По давнему обычаю участников делили на пятнадцать групп, и благородные девицы, желающие поучаствовать, просто присоединялись к остальным и заходили в лес.
Охота длилась один час. По истечении этого времени все собирались вместе и сравнивали, у кого добыча обильнее и ценнее. Победитель получал награду от императора — всегда предмет большой ценности.
— Передайте повеление Его Величества, — неожиданно произнёс император, поправляя верховую одежду. Все слегка замерли, и кто-то бросил взгляд на регента.
— В этом году за первое место добавим особую награду. Должность начальника Девяти врат сейчас вакантна. Тот, кто займёт первое место, явно обладает и храбростью, и умом. Эту должность мы и передадим ему.
Молодые господа пришли в восторг и все разом преклонили колени, выражая благодарность за милость императора.
Начальник Девяти врат — чин второго ранга, ведающий порядком у всех девяти ворот дворца. Можно сказать, что безопасность самой столицы во многом зависит от него.
Регент даже бровью не повёл.
Императрица-мать незаметно бросила на регента взгляд и едва уловимо улыбнулась. Если бы он выступил с этим предложением при дворе, регент наверняка возразил бы. Но здесь собрались исключительно юные наследники знатных родов, господа и девицы — даже если ему и неприятно, он не станет возражать прямо сейчас.
А если победителем окажется человек, которого назначит он сам…
Высшая наложница Ань подняла глаза и, увидев, что лицо императора немного прояснилось, ласково взяла его за руку.
— Ваше Величество, берегите себя. Здоровье важнее всего. Пусть это будет лишь забавой. Что до награды — пусть её получают молодые. Неужели Вы сами займете первое место и отправитесь исполнять обязанности начальника Девяти врат?
— Как пожелает моя возлюбленная, — мягко ответил император, притягивая Ань Линьэр к себе. Та скромно опустила глаза и, румянясь, прильнула к нему.
— Начинается императорская охота! Прошу всех участников быть осторожными. При несчастном случае оказывайте друг другу помощь!
Голос старшего евнуха Чаня был громким и чётким — его услышали все.
Пятнадцать групп уже готовы были сесть на коней, как вдруг слева, с горной тропы, донёсся звонкий топот копыт.
Все повернули головы…
Император невольно разжал объятия, в которых держал высшую наложницу, и пристально уставился на жёлтую фигуру, выскакивающую из леса.
На девушке была облегающая одежда цвета молодой листвы. Спешившись, она продемонстрировала стройные ноги и тонкую талию. Её длинные чёрные волосы будто небрежно собраны на затылке, но украшенный жемчугом обруч на лбу придавал образу завершённость.
Девушка напоминала лесную фею — сияющая, жизнерадостная, она легко подошла к собравшимся.
Суйсуй и Пинъань сперва поклонились императрице-матери и императору, а затем — регенту и Пятому государю-принцу.
Регент, всё это время сжимавший кулаки, наконец их разжал. Он заметил выражение глаз императора и нахмурился ещё сильнее.
— Господин Су, госпожа Суйсуй, примете ли участие в охоте? — спросил старший евнух Чань, любезно надевая на Суйсуй маленькую шляпку от солнца.
— Конечно! Это интересно? — весело спросила Суйсуй.
Старший евнух, ослеплённый её улыбкой, стал ещё добрее.
— Удовольствие найдёте сами, госпожа.
Другие юные господа и девицы обычно вели себя надменно по отношению к евнухам. Те, кто был хоть немного сообразительнее, знали, что он человек регента, и хотя бы вежливо обращались с ним. Но только эти двое из рода Су относились к нему искренне.
— Отлично! Если я поймаю что-нибудь стоящее, принесу тебе — тебе нужно подкрепиться, ты такой бледный.
Суйсуй улыбнулась и направилась проверять коня и колчан. Старший евнух на мгновение замер, потом низко поклонился, поблагодарил — и в голосе его прозвучала дрожь.
— Суйсуй!
Жун Сюэмэй подошла вместе с несколькими девицами и взяла Суйсуй за руку.
— Ты сегодня прекрасна! Затмила нас всех!
Хотя это и было комплиментом, лица других девиц побледнели: ведь теперь ни один юный господин или государь-принц не обратит на них внимания, пока рядом такая ослепительная Суйсуй Су.
— Сюэмэй, — мягко сказала Суйсуй.
Тут же к ним подошла высшая наложница Ань, величественно опираясь на служанку. Все девицы почтительно поклонились. Ань Линьэр удовлетворённо улыбнулась и, дождавшись, пока они полностью выполнят весь ритуал, подняла Жун Сюэмэй.
— Как приятно вас видеть! После того как войдёшь во дворец, выйти уже не так просто. Император каждый день после заседаний приходит ко мне, и у меня даже времени нет подготовить вам подарки.
— Ваше Величество слишком скромны! Мы должны поздравить Вас, — искренне сказала Жун Сюэмэй, поднимаясь. Она бросила взгляд в сторону регента и тихо добавила:
— Вам удобно во дворце? Госпожа Суйсуй теперь имеет титул областной принцессы и может часто навещать Вас. Если Вам чего-то не хватает, просто скажите — она с радостью принесёт.
Ань Линьэр довольна кивнула.
— Благодарю госпожу Суйсуй.
Как приятно, когда областная принцесса лично выполняет поручения для неё!
Суйсуй нахмурилась и бросила взгляд на Жун Сюэмэй. Сегодня та ведёт себя странно. Раньше, хоть и любила показывать себя перед другими, но никогда не теряла такт.
Ань Линьэр, заметив, что Суйсуй не отвечает, рассердилась.
— Госпожа Суйсуй, Вы отказываетесь помочь Мне?
Ранее Жун Сюэмэй рассказала ей, что изначально император собирался возвести в высшие наложницы именно Суйсуй, но регент воспротивился — и поэтому титул достался Ань Линьэр.
От этой мысли она едва не скрипнула зубами. Ведь она — первая красавица Поднебесной! Хотя и не обладает ослепительной красотой, но уж точно может затмить многих. С детства она преуспевала в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Почему же император так с ней поступает?
— А зачем мне помогать тебе? — холодно ответила Суйсуй, поправляя прядь волос на плече. — Ты — высшая наложница, а я — областная принцесса, обе имеем первый ранг. Я даже поклонилась тебе — это уже учтивость с моей стороны. А сейчас мне не хочется участвовать в этих интригах. Я хочу пойти в лес и посмотреть, как охотятся.
За всю свою жизнь я ещё ни разу по-настоящему не охотилась.
— Ты…! — Ань Линьэр побледнела от гнева. Во дворце все её уважали и лелеяли. Даже император и императрица-мать хвалили её. А здесь, среди знатных девиц, все кланялись ей… кроме этой ненавистной Суйсуй!
— Госпожа Суйсуй, где же твоё достоинство областной принцессы?
— Осторожнее, высшая наложница, — холодно вмешался Пинъань, встав перед сестрой. — Моя сестра — областная принцесса, лично пожалованная императором, первого ранга. Она равна Вам по статусу. Если Вы говорите, что у неё нет достоинства, значит ли это, что у императора и регента нет проницательности?
— Ты…!
— Дайте им пощёчину! — рявкнула Ань Линьэр.
Служанки тут же бросились вперёд, и одна из них занесла руку, чтобы ударить Пинъаня.
Суйсуй прищурилась и быстро перехватила её ладонь. Хлопок раздался так громко, что все вокруг вздрогнули.
Хотя она и отбила удар, Суйсуй нарочно резко отдернула руку и прикрыла ею лицо.
Перед глазами всех она рухнула на землю, дрожа всем телом и прикрывая лицо руками.
— Что случилось? — одновременно подошли император и регент. Девицы испуганно расступились.
Оба увидели, как Суйсуй, дрожа, лежит на земле, а слёзы катятся по щекам. Она подняла заплаканные глаза на двух мужчин и, стиснув зубы, попыталась встать и поклониться.
— Простите, Ваше Величество, я нарушила этикет.
— Вы все оглохли?! Не видите, что областная принцесса ранена?! — взревел император.
Старший евнух Чань тут же подскочил и помог Суйсуй подняться.
— Госпожа, что с Вами? Так сильно больно?
Ань Линьэр яростно уставилась на него, но тот сделал вид, что ничего не заметил, и с тревогой смотрел на Суйсуй. Та покачала головой, всхлипывая:
— Я рассердила высшую наложницу. Получить пощёчину — это заслуженно.
Император тут же перевёл взгляд на Ань Линьэр. Та в ужасе бросилась к нему.
— Ваше Величество, я не била её! Она сама упала! На лице её вообще нет следов!
— Ваше Величество, не верьте ей! Она же самая безалаберная расточительница в столице!
— Любимая… — император нежно вытер ей слёзы. Ань Линьэр, услышав это обращение, бросилась ему в объятия и зарыдала.
Император медленно провёл рукой по её шее… и начал душить.
— Если голова болит, давай я отверну её для тебя? С радостью помогу.
— Ваше Величество! — Ань Линьэр задрожала и упала на колени.
Император фыркнул и повернулся к Суйсуй. Та вытерла слёзы и благодарно улыбнулась ему.
Император на мгновение замер.
Жун Сюэмэй вздохнула с облегчением. Император всё ещё питает к Суйсуй чувства. Значит, скоро последует указ о возведении её в наложницы. Без высшей наложницы всегда найдётся место для наложницы высшего ранга.
А что до неё самой…
Она перевела взгляд на холодного регента. В этот момент Суйсуй выглянула из-за спины Жун Сюэмэй и игриво подмигнула регенту.
Тот чуть смягчил взгляд, и уголки его губ незаметно дрогнули.
«Эта маленькая проказница…»
Жун Сюэмэй подняла глаза и увидела, как регент смягчился. Она решила, что он смотрит именно на неё, и сердце её забилось от радости. Подойдя ближе, она тихо сказала:
— Ваше Высочество, в лесу сыро и прохладно. Наденьте плащ.
Она взяла у служанки мужской плащ и сделала шаг, чтобы надеть его на регента.
Перед ним стояла первая красавица Поднебесной. Как он может отказать?
К тому же, регент до сих пор не женился. Став женой регента, она станет регентшей. Она три года питала к нему чувства — целых три года!
— Пинъань, пошли! — раздался звонкий голос.
Суйсуй схватила брата за руку, быстро села на коня и умчалась. Движения были стремительными, точными, без единой паузы.
Регент прищурился, отстранил Жун Сюэмэй и решительно зашагал прочь.
«Маленькая лисица, наверное, рассердилась… Увидела, как другая девица заигрывает со мной, и обиделась».
Сам того не замечая, он вошёл в шатёр с лёгкой улыбкой в глазах.
Жун Сюэмэй стояла, крепко сжимая плащ, и дрожала всем телом. Она вышивала его целый месяц!
Снаружи — облака удачи, внутри — золотой дракон, парящий среди облаков.
Она хотела воспользоваться шумом и толпой, чтобы преподнести подарок и показать всем: она и регент — пара. Тогда никто больше не осмелится метить в регентши.
Но регент даже слова не сказал — просто оттолкнул её.
Такого унижения она никогда в жизни не испытывала. Ведь она — старшая дочь главы министерства, первая красавица Поднебесной!
Слёзы хлынули рекой. Лицо побелело. Прижав плащ к лицу, она бросилась бежать. Позор… полный позор…
…
В глубине леса поначалу то и дело мелькали группы охотников — то юные господа, то девицы, скачущие на конях. Чем дальше в лес, тем реже встречались люди.
Все погрузились в азарт охоты, натягивая тетиву.
Суйсуй выпустила подряд семь-восемь стрел — и ни одна не попала в цель. Она надула губы, явно недовольная.
Пинъань похлопал по охотничьей сумке на седле.
— Не переживай, мои трофеи отдам тебе.
Она заглянула в его сумку: два зайца и две фазана — неплохо.
Подъехав ближе, Суйсуй потянула поводья.
— Надо хоть что-то поймать.
— Сестра… — Пинъань говорил очень мягко, стараясь утешить. — Дело не в твоём умении стрелять. Просто звери сегодня особенно непослушные.
Суйсуй занесла руку, чтобы стукнуть брата, но в этот момент сзади донёсся топот копыт. К ней подскакали Тан Юй, Жо Сюань, молодой генерал Ян и Сыдао. Они весело окружили её и повесили свои трофеи на её седло.
— Бери всё! Только не уезжай далеко — опасно. Мы пойдём дальше охотиться. Если найдём что-то ценное, обязательно тебе принесём!
— Суйсуй, будь осторожна! Стрелы не выбирают — иногда бывает, что случайно заденут.
— Да, если ты пострадаешь, нам всем будет больно!
— Ладно, мы поехали! Смотри в оба!
…
Проводив их взглядом, Суйсуй посмотрела на богатую добычу на своём коне и повернулась к Пинъаню.
— Иди с ними. Если найдёшь хорошие шкуры — забирай. Я немного покатаюсь и вернусь.
Пинъань знал, что сестра собирается продавать качественные шкуры под Новый год и заработать крупную сумму. Но оставить её одну было небезопасно — в лесу полно опасностей. Он уже собрался отказаться, как тут подскакал стражник и сообщил, что регент скоро присоединится к областной принцессе.
Пинъань мигнул и понимающе улыбнулся. Перед тем как уехать, он напомнил сестре быть осторожной и велел стражникам не отходить от неё ни на шаг.
http://bllate.org/book/9315/847020
Готово:
