Цянь Цин быстро разбирался с государственными делами: одним взглядом выхватывал суть доклада и немедленно принимал решение — это умение закалилось в нём с тех пор, как он взошёл на трон.
Однако у него была одна дурная привычка.
Несколько старых чиновников из Северного Юаня обожали писать пространные доклады, в которых одно и то же повторялось снова и снова, а порой вовсе не содержалось никакой полезной информации.
Он прекрасно знал, что они именно так и пишут. Но почему-то — будто мазохист или глупец — не мог удержаться и всякий раз дочитывал такие бумаги до конца, чтобы в итоге прийти к ожидаемому выводу: «Неужели они правда потратили столько времени, чтобы написать эту дрянь?»
Когда вошла Бай Цзэлу, Цянь Цин как раз корпел над этой самой дрянью.
Его суровое лицо было сморщено, словно высушенный цветок хризантемы.
«…»
— Муж, случилось что-то неприятное? — спросила она, входя.
Услышав её голос, его лицо тут же расцвело и вернулось к прежней благородной осанке.
— Цзэлу, — отозвался он, и его настроение мгновенно прояснилось, — иди сюда, посмотри, чему можно поучиться.
Он расправил руки, притянул её к себе и развернул перед ней доклад.
Цянь Цин страдал от этого текста и, по своему обыкновению, решил, что другим тоже будет нелегко его читать.
Но затем услышал спокойный ответ из объятий:
— Стиль красив, но, кажется, полезной информации здесь немного.
Вот она, его маленькая царица — как умело подбирает слова! Даже говно называет «неплохим».
Он же был куда прямолинейнее:
— Не «немного полезной информации», — поправил он, — а совсем ничего.
Бай Цзэлу мягко улыбнулась и отложила доклад в сторону.
Повернувшись к нему, она спросила:
— Муж, можно спросить тебя о пожаре во дворце?
— И наша Цзэлу заинтересовалась? — Он поднял её на руки, удобнее устроил у себя на коленях. — Впрочем, это не секрет.
Он задумался и сказал:
— Помнишь, как мы смотрели на закат, и я говорил тебе, что Северный Юань я завоевал сам?
— Да, помню, — кивнула она.
— Тогда я шёл прямо к дворцу, свергая прежнюю власть, перекрывая пути многим. Некоторые до сих пор меня ненавидят. Думаю, сейчас они объединились и готовятся отомстить.
Голос Цянь Цина звучал спокойно:
— Этот пожар, вероятно, проверка — хотят увидеть, насколько прочно моё правление в Северном Юане.
— Муж, — спросила Бай Цзэлу, — ты хочешь уничтожить их всех сразу?
Цянь Цин приподнял бровь, продолжая нежно перебирать её пальцы:
— У Цзэлу есть план?
— Если хочешь поймать их всех, — сказала она, — не обращай внимания на этот пожар.
Они проверяют тебя. Значит, дай им поверить, что ты беспечен, что не знаешь, кто внутри дворца осмелился сговориться с внешними силами.
Сделай вид, что ты бездарный правитель.
Тогда они сами выйдут из тени.
Цянь Цин понял её замысел мгновенно.
Он задумался и сказал:
— Можно, конечно… Но если я просто проигнорирую всё, они могут не поверить. На их месте я бы всё равно искал слабое место противника…
Голос его оборвался.
Он поднял глаза и посмотрел на неё. Лицо его стало мрачным.
— Нет, — твёрдо сказал он.
— Муж…
Бай Цзэлу только начала говорить, но он перебил:
— Нет, Цзэлу.
В палате воцарилась тишина, давящая и тяжёлая.
Мёртвая тишина.
Через мгновение Цянь Цин тихо произнёс, будто весь дух покинул его:
— Цзэлу, не надо так со мной.
Между ними нет ни единого недоразумения. Всё было хорошо. Она ведь сама просила его больше никогда не оставлять её. Но с тех пор как прибыли послы из Чжаньси, она стала иначе — требует от него решений, которые ставят её на второе место.
Он внезапно замер.
На губах ощутилось мягкое прикосновение — нежное, уводящее в бездонную глубину.
Спустя время Цянь Цин открыл глаза. В них отразилась тьма.
Бай Цзэлу молча смотрела на него.
Их взгляды встретились.
И в этот миг он почувствовал, как внутри дрогнуло что-то глубоко спрятанное.
В её глазах он увидел благоговение.
Она сидела у него на коленях, но смотрела так, будто стояла на коленях перед своим божеством.
На миг ему показалось, что это иллюзия.
Или сон.
В любом случае — не реальность.
Но он поверил.
Иначе как объяснить, что его рука — та самая, что держала меч и сражалась с тысячами врагов — теперь дрожала, будто лишилась всякой силы?
— Муж, — услышал он её голос, — Цзэлу тоже любит тебя.
Наверное, это не сон.
— А?
Цянь Цин опустил глаза.
Спустя некоторое время он протянул руку и щёлкнул пальцами по её щеке.
Мягко.
Ощущение было очень реальным.
«…»
Он отдернул руку, будто обжёгся, и слегка кашлянул:
— Просто… проверяю.
Она помолчала.
Затем наклонилась, подняла его ладонь и легко поцеловала — будто целовала нечто бесконечно драгоценное.
— Теперь мужу стало реальнее?
Она подняла на него глаза.
В её чёрных, блестящих очах мерцало множество искр — благоговейных, сосредоточенных.
Она не знала, как любить человека.
Она лишь училась — по его примеру.
Цянь Цин чуть заметно усмехнулся, сдерживая уголки губ, но радость всё равно прорвалась из глаз.
Будто ради этого одного поцелуя он и жил всю свою жизнь.
— Цзэлу, — сказал он, беря её руку и склоняясь к ней, — только так можно убедиться.
В ту ночь Цянь Цин был неутомим.
Трижды подавали воду, и лишь тогда, под насмешливые взгляды слуг, он перестал мучить свою молодую царицу.
В голове всё ещё бушевало возбуждение, и заснуть он не мог.
Его взгляд не отрывался от спящей рядом — смотрел и не мог насмотреться.
Взгляд скользнул ниже — к отметинам на её плече.
В горле пересохло.
«…»
Цянь Цин осторожно выбрался из постели, укрыв её одеялом, накинул на себя халат и вышел наружу.
Ночью у дворцовых ворот всегда дежурило много слуг, но работы у них почти не было, так что они научились дремать стоя.
В это время, когда до рассвета оставался всего час, многие уже клевали носами, покачиваясь на ногах.
Цянь Цин не обратил на них внимания, вышел и стал смотреть на луну, висящую высоко в небе.
Лишь когда кровь в жилах остыла, он развернулся, чтобы вернуться.
Но сделав пару шагов, остановился.
Он же весь холодный — как может лезть в тёплую постель Цзэлу? Это же издевательство.
Он вернулся и сел на незабранный внутрь плетёный стул, запрокинув голову к небу.
Так он и просидел до самого утра.
Рассвет наступает в тот миг, когда небо ещё не светло, но уже начинает розоветь. Юньци пришла вместе с новой сменой слуг и заменила ночных дежурных.
Она поправила одежду, убедилась, что всё в порядке, и направилась внутрь дворца. Но, завернув за угол, едва не вскрикнула от неожиданности.
Перед ней сидел сам император!
Она поспешила кланяться вместе с другими, а затем вошла внутрь.
Когда они отошли в сторону, один из слуг прошептал:
— Я, наверное, плохо вижу… Мне показалось, что император улыбался?
— Тогда и у меня проблемы со зрением, — отозвался другой. — Может, сходим сегодня к доктору Суну?
— Договорились.
Юньци молча покачала головой. После стольких лет службы при дворе они всё ещё не привыкли к тому, что у императора иногда «не в порядке с головой».
Войдя в покои царицы, слуги остановились у дверей. Обычно Юньци одна входила внутрь — царица не любила толпы прислуги.
Но сегодня всё было иначе.
Юньци вышла менее чем через полпалочки благовоний.
Остальные недоумённо на неё посмотрели.
Юньци сжала кулаки:
— Император — зверь!
«…»
Слуги молчали. Они тоже не понимали, почему она до сих пор не привыкла к этому факту.
Днём, в конце лета, солнце уже не жгло так сильно, и слуги задумались: стоит ли ставить парадный балдахин?
Повара из императорской кухни тоже колебались: делать ли ледяные угощения?
Юньци стояла рядом с царицей, обмахивая её веером, и размышляла, идти ли за льдом.
В этой всеобщей неопределённости во дворце воцарилась тишина — никто не двигался и не говорил.
Но длилась она недолго.
Снаружи раздался голос глашатая: император прибыл.
Услышав это, Юньци замедлила движения веера на полудоха.
А затем услышала, как царица говорит:
— Царица всегда добра и терпелива, никогда не наказывала слуг. Юньци осмелится сказать…
Бай Цзэлу отвела взгляд от двери и мягко спросила:
— Говори, Юньци. Почему замолчала?
Обычно на такие слова люди отвечают: «Хочу сказать вот что…» — интересуясь содержанием.
Но Бай Цзэлу, похоже, не испытывала обычного любопытства. Ей было неважно, что именно хочет сказать собеседник.
Юньци почувствовала странность в вопросе, но инстинктивно продолжила:
— Юньци считает, что император обижает вас… Но боится сказать это вслух…
— Нет, — мягко прервала её царица.
Юньци замерла.
— Меня никто не обижает. Не волнуйся, Юньци.
Юньци открыла рот, желая что-то добавить.
Но в этот момент за дверью послышался шорох и шаги.
— Император входит.
Юньци пришлось замолчать.
Занавес раздвинули, Цянь Цин обошёл ширму и тут же нашёл глазами свою Цзэлу.
Его лицо озарила улыбка — будто он видел только её одну.
— Цзэлу, пойдём, покажу тебе сокола.
Юньци вдруг подумала: возможно, царица права.
Император не обижает её.
И никто не может причинить ей вреда.
— Хорошо, — улыбнулась Бай Цзэлу и встала.
Раньше, перед осенней охотой, Цянь Цин спросил молодую царицу, чего она желает. Она ответила — сокола. Он не спросил, зачем ей птица, живая или мёртвая.
Он ничего не спрашивал — но, казалось, всё понимал.
Поэтому на охоте он принёс ей целого, невредимого сокола.
Но птица была дикой и опасной, так что тогда не дал ей долго смотреть — отдал слугам.
Теперь, когда сокола приручили, он повёл её посмотреть.
Слуги, получив приказ от самого императора, ухаживали за птицей особенно старательно.
Слишком уж старательно…
Цянь Цин нахмурился, глядя на пухлую фигуру сокола:
— Кто это кормил? Я велел приручить, а не откормить!
«…»
Слуги молчали. В душе они думали: не их вина — птица постоянно каркала, и они просто затыкали ей клюв едой.
Он хотел порадовать Цзэлу — особенно после вчерашнего признания. А получилось вот так.
Цянь Цин раздражённо бросил:
— Убирайтесь прочь, мешаете глаза мозолить!
Слуги поклонились и вышли, краем глаза посматривая на царицу.
От этого его злило ещё больше.
Бай Цзэлу улыбнулась и лёгким движением провела ногтем по его ладони:
— Ничего страшного, муж. Цзэлу уже очень рада.
http://bllate.org/book/9312/846797
Готово:
