Тьма лишала зрения, но обостряла прочие чувства.
Суй Синъюнь неожиданно уловила в его голосе скрытую тоску и боль — сердце её сжалось, и ответила она уже гораздо мягче:
— Молодой господин помнит коробку, которую я держала вечером? Ту самую — «Весеннее вино», подарок госпожи Вэй. Выпьем вместе?
Ей самой было не по себе: лёжа в постели после полуночи, она почти час ворочалась, не в силах уснуть, и наконец встала, чтобы у стены двора в одиночестве выпить и разогнать хандру.
Выпив всего несколько глотков, она вдруг заметила у ворот смутную фигуру и пошла проверить, кто бы это мог быть.
— Хорошо, благодарю, — охотно согласился Ли Кэчжао и последовал за ней.
Она пила в темноте, не выбирая места, и просто присела на корточки у причудливого камня под одиноко растущей коричневой кассией.
Маленький кувшин стоял прямо на земле, рядом не было ни скамьи, ни чего-либо ещё, на что можно было бы прилично сесть. Когда она была одна, ей и в голову не приходило, что это грубо, но теперь, с появлением Ли Кэчжао, она почувствовала лёгкое смущение.
Суй Синъюнь обернулась и неловко улыбнулась:
— Вам не возбраняется сесть прямо на землю?
— Ничего страшного, — ответил он, подобрав полы одежды и усевшись напротив неё, скрестив ноги.
Суй Синъюнь пила в одиночестве, чтобы прогнать тоску, и не собиралась устраивать из этого церемонию, поэтому даже чашек не взяла.
Кувшин был невелик — вмещал около полкилограмма вина, и до этого она просто пила из него, прижав к губам.
— Э-э… Вам не покажется это неприличным?
Ли Кэчжао слегка замер, но тут же взял протянутый ею кувшин и сделал большой глоток. Закрыв глаза, он помолчал немного, а затем вернул его.
— Почему не в комнате пьёшь?
После глотка вина его голос стал ещё глубже. Он прозвучал в ночном ветру хрипло и низко, скользнув мимо уха Суй Синъюнь.
Этот шершавый тембр, словно прикосновение пальца с лёгкой мозолью, щекотал ухо и вызывал мурашки, от которых невозможно было не затаить дыхание.
Суй Синъюнь крепко прижала кувшин к груди, и уши её внезапно вспыхнули. Она подумала, что, должно быть, вино слишком крепкое.
Некоторое время она молча сдерживала дыхание, пока, наконец, не прочистила горло и не произнесла, стараясь говорить как ни в чём не бывало:
— Это вино, кажется, сварено из смеси зёрен и фруктов. По словам госпожи Вэй, оно выдержано почти пять лет и пахнет намного насыщеннее обычного. Если бы я пила его в комнате, запах до утра не выветрился бы.
— Почти пятилетнее «Весеннее вино»? — Ли Кэчжао слегка опустил голову, двумя пальцами надавил на точку Цзинминь между бровями и тихо рассмеялся. — Неудивительно…
Суй Синъюнь ничего не поняла и осталась в полном недоумении:
— Что именно неудивительно? В этом вине есть какой-то секрет?
— «Весеннее вино» производится исключительно для царской семьи Цзю. Иногда его жалуют министрам, но оно никогда не поступает в продажу, — объяснил Ли Кэчжао. — Раз это пятнадцатилетняя выдержка, значит, госпожа Цзю привезла его с собой, когда сопровождала Су Сюня в качестве заложника.
— А-а… — протянула Суй Синъюнь, осторожно сделала глоток из кувшина и беззвучно причмокнула губами. — Вы сказали «неудивительно»… Это что-то значило?
— Похоже, она тоже замышляет возвращение в Цзю, — спокойно, но совершенно уверенно произнёс Ли Кэчжао.
Несколько дней назад он вместе с Фэйсином отправился к восточным воротам Иляна, чтобы лично осмотреть местность, дороги и изучить расписание смены стражи. Это делалось на случай, если придётся срочно покинуть город.
Именно в тот день Фэйсин случайно встретил Вэй Линъюэ у лавки жареных гусей возле восточных ворот.
Тогда Ли Кэчжао и Фэйсин не придали этому значения, решив, что она просто пересекла весь город с запада на восток ради лакомства.
— Это «Весеннее вино» она хранила четыре-пять лет и не пила сама, а сегодня щедро подарила тебе целый кувшин. Если вспомнить, что несколько дней назад она появилась у восточных ворот, становится ясно: это не простое совпадение.
Район восточных ворот Иляна населён простолюдинами, а за городом местность самая сложная из всех четырёх направлений — идеальный маршрут для побега в суматохе.
Суй Синъюнь наконец всё поняла. Увидев, что Ли Кэчжао снова протянул руку, она поспешно подала ему кувшин.
Он принял его, сделал большой глоток и продолжил:
— Поглощение Цаем государства Юн стало неизбежным. Теперь остаётся лишь выследить наследного принца Юна и прочих выживших членов царской семьи. Для этого хватит нескольких отрядов убийц и воинов.
В последнее время Ли Кэчжао внешне казался спокойным, но внутренне всё больше напрягался. Похоже, Вэй Линъюэ тоже чувствовала эту угрозу.
Для обычных людей текущая обстановка, возможно, не выглядела тревожной, но для заложников трёх государств — Цзинь, Цзю и Сюэ, находящихся в Иляне, — это было всё равно что услышать звон похоронного колокола.
Никто не мог предсказать, чья голова первой окажется под топором.
Раз государство Юн пало, железная армия Цая, насчитывающая сотни тысяч воинов, обязательно вернётся.
Эта армия много лет подряд одерживала победы в девяти из десяти сражений. Генерал Чжуо Сяо нуждался в постоянных военных успехах, чтобы укреплять свою власть и авторитет, да и сам царь Цая, вкусивший сладость побед, не собирался останавливаться.
Правда, раньше Цай чаще нападал на мелкие государства, но «мелочь складывается в целое». А в прошлом году он полностью захватил Юн и тем самым стал крупнейшим из Пяти великих держав.
Теперь не только правящая элита, но и простые люди в Цае были полны уверенности. Следующим шагом станет выбор достойного противника среди других четырёх великих держав.
Обычному человеку и то понятно: стоит Цаю уничтожить одно из равных ему государств, как все остальные придут в ужас.
Тогда Цай станет непобедимым, и его путь к мировому господству будет открыт.
Цзинь, Сюэ и Цзю граничат с Цаем и входят в число Пяти великих держав, так что выбор следующей жертвы очевиден.
Обстановка достигла точки кипения. Трое заложников в Иляне чувствовали, будто над их головами висит секира.
Заложник — это всего лишь живой залог между государствами. Его жизнь зависит исключительно от состояния дипломатических отношений.
Если страны дружат, заложник может жить в роскоши и беззаботности; но стоит им поссориться или начать войну — он рискует умереть в чужой земле, даже без погребения.
*****
Лёгкое опьянение раскрепощает язык.
Ли Кэчжао обычно не был склонен открываться другим и редко вёл долгие беседы. Но этой ночью он нарушил правило и без стеснения поделился со Суй Синъюнь многими тайнами, которые хранил в душе.
Он даже терпеливо разъяснил ей дело второй жены молодого господина Сюэ, раскрыв истину, о которой она и не подозревала.
Когда он замолчал, чтобы сделать глоток вина, Суй Синъюнь схватилась за голову и начала лихорадочно чесать волосы.
Она не из тех, кто пугается по пустякам, но то, что рассказал Ли Кэчжао, оказалось куда жесточе, чем она думала днём.
Она была так потрясена, что забыла использовать почтительное обращение:
— Вы хотите сказать, что утечка информации о второй жене молодого господина Сюэ произошла не из-за ошибки, а потому что он сам всё спланировал и даже помог слухам распространиться?!
— Просто подумай чуть глубже — ведь всё очевидно, не так ли? — Ли Кэчжао оперся локтем на колено и указательным пальцем постучал себе по виску. — Он не пожалел собственную вторую жену и убил её. Почему бы тогда не пощадить двух служанок?
Молодой господин Сюэ оставил служанок в живых и выгнал их из дома лишь для того, чтобы они сами растрепали всю правду.
Суй Синъюнь, ошеломлённая, растрёпала волосы ещё больше:
— Нет-нет! Распространение этой истории принесёт ему одни беды и никакой выгоды! Зачем ему это? Да и откуда он знал, что служанки точно заговорят? А если бы они промолчали или умерли от ран, не успев ничего сказать…
— В таком случае он нашёл бы другой способ раскрыть правду, — сказал Ли Кэчжао, не отводя от неё взгляда. — Как только слухи пойдут, его репутация в Иляне будет уничтожена. Шпионы всех стран здесь, и новость быстро дойдёт до царя Сюэ. Ради чести государства он непременно потребует немедленно заменить сына другим заложником.
В эти времена переменчивых союзов правители, выбирая заложника, обычно заранее готовятся «пожертвовать этим сыном».
Но если случится такой скандал, как у молодого господина Сюэ, пусть даже связанный с гаремом, он всё равно пятнает честь государства. Поэтому царь Сюэ сделает всё возможное, чтобы вернуть сына домой.
Что будет с ним после возвращения — другой вопрос. Главное, что он сможет строить новые планы. Ведь отец вряд ли прикажет казнить его только за гаремный скандал.
Пока человек жив, у него есть шанс изменить судьбу. Такова жизненная философия большинства заложников.
— Один в чужой земле, без надежды на возвращение, постоянно ступая на край гибели… Те, кто долго живёт в таких условиях, становятся не только хитрыми, но и черствыми, — в голосе Ли Кэчжао прозвучала горечь, самоосуждение и даже отвращение к себе.
Суй Синъюнь встревожилась и наклонилась, чтобы разглядеть его лицо, но в темноте видела лишь смутные очертания.
— Молодой господин, простите мою дерзость… Неужели история о «ревнивой и жестокой жене наследного принца Цзинь»… не ваша затея?
— Не моя! — резко поднял голову Ли Кэчжао, и в его голосе прозвучала тревога и досада.
Неизвестно почему, но его реакция почему-то порадовала Суй Синъюнь.
Она тихо засмеялась:
— Я просто вдруг догадалась, что вы, вероятно, уже знали об этом. Но я и не думала, что это вы распространили слухи.
В её сердце Ли Кэчжао всегда действовал в рамках неких принципов. Даже если приходилось применять хитрости, он никогда не опускался до подлости, как молодой господин Сюэ.
Раз уж она заговорила об этом, Ли Кэчжао признался:
— Как только в городе появились первые намёки, Фэйсин получил донесение от информатора. Мы выяснили: слухи пустили люди из дома Ци Вэньчжоу. Я собирался подождать, пока общественное мнение не накалится, а потом устроить конфликт и напасть на него. Но не ожидал…
— Не ожидал, что молодой господин Сюэ придумает похожий ход, но пойдёт ещё дальше и принесёт в жертву три жизни, опередив вас, — закончила за него Суй Синъюнь.
Она не чувствовала себя обманутой — наоборот, теперь всё встало на свои места.
Какой бы ни была цель Ци Вэньчжоу, он распустил слухи о «ревнивой жене наследного принца Цзинь», а Ли Кэчжао, защищая молодую супругу, в гневе вступает в конфликт. Всё выглядит вполне правдоподобно.
Главное — не убить и не покалечить Ци Вэньчжоу. Тогда всё пойдёт по плану.
Ведь Ци Вэньчжоу — внук канцлера Цая. Если Ли Кэчжао вступит с ним в открытую схватку, им обоим придётся часто встречаться в Иляне, и конфликт может усугубиться.
Поэтому, получив известие, царь Цзинь, чтобы избежать новых проблем, непременно заменит Ли Кэчжао другим сыном.
Этот ход был изящным и незаметным — лучшим выходом для Ли Кэчжао в его положении.
Услышав её спокойный ответ, Ли Кэчжао удивился:
— Ты совсем не злишься? Не считаешь меня…
Она энергично замотала головой — так сильно, что прическа, заколотая шпилькой, чуть не распалась.
— Молодой господин, не вините себя. Как я могу сердиться на вас? Ведь это я сама попросилась напугать двух красавиц, которых Ци Вэньчжоу подослал в ваш дом. Помните, вы спросили меня тогда: «А как же твоя репутация?» — и я сама ответила: «Мне она не нужна».
Она действительно не злилась — наоборот, восхищалась им.
По её мнению, Ли Кэчжао сумел мгновенно увидеть возможность в череде мелких происшествий и незаметно подготовить ход, выгодный для себя. Такая проницательность и дальновидность полностью оправдывали его славу в истории.
— Я всё понимаю. Чтобы добиться великой цели, нужны жертвы. А здесь пострадала лишь моя репутация — и то несущественно. Жаль, что молодой господин Сюэ опередил нас. Придётся искать другой путь.
В самом деле, быть заложником — нелёгкая участь. Даже чтобы выжить, нужно продумывать каждый шаг.
По сравнению с грязными и жестокими методами молодого господина Сюэ действия Ли Кэчжао были почти благородными.
— Молодой господин, ваше сердце не чёрствое. Вы совсем не такой, как он, — сказала Суй Синъюнь, подняв кувшин обеими руками с улыбкой. — Мне большая честь быть вам полезной. За вас!
В густой тьме глаза Ли Кэчжао, чёрные, как обсидиан, ярко блеснули. Он не отводил взгляда от неё.
Он смотрел, как она запрокинула голову и сделала глоток, а затем медленно протянул руку, принимая кувшин.
http://bllate.org/book/9313/846851
Готово:
