Среди переплетённых линий игрового поля выделялись пять больших пустых клеток — «городских укреплений».
Во время схватки каждый из «игроков» сначала бросал палочки, определяя, сколько шагов могут сделать его фигуры в этот ход, а затем флажками подавал команды на изменение направления движения.
Если две или даже три команды одновременно оказывались на одной клетке, там же начиналась стычка или заварушка: чтобы «съесть» фигуру противника, её следовало вытолкнуть за пределы игрового поля.
Победитель определялся по двум критериям — чья команда заняла больше «укреплений» и сколько фигур осталось у каждой стороны на поле.
Началась первая партия: на поле вышли три отряда «фигур».
Восемнадцать «фигур», все в масках, были разделены на три группы по цвету доспехов — золотые, серебряные и медные.
Три «игрока» также носили маски и подавали приказы двумя маленькими треугольными флажками — красным и чёрным.
Как только прозвучал стартовый гонг, все три стороны выстроились в «змеиную фалангу».
Это была явно грубая тактика лобового столкновения, лишённая какой-либо хитрости: победа зависела лишь от того, чьи «фигуры» выдержат больше ударов противника.
Суй Синъюнь разочарованно скривилась, оперлась подбородком на руку и лениво наблюдала за происходящим краем глаза.
— Целыми днями мечтала об этом, а теперь пришла и зеваешь? — раздался за спиной холодный насмешливый голос Ли Кэчжао.
Суй Синъюнь слегка приподняла уголки губ, не оборачиваясь:
— Драка у деревенской корчмы интереснее этого зрелища.
Ли Кэчжао сделал полшага вперёд, молча пристально посмотрел на неё, затем вдруг отступил к стене и, скрывшись за золотисто-красной тканью занавеса, издал серию быстрых птичьих щелчков.
Суй Синъюнь удивилась, но, бросив мимолётный взгляд на поле, вскочила на ноги.
«Игрок» медной команды стремительно подал знакомую и потрясающую последовательность флажков:
— Группа А — стой. Группа Б — один шаг прямо. Группа В — два шага вправо.
— Это что же… — глаза Суй Синъюнь наполнились слезами от волнения.
— «Обратный гусиный клин „Разрушителя войск“», — равнодушно произнёс Ли Кэчжао, чуть приподняв подбородок. — Видя, что последние два дня ты совсем без сил, решил подарить тебе зрелище.
Суй Синъюнь с мокрыми глазами смотрела на меняющиеся построения на поле, потом долго смотрела на него и вдруг сказала:
— Подойди-ка поближе.
— А? — нахмурился Ли Кэчжао, но всё же подошёл.
Суй Синъюнь со всей дури ударила его в плечо и, сквозь слёзы, рассмеялась:
— Ли Кэчжао, да ты просто бездельник!
Выдумал ещё какого-то «Вэй Шуована»!
Как только Ли Кэчжао нахмурился, Суй Синъюнь поняла: всё пропало.
В порыве чувств она ударила своего господина, позволила себе дерзость и даже назвала его по имени.
И что ещё хуже — хотя в будущем учёные будут спорить о времени написания «Трактата о боевых порядках Шуована», очевидно, что книга эта представляет собой обобщение огромного количества реальных сражений, а значит, никак не могла быть создана во времена, когда Ли Кэчжао был заложником.
Раз книги ещё не существует, то, скорее всего, и самого «Вэй Шуована» пока нет.
К тому же знание Ли Кэчжао «Обратного гусиного клина» лишь указывает на тесную связь между ним и Вэй Шуованом, но отнюдь не доказывает их тождественность!
Из-за этой истории с Вэй Шуованом Суй Синъюнь уже два дня была тревожна и рассеянна. Увидев внезапно намёк на разгадку, она потеряла голову и заговорила, не думая. Такой промах случился с ней впервые с тех пор, как она вернулась к жизни.
Она укусила язык от досады и замерла, чувствуя себя крайне неловко.
Сейчас важнее всего было не выяснить, один ли человек Ли Кэчжао и Вэй Шуован, а как выкрутиться из этой неловкой ситуации.
Ли Кэчжао молча опустил ресницы и холодно взглянул на её кулак, всё ещё упирающийся ему в плечо.
Суй Синъюнь тут же разжала кулак и, делая вид, что просто стряхивает пылинку, провела пальцами по месту удара:
— Я хотела сказать… что господину в последнее время столько всего приходится решать, а он всё равно заметил, что я неважно себя чувствую… Мне так польстили, что я растерялась и наговорила глупостей…
Она спрятала руки за спину и, приподняв брови, косо глянула на него:
— Может, ударите меня в ответ?
Ли Кэчжао наконец поднял глаза и бросил на неё ледяной, бесстрастный взгляд.
Когда он молчал, хмурясь, невозможно было угадать его настроение — одна лишь его молчаливая строгость вызывала смущение и тревогу.
Суй Синъюнь стиснула зубы, закрыла глаза и выпрямилась:
— Давайте! Один удар — и забудем обо всём!
*****
Ли Кэчжао молча разглядывал стоявшую перед ним девушку с плотно зажмуренными глазами, готовую принять кару, словно героиня, жертвующая собой ради великой цели.
Он прекрасно понимал: её слезящийся от радости удар и вырвавшееся «Ли Кэчжао, да ты просто бездельник!» вовсе не были проявлением благодарности. Скорее, это было облегчение.
Очевидно, у неё на душе лежала какая-то тайна.
Но он не собирался допытываться. Он знал: даже если спросить, она всё равно не скажет правды — иначе зачем ей было устраивать этот спектакль с наигранной дерзостью?
Эта девчонка с самого первого дня вела себя странно и полна была загадок — одна тайна больше или меньше роли не играла.
Даже не вспоминая других странностей, стоит вспомнить тот самый ранний час, когда она вдруг безо всяких предупреждений заключила с ним кровавый союз — тогда всё было куда загадочнее нынешнего случая.
Хотя он был уверен, что она не желает ему зла, он также твёрдо знал: она осталась рядом с ним не просто так. Поэтому в последнее время он внимательно следил за ней.
И, похоже, сам был не прочь повеселиться — хотел посмотреть, чего ради она здесь.
— Зачем глаза зажмурила, как дура? — он щёлкнул её по лбу.
Суй Синъюнь потёрла лоб и, оглядываясь по сторонам хитрыми глазками, спросила:
— И всё? Господин не хочет отплатить мне тем же?
— С твоей-то комплекцией? — он направился к круглому столику в павильоне. — Одним ударом отправлю тебя прямо вниз, на игровое поле, где и будешь лежать. Смотри за своим зрелищем.
*****
После полудня, когда на поле разгорелась настоящая битва, зрители со всех сторон сбежались к перилам, громко подбадривая свои команды и аплодируя.
В этот момент, когда почти все были поглощены игрой, появилась Вэй Линъюэ в вуали.
К удивлению всех, она пришла не одна — с ней был молодой господин из Цзю Су Сюнь, лицо которого было покрыто восковой жёлтой краской для маскировки.
На пиру в дворце Цай Суй Синъюнь не успела как следует разглядеть Су Сюня — тогда мужчины и женщины сидели отдельно, и она лишь мельком видела его силуэт.
Теперь же, с такого близкого расстояния, хоть и в простом гриме, было ясно: черты лица у него изящные, а манеры — истинно аристократические.
Но характер оказался до невозможности нерешительным. Увидев это, Суй Синъюнь сразу поняла, как нелегко живётся Вэй Линъюэ последние пять лет брака.
По сути, сегодня требовалось всего несколько слов.
Если Су Сюнь решит принять того мастера, достаточно было договориться с Ли Кэчжао о месте и способе передачи; если же риск окажется выше выгоды — вежливо отказаться, и Ли Кэчжао найдёт другое решение.
Но Су Сюнь не говорил ни «да», ни «нет». Его речь была безупречно вежливой, но он бесконечно повторял одни и те же сомнения и трудности.
Честно говоря, Ли Кэчжао предлагал ему эту услугу исключительно из соображений взаимной выгоды — какие проблемы Су Сюня до него?
Наконец терпение Ли Кэчжао лопнуло:
— Милостивая государыня Цзю, — резко перебил он Су Сюня, — скажите прямо: каково было ваше решение до того, как вы сюда пришли?
Хотя такой грубый перебой считался крайне невежливым между двумя представителями знати, Суй Синъюнь прекрасно понимала, насколько он раздражён.
Ей самой хотелось врезать кому-нибудь.
В эпоху перемен, когда союзы между государствами меняются ежедневно, а заложники живут под постоянной угрозой, Су Сюнь, с его вечными колебаниями и нерешительностью, дожил до сих пор — настоящее чудо.
Вэй Линъюэ глубоко вдохнула и с извиняющейся улыбкой сказала:
— Мы возьмём человека. Но просим вас, господин Цзинь, довести дело до конца.
— Говорите, — Ли Кэчжао полностью проигнорировал Су Сюня и сосредоточился на переговорах с Вэй Линъюэ.
— Царь Цай и главнокомандующий явно нацелены на этого человека. У нас здесь нет надёжных людей — даже вывезти его из Иляна будет трудно, не говоря уже о том, чтобы доставить в Цзю через тысячу ли. Раз уж вы решили сделать нам одолжение, сделайте его полностью — проводите его до Ду Юна на границе Цзю.
— Доставлю до Ду Юна, — без промедления ответил Ли Кэчжао. — Кому передать?
— Отдайте лично командующему гарнизоном Ду Юна Чжоу Чжэну. Вот мой нефритовый жетон.
— Надёжен ли он?
— Выходец из свиты рода Вэй. Его мать, жена и дети находятся в вотчине моего старшего брата, — тихо ответила Вэй Линъюэ. — Можете быть спокойны, господин Цзинь.
Ли Кэчжао кивнул:
— Я рискую жизнью, чтобы провести человека через тысячу ли. Какова награда?
Вэй Линъюэ протянула руку к Су Сюню, многозначительно посмотрев на него.
После недолгих колебаний Су Сюнь достал из-за пазухи сложенный шёлковый свиток и положил на стол. Вэй Линъюэ рядом с ним положила полый нефритовый жетон с вырезанным иероглифом «Вэй».
Ли Кэчжао развернул свиток, пробежал глазами и, не выказывая эмоций, спрятал его в ладони, взяв также жетон:
— Договорились.
Суй Синъюнь подняла чашку чая и про себя вздохнула: «Вот это люди — быстро и по делу».
А потом снова посмотрела на Су Сюня и подумала: «Вот уж правда — один лучше другого не бывает».
*****
Когда дела были улажены, Ли Кэчжао и Су Сюнь ушли по своим делам, оставив Суй Синъюнь и Вэй Линъюэ наблюдать за игрой.
Но обе были задумчивы и смотрели на поле без особого интереса.
— Сестра Юэ, ваш супруг… — начала Суй Синъюнь и осеклась, но, не выдержав, мягко спросила: — В нынешние времена союзы между правителями меняются ежедневно, а заложники живут в постоянной опасности. Если Су Сюнь такой нерешительный и не может принять чёткого решения, есть ли у вас запасной план на случай перемен?
Су Сюнь выглядел человеком без собственного мнения — за него действительно стоило переживать.
— Не суди по внешности, — с горькой усмешкой ответила Вэй Линъюэ. — У него есть подготовка. Если ситуация изменится, те несколько человек, что приехали с нами в Цай, отдадут жизни, чтобы вернуть Су Яна в Цзю.
— Су Ян? — Суй Синъюнь почесала щёку. — Ваш ребёнок?
— Сын наложницы. Но он называет меня матерью, так что и мне достаётся часть заботы о нём, — вздохнула Вэй Линъюэ.
Хотя для знатного юноши наличие нескольких наложниц вовсе не редкость, Суй Синъюнь всё равно не могла поверить:
— У него есть наложница?
Неужели у Су Сюня, чья жизнь висит на волоске, хватает времени и мыслей на таких делах?!
— Не «есть наложница», — Вэй Линъюэ подняла три пальца, — их три.
Суй Синъюнь прижала ладонь ко лбу — голова заболела:
— Целых три?! Сестра Юэ, как ты это терпишь?!
— А что делать? Все знать таковы. Может, где-то и встречаются исключения, но мне не повезло, — Вэй Линъюэ подняла чашку и горько усмехнулась. — Пять лет брака, а детей нет — в этом я действительно виновата перед ним. Ладно, хватит об этом. Давай поговорим о чём-нибудь приятном. Кто, по-твоему, победит на поле? Я ещё не сделала ставку.
Это были её личные дела, и постороннему не помочь. Увидев, что Вэй Линъюэ не хочет продолжать разговор, Суй Синъюнь сникла:
— Команда в медных доспехах. Смело ставь на них. Если проиграешь — я возмещу… Ой, у меня же нет денег. В общем, они точно выиграют, сестра Юэ, верь мне.
*****
Ближе к вечеру игра в «Тинсянцзюй» закончилась. За день сыграли три партии, и команда в медных доспехах выиграла обе свои встречи. Вэй Линъюэ, соответственно, выиграла крупную сумму.
Она решила, что Суй Синъюнь — счастливая звезда, и отдала ей часть выигрыша, весело договорившись встретиться снова в конце месяца на большой игре.
Суй Синъюнь согласилась и, проводив Вэй Линъюэ, которая надела вуаль и ушла, медленно и уныло спустилась по лестнице.
У колонны внизу, засунув в рот тонкую травинку, скучающе прислонился Фэйсин. Увидев, как Суй Синъюнь, морщась от боли в ногах, с трудом спускается, он весело захлопал в ладоши по колонне.
Суй Синъюнь добралась до низа и швырнула в него монетку.
Фэйсин ловко поймал «небесный дар»:
— О! Вот это да! Давай ещё!
— Мечтать не вредно, — усмехнулась она и пошла прочь. — Ты как здесь оказался?
Днём, когда она пришла сюда с Ли Кэчжао, среди сопровождения Фэйсина не было.
— Господин уехал по делам и велел мне ждать тебя здесь, — Фэйсин оглянулся по сторонам и понизил голос: — Откуда у тебя деньги?
Голова Суй Синъюнь была забита другими мыслями, и она не задумалась, почему именно его послали её сопровождать.
— Сестра Юэ… то есть госпожа Цзю, выиграла в игру и поделилась со мной.
http://bllate.org/book/9313/846839
Готово:
