорской семьи, либо юный генерал…
И всё равно — какие же бездушные люди! Видят, как угнетают подданную, и даже не спросят — это ещё люди?
Сунь Цянвэй пошатнулась, и госпожа Гэ резко развернула её к себе, заставив отвести взгляд. Тогда Сунь Цянвэй решила рискнуть в последний раз. Ведь если вернут домой — хуже смерти. Лучше уж палач императора одним ударом голову снимет.
Она обернулась к северу, в сторону дворца, и закричала:
— Нет справедливости! Нет закона! Император — старый дурак, престарелый глупец!
— Замолчи!
Ледяной голос, будто принесённый из самой стужи, заставил Сунь Цянвэй инстинктивно умолкнуть. Она взглянула на мужчину в роскошных одеждах — тот хмурился. Сунь Цянвэй фыркнула про себя: «Раз не хотел вмешиваться, чего теперь расстроился? Поздно!»
«Я всё равно не хочу жить!» — подумала она и снова закричала:
— Император — круглый болван!
— Я сказал: замолчи! — резко повысил голос мужчина в кафтане.
Есть ли хоть один порядочный человек среди подданных императора?
Госпожа Гэ, державшая свёрток Сунь Цянвэй, вздрогнула. Увидев ярость на лице незнакомца и его благородную осанку, она испугалась: а вдруг он из императорской семьи?
— Старший, заткни ей рот! — крикнула она своему сыну.
Сунь Цянвэй тут же попыталась укусить его. Её двоюродный брат испуганно отдернул руку. Тогда она продолжила орать:
— Император — старый несмышлёный дурень! Среди его подданных нет ни одного порядочного человека!
— Чжу Юй! — рявкнул мужчина в кафтане.
Крупный мужчина с мечом у пояса шагнул вперёд.
— Отпустите её! — приказал он.
Двоюродные братья переглянулись, колеблясь. Кто такой этот тип? По какому праву вмешивается в их семейные дела?
Чжу Юй без лишних слов выхватил меч. Лезвие сверкнуло холодным блеском, будто готовое в следующий миг снести им головы. Братья в ужасе оттолкнули Сунь Цянвэй в его сторону:
— Господин, мы её не знаем!
Чжу Юй машинально подхватил девушку, но та с отвращением вырвалась и встала самостоятельно:
— Не потрудитесь, господин.
Чжу Юй слегка смутился.
Сунь Цянвэй удивилась: ведь только что они боялись, что она к ним прилипнет. Но сейчас было не до размышлений.
— Не знаете меня? — обратилась она к госпоже Гэ и остальным. — Тогда зачем держите мой свёрток?
— Да кто тебя знает! — бросила госпожа Гэ и швырнула свёрток ей в руки так сильно, что Сунь Цянвэй едва не упала навзничь.
Четверо переглянулись, сделали пару шагов назад, подальше от мужчины в кафтане, и бросились бежать.
— Стойте! — окликнула их Сунь Цянвэй. — Я наговорила дерзостей императору — это государственное преступление! Вы думаете, просто так уйдёте?
Чжу Юй вопросительно посмотрел на своего господина. Получается, эта переодетая девушка прекрасно понимает, что натворила?
Сам князь тоже был удивлён.
Госпожа Фэн не выдержала:
— Это же она ругалась, а не мы!
— Вы — мои родные тётушки, — холодно бросила Сунь Цянвэй и повернулась к мужчине в кафтане. — Господин, все эти слова мне внушили именно они.
— Врешь ты всё! — завопила госпожа Гэ.
— Тогда отправимся в Министерство наказаний, — сказала Сунь Цянвэй, обращаясь к князю. — Прошу вас засвидетельствовать: я действительно оскорбила императора. За такое надлежит казнить не только меня, но и всех моих родственников — девять поколений!
Четверо, ещё недавно так самоуверенно себя ведущих, побледнели и рухнули на колени. Быстрая на язык госпожа Фэн заторопилась объяснять:
— Господин, она врёт! Да, я её вторая тётушка, но наши семьи давно порвали все связи. Если не верите — пусть ваш слуга Чжу Юй проверит!
Сунь Цянвэй тут же возразила:
— Если порвали, почему доходы от нашего ресторана каждый месяц уходят вам? Почему вы живёте в нашем доме? Почему вы убили моего отца, довели до смерти мою мать и выдали меня замуж за восьмидесятилетнего старика?
Чжу Юй резко обернулся к своему господину. Выходит, всё это правда? И за этим скрывается столь страшная история? Вмешиваться или нет?
Князь чуть приоткрыл губы.
— Всё враньё! — закричала госпожа Гэ. — Кто убил твоего отца? Кто твою мать довёл?
— Тогда в Министерство наказаний! — бросила Сунь Цянвэй.
Госпожа Гэ замолчала.
— Пойдёмте, — сказал князь и сделал шаг вперёд.
Старший двоюродный брат Сунь Цянвэй побледнел. В Министерство наказаний — ни за что! Там всё может рухнуть. К тому же… Этот господин выглядит не старше двадцати. Наверняка какой-нибудь безродный повеса, у которого власти-то никакой нет.
Убедив себя в этом, он решил действовать. Пока князь отвернулся, он схватил мать за одну руку, тётушку — за другую и подал знак брату — бежать!
Князь услышал шорох и обернулся. Одного взгляда на Чжу Юя хватило. Тот тут же преградил путь беглецам.
— На каком основании не пускаете? — закричала госпожа Гэ.
— Да! — подхватила госпожа Фэн и обратилась к толпе зевак. — Посудите сами! Ругалась она, Сунь Цянвэй, так зачем нас задерживать?
Князь медленно развернулся, сделал два шага вперёд и спокойно произнёс:
— Князь Нин. Достоин ли?
Четверо замерли, потом ноги их подкосились, и они рухнули на землю.
Сунь Цянвэй, недавно приехавшая в столицу, не сразу поняла:
— Князь Нин?
В памяти всплыло: младший сын императрицы, не достигший ещё совершеннолетия, необычайно красивый… Его воспитывал сам наследный принц. С детства никто не смел его обидеть. Гордец, надменен, дерётся даже с императором, ругает министров направо и налево. В народе его прозвали «Жуткий Призрак» и «Живой Янь-ван» — от его имени дети ночью не плачут.
Князь Нин слегка кивнул:
— Да. Тот самый «старый дурак» и «престарелый глупец», которого ты только что ругала, — мой отец. Родной император.
Сунь Цянвэй почернело в глазах, и она рухнула на землю.
Князь Нин был ошеломлён. Он посмотрел на Чжу Юя: «И что теперь?»
Чжу Юй еле сдерживал смех. Конечно, репутация его господина пугала всех. Если бы здесь оказался сам император, эта девушка, возможно, и не лишилась бы чувств. Хотя… если бы император был здесь, до такого и не дошло бы.
Правда, его господин не из злобы ходит таким ледяным. Просто слишком красив: стоит ему улыбнуться — и толпы девушек начинают совать ему в руки мешочки с благовониями и вышивкой. Поэтому он и надел эту маску холода.
Именно поэтому, заметив вдалеке молодую женщину в мужской одежде, они и не стали вмешиваться. Боялись, что потом не отвяжется. Ведь десять раз из десяти такие случаи оказываются обманом. Хотя… нет, один раз всё-таки правда встретилась — вот прямо сейчас. И именно сейчас они не помогли.
«Ну и дела», — подумал Чжу Юй.
А слухи о жестокости князя? Всё началось с того, что император однажды чуть не приказал казнить сына. Но причина была веская — просто народу она неизвестна. А слухи, как водится, искажаются.
— Какая дерзость, — пробормотал Чжу Юй.
Князь подумал: «Знал бы, что так выйдет…» Впрочем, на её месте он, наверное, поступил бы так же.
— Приведи её в чувство.
Чжу Юй кивнул госпоже Гэ — между мужчиной и женщиной есть границы приличия.
Госпожа Гэ поспешно подползла и стала давить на точку под носом Сунь Цянвэй. Та медленно открыла глаза, увидела знакомое лицо и рассмеялась:
— И ты тоже умерла?
Дыхание госпожи Гэ перехватило, лицо стало багровым.
Князь поперхнулся.
Чжу Юй и остальные еле сдерживали смех.
— Девушка, ты жива, — сказал Чжу Юй, стараясь не рассмеяться.
Сунь Цянвэй моргнула. Раз он не исчезает — значит, не умерла. «Лучше бы уж умерла», — подумала она и снова закрыла глаза.
— А как же месть за родителей? — спросил Чжу Юй, уже не в силах скрывать улыбку.
Сунь Цянвэй резко распахнула глаза. Умереть — да, но месть — обязательно! Она оттолкнула госпожу Гэ и опустилась на колени перед князем:
— Ваше высочество! То, что я оскорбила императора, было крайней мерой. Прошу вас, защитите моих родителей. Если удастся найти истинных убийц — казните меня как угодно.
Князь терпеть не мог, когда с ним так разговаривали:
— Ты уже сегодня должна быть мертва за то, что на улице оскорбила государя. Без меня ты бы не дожила даже до полудня.
Сунь Цянвэй подумала: «Да кто тебя просит напоминать!»
— Тогда я сейчас же врежусь головой в вашу ногу!
Лицо князя изменилось.
— Уже привыкла меня шантажировать?
Чжу Юй похолодел от страха. Какой же у неё непокорный нрав!
— Девушка, его высочество просто в гневе, — мягко сказал он. — Подумайте сами: на вашем месте вы бы разве меньше злились?
Сунь Цянвэй поняла: помощь будет, но цена, скорее всего, окажется ужасной — возможно, хуже смерти. Тогда она решила не церемониться:
— Да, я эгоистка. Но если бы я увидела, как кто-то зовёт на помощь, я бы не прошла мимо. Особенно если речь о представителях императорской семьи, которых кормит народ. Наш ресторан платит налоги — пусть и немного, но хватает, чтобы прокормить вас шестерых.
Зеваки начали смелее разглядывать князя. Не зря его зовут «Живым Янь-ваном» — сердце у него каменное.
Князю стало неловко. Он больше не мог здесь оставаться.
— Эй! — крикнул он. — Позовите… Министерство наказаний? Но министр, кажется, болен. Управа префектуры? Префект, кажется, во дворце. — Приведите сюда заместителя министра наказаний и судебного медика!
Госпожа Гэ и госпожа Фэн инстинктивно попытались встать, чтобы помешать. Князь бросил на них ледяной взгляд — женщины тут же припали к земле.
Сунь Цянвэй недоверчиво моргнула. Что это значит? Князь Нин собирается вмешаться?
— Сегодня я покажу тебе, — провозгласил князь, — есть ли хоть один порядочный человек среди подданных императора!
Сунь Цянвэй почувствовала лёгкое смущение.
Но тут же подумала: чего ей смущаться? Если бы он был обычным повесой — тогда да, можно было бы и отступить. Но он — князь, живёт на деньги казны. Защищать народ — его прямая обязанность.
— Сомневаюсь, — сказала она равнодушно.
Князь указал на неё пальцем:
— Ты…
Зеваки раскрыли глаза. Эта девушка точно не боится смерти.
Сунь Цянвэй не слышала их мыслей. Иначе сказала бы: «Кто захочет умирать? Но раз уж на площади оскорбила государя, то даже если императорская семья простит, чиновники всё равно потребуют моей головы».
http://bllate.org/book/9318/847330
Готово:
