Всё равно в прошлой жизни, даже если Четвёртый господин женился на знатной девушке из рода Цзи, ничего великого он так и не совершил. Даже будь он женат на принцессе — та всё равно не смогла бы повлиять на него.
— Вчера королева-мать устроила Третьему господину крупную ссору. Как думаешь, правда ли это?
Лю Ганьсяо поняла: если не сказать прямо, Ло Мэйчжу так и не сообразит очевидного. Она незаметно выдохнула и слегка приподняла бровь:
— Сноха, а ты сама веришь в эту историю?
Ло Мэйчжу сразу растерялась: то «да», то «нет» — голова давно шла кругом, и она безоговорочно поверила словам Бай Инь.
— Пока нет официального подтверждения, я не могу ничего сказать наверняка.
Раз весть ещё не разнеслась, значит, Его Величество лишь поинтересовался у князя, но окончательного решения пока не принял. А раз дело не решено окончательно, болтать попусту — бессмысленно.
Услышав их слова, Лю Ганьсяо стиснула зубы. Ведь ей Второй господин рассказал всё до мелочей! А теперь, когда она передаёт им важнейшую информацию, обе не верят ни единому её слову!
Лю Ганьсяо фыркнула сквозь нос и бросила:
— Не верите — и не надо.
После этого каждая отправилась по своим делам.
Бай Инь всё больше недоумевала: почему именно сейчас, когда репутация Четвёртого господина подмочена, и даже знатные девицы из столицы сторонятся его, императорская семья вдруг решила выдать за него принцессу?
Ответ уже почти сорвался с языка, но она покачала головой и отогнала тревожные мысли.
На улице уже начало темнеть. Ло Мэйчжу знала, что давно пора заканчивать дневные дела.
Она прижимала к себе спящего ребёнка и то и дело выглядывала во двор.
— Третий господин ещё не вернулся?
Её сердце наполнялось любопытством — хотелось дождаться мужа и хорошенько расспросить его.
Служанка молча опустила голову.
Ло Мэйчжу, держа на руках крепко спящего малыша, чувствовала, будто её сердце провалилось в бездонную пропасть.
Прошло немало времени, прежде чем она наконец открыла рот, но голос предательски хрипел:
— Он снова отправился в притон?
После возвращения из монастыря Третий господин некоторое время играл роль заботливого супруга, но вскоре прежняя распутная натура взяла верх — даже сильнее, чем раньше.
Недавно он приглядел двух новых наложниц, но Ло Мэйчжу упорно отказывалась принимать их в дом.
Видимо, Третий господин тоже держал на неё обиду: уже несколько дней он не виделся с Лю Ганьсяо и, возвращаясь с службы, оставался ночевать в публичных домах.
Лю Ганьсяо почувствовала, будто проглотила муху — тошнотворное ощущение, от которого невозможно избавиться.
Служанка Хэйе молча опустила голову и не проронила ни слова. Но Ло Мэйчжу и так всё поняла.
Она тихонько вытерла уголки глаз:
— Ладно… Какой мужчина не бывает ветреным? Если Третий господин желает этих женщин, пусть берёт их в наложницы.
Хэйе тоже сочувствовала своей госпоже. У других мужчин, конечно, тоже бывают слабости, но мало кто из них сравнится с Третьим господином в этом отношении.
Даже среди прочих господ в этом доме: Старший господин чист и благороден, Второй господин добр и простодушен — оба куда лучше Третьего!
Но такие мысли служанка держала при себе.
Когда Ло Мэйчжу наконец приказала готовиться ко сну, в третьем крыле погасли огни.
В павильоне Сунсюэ.
Цинь Сяоин не вернулся домой всю минувшую ночь. А сегодня, когда Бай Инь ещё крепко спала, она вдруг почувствовала лёгкое провисание одеяла рядом.
Она полусонно повернулась и ясно увидела красивое лицо Цинь Сяоина.
Тот слегка замер — раз она проснулась, прятаться больше не имело смысла.
В комнате слышалось лишь их дыхание.
— Куда ты вчера исчез? — спросила Бай Инь сонным, чуть хрипловатым голосом, отчего её слова прозвучали особенно мило.
С тех пор как она чуть не утонула два года назад, она ни разу не интересовалась его делами.
Цинь Сяоин вспомнил вчерашний разговор с князем и нахмурился:
— По делам.
Бросив эти два слова, он закрыл глаза. Даже если Бай Инь хотела выведать подробности, сейчас он не собирался говорить.
Когда Бай Инь снова открыла глаза на рассвете, Цинь Сяоина рядом уже не было.
В этой жизни он ничем не отличался от прошлой — всё так же занят до предела. Разве что теперь возвращался домой чаще.
Она ещё не успела отправиться на утреннее приветствие, как новость ударила Лю Ганьсяо прямо в голову.
Сегодня, как назло, все три невестки встретились и направлялись вместе в павильон Сунсюэ.
Едва они прошли половину пути, как к ним подбежала няня Чжэн, дыхание которой сбилось, а пот струился с лица, словно дождь:
— Вторая госпожа! Четвёртый господин вчера ночью перелез через стену и сбежал! Королева-мать не может его найти и приказала во что бы то ни стало вернуть!
Лю Ганьсяо замерла на месте и обернулась к Бай Инь.
Раньше между ними могли возникнуть разногласия, но сейчас, в такой экстренной ситуации, Лю Ганьсяо совсем растерялась:
— Это… это…
Сердце её подскочило к горлу. Где ей искать Четвёртого господина? Откуда ей знать, куда он подался?
Ведь он явно не хочет жениться на принцессе! Если он скроется, а императорский указ уже выйдет, но человека не найдут — это будет страшнейшим преступлением!
Лю Ганьсяо это понимала, и Бай Инь — тоже.
Ло Мэйчжу плохо спала прошлой ночью и теперь стояла в полудрёме, долго молча глядя в одну точку.
— Сноха, что нам делать? Как нам найти Четвёртого господина?
В такой критический момент Лю Ганьсяо забыла обо всех обидах и спорах. Она боялась, что Бай Инь всё ещё злится и откажется помогать.
Жара стояла нестерпимая, но Лю Ганьсяо покрылась холодным потом.
— Есть ли у Четвёртого господина деньги? Когда именно заметили его исчезновение?
Лю Ганьсяо схватила рукав Бай Инь, будто та была её единственной надеждой.
Бай Инь нахмурилась:
— Сегодня утром служанка зашла к нему и обнаружила, что его нет. Что до денег… недавно он устроил какой-то скандал за пределами дома, и королева-мать конфисковала все его средства. Даже месячное содержание давно не выдают.
— Он выбрался через собачью нору! Иначе стража у главных ворот никогда бы его не пропустила!
Няня Чжэн, услышав это, сразу выложила всё, что знала.
— Сноха, мы ведь одна семья! Теперь, когда Четвёртый господин сбежал, ты должна помочь мне…
Бай Инь, всегда спокойная, теперь стала для Лю Ганьсяо настоящей опорой. Та говорила с отчаянием в голосе.
Королева-мать тоже волновалась и уже послала людей на поиски, но столица так велика, полна оживлённых мест — если Четвёртый господин действительно решил скрыться, его не поймают.
— Королева-мать боится, что юный господин не знает тягот жизни за пределами дома. Если он уйдёт, ему придётся нелегко!
Няня Чжэн, хоть и была в панике, всё же говорила только о тревоге королевы-матери. Будучи её доверенным человеком, она не смела выдавать собственные мысли.
Бай Инь, услышав вчера слова Лю Ганьсяо, уже на восемьдесят процентов поверила в правдивость слухов. А теперь, увидев такое отчаяние няни Чжэн, она окончательно убедилась: вчерашние слова Лю Ганьсяо были правдой.
Если бы речь шла просто о страхе за сына, королева-мать не волновалась бы так сильно. Ведь Цинь Сяоин, её родной сын, много лет терпел лишения, но она никогда не проявляла к нему такой заботы.
Как представительница знатного рода, королева-мать, хоть и баловала Четвёртого господина, всё же не позволяла себе такой чрезмерной опеки.
— Мы все прекрасно знаем, как королева-мать любит Четвёртого господина. Не волнуйтесь, мама Чжэн, мы сейчас же отправимся на поиски.
Бай Инь не стала разоблачать няню и последовала за её словами.
Лю Ганьсяо же совсем потеряла голову. Только когда Бай Инь приказала подавать карету, та опомнилась и схватила её за руку:
— Столица так огромна! Королева-мать уже обыскала весь дом — значит, Четвёртый господин точно снаружи. Если мы возьмёмся за это дело и не найдём его…
Лю Ганьсяо огляделась по сторонам, сердце её бешено колотилось.
— А если прямо сейчас придёт императорский указ о помолвке… а Четвёртого господина нет на месте… тогда нам обоим конец!
Она старалась говорить тише, но голос всё равно сорвался.
Бай Инь быстро зажала ей рот ладонью:
— Пока ничего не решено. Не распространяй слухи, Вторая сноха.
Лю Ганьсяо замолчала. На ладони Бай Инь остался след свежей помады.
Лю Ганьсяо тоже заметила это и протянула свой платок:
— Прости, сноха. Я не хотела наговаривать… Просто от волнения. Где нам искать его в таком огромном мире?
Теперь, когда паника немного улеглась, она всё ещё не имела ни малейшего плана.
— Сейчас только начинает светать. У него точно нет денег, но при нём могут быть нефритовые подвески или другие ценные вещи.
Лицо Лю Ганьсяо ещё больше побледнело: если у него есть ценности, он легко сможет продать их и уехать из города! Тогда его точно не найти!
Она стиснула зубы так сильно, что голова закружилась. «Зачем я вообще ввязалась в управление этим домом? Это меня убьёт!» — подумала она.
— Он, наверное, уже далеко за пределами столицы!
Выражение её лица было отчаянным, будто вот-вот заплачет.
— Да ещё и выбрался через собачью нору… Его дорогая одежда наверняка вся в грязи.
— Никто из извозчиков не осмелится взять его без денег. Скорее всего, он направится в ломбард.
Бай Инь хладнокровно отдала приказ: послала людей следить за всеми лавками и сама с Лю Ганьсяо отправилась в ближайший к городским воротам ломбард.
К тому времени, как они закончили подготовку, солнце уже высоко поднялось. Они выехали в спешке. Лю Ганьсяо металась, как муравей на раскалённой сковороде. Её утренний макияж полностью размазался от пота — лицо стало пятнистым, но ей было не до этого.
Бай Инь утром не красилась, но в душной карете и она вспотела.
— Сноха, а мы точно сможем поймать Четвёртого господина?
Лю Ганьсяо стиснула зубы. Она всегда знала, что королева-мать избаловала Четвёртого господина, но не думала, что он окажется таким безрассудным.
— Не знаю, — ответила Бай Инь, отдернув занавеску. Свет проник в карету, но за окном не было и следа Четвёртого господина.
— Он, скорее всего, бежал, чтобы избежать помолвки с принцессой.
Лю Ганьсяо презрительно скривила губы.
Бай Инь ничего не ответила — ни подтверждения, ни опровержения.
Лю Ганьсяо посмотрела на неё:
— Это мой муж, Второй господин, рассказал мне. Ло Мэйчжу упрямая — не поверила, но я тебе не вру.
Она прикусила губу. Долгое ожидание было мучительным, особенно когда неизвестно, клюнёт ли рыба. Чтобы разрядить обстановку, она заговорила снова.
Бай Инь бросила на неё мимолётный взгляд и равнодушно кивнула:
— Хм.
Лю Ганьсяо замерла. Что это значило? Поверила или нет?
Но размышлять было некогда. Время шло.
Вдруг Лю Ганьсяо увидела, как в ломбард зашёл мужчина в грязной одежде, оглядываясь по сторонам. Он встал на цыпочки и просунул через высокое окошко нефритовую подвеску.
Лю Ганьсяо мгновенно пришла в себя и больно схватила Бай Инь за руку:
— Четвёртый господин!
Она специально понизила голос, но широко раскрытые глаза выдавали её волнение.
Она всегда знала, что Бай Инь управляет всем княжеским домом уже много лет и обладает определёнными способностями. Но никогда не думала, что те окажутся настолько эффективными!
— Сейчас же пойду и прикажу людям схватить его!
Лю Ганьсяо энергично засучила рукава и уже собиралась вылезти из кареты, но Бай Инь внезапно схватила её за руку и покачала головой:
— Брать его нужно, но не здесь.
http://bllate.org/book/9317/847236
Готово:
