Бай Цзэлу, будто не слыша ни слова, мягко улыбнулась:
— Милостивый государь шутит. На самом деле я вызвала вас сегодня по делу. У этой девочки больше нет семьи и некуда податься. Подумала: раз вы в резиденции занимаетесь учёбой, вам не помешает напарница для чтения. Как насчёт того, чтобы отдать её вам?
Учиться?
Изоляцию — и ту называют учёбой.
Цзян Цы ещё не успел ничего сказать, как Ли Чжиюнь задрожала ещё сильнее. Она снова опустилась на колени, глаза покраснели:
— Простите меня, Ваше Величество… Умоляю, простите меня… прошу вас…
Она говорила бессвязно, лицо побледнело, лишь уголки глаз слегка порозовели.
Выглядело это трогательно — любой бы сжалился.
Цзян Цы мельком взглянул и без тени смущения отвёл взгляд, обращаясь к Бай Цзэлу с недоумением:
— Да ладно, я что, такой страшный?
Затем нахмурился:
— Эй, вы меня сюда позвали только для того, чтобы унизить?
— Как можно! Милостивый государь слишком много думает.
Бай Цзэлу перевела взгляд. Девушка всё ещё стояла на коленях; плач становился громче, но оставался приглушённым, не резким.
Вздохнув, словно сдаваясь, она мягко произнесла:
— Раз вам так не хочется, пусть будет по-вашему.
Ли Чжиюнь, будто избежав смерти, со стуком припала лбом к полу:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Но она не договорила, как Бай Цзэлу нежно заговорила, будто проявляя великое сочувствие:
— Однако мне жаль тебя до боли. Не могу же я допустить, чтобы ты осталась на улице.
Она сделала паузу и спросила:
— Помнишь, где похоронены твои родные?
— В… в столице, на западном кладбище.
Голос Ли Чжиюнь всё ещё дрожал.
Бай Цзэлу кивнула:
— Раз так близко, давай устроим тебе новое место рядом с ними. Хорошо?
Ли Чжиюнь растерянно подняла голову:
— Что…?
— Жить рядом с семьёй куда лучше, чем зависеть от чужих милостей. Думаю, теперь ты не откажешься.
Бай Цзэлу говорила спокойно.
Она хочет похоронить меня заживо!
Ли Чжиюнь мгновенно побледнела. Холодок пробежал по позвоночнику, тело словно окаменело.
Затем она начала биться лбом об пол, пока на лбу не выступила кровь, но, казалось, даже не замечала этого:
— Больше не посмею! Умоляю, Ваше Величество, дайте мне жизнь… простите меня…
Цзян Цы с интересом наблюдал за этим представлением и вдруг вспомнил тот день, когда напугал её серым волком, сказав, что зверь трудно поддаётся контролю и может сорваться с цепи в любой момент.
Тогда эта женщина спокойно ответила: «Если умрёт — станет послушнее».
Вся её доброта и мягкость были лишь маской.
Подлинной была лишь хладнокровная жестокость.
Цзян Цы не был праведником и не удивлялся этому. Напротив, ему было забавно наблюдать. Он даже подтащил себе стул и уселся поудобнее.
Пока не услышал, как Бай Цзэлу сказала:
— Ни то ни сё… Бедняжка, если ты сама не выберешь, куда идти, мне придётся выбрать за тебя.
Два варианта: либо стать его напарницей для чтения, либо умереть.
Цзян Цы вскочил:
— Эй! При чём тут я? Не тащи меня в это!
Бай Цзэлу посмотрела на него, уголки губ приподнялись:
— Я долго переживала из-за этого дела. Прошу, помоги мне, милостивый государь…
Она понизила голос:
— Цзэлу просит тебя.
— …
Цзян Цы фыркнул, чувствуя раздражение:
— Не говори со мной так. Ладно, согласен.
А Ли Чжиюнь… у неё не было выбора.
Либо идти, либо умереть.
Когда оба ушли, зал погрузился в мёртвую тишину.
Бай Цзэлу осталась одна на троне, глядя на пустоту перед собой.
Никого больше не было.
Она долго сидела молча, затем спустилась с возвышения и направилась в боковой павильон.
Неизвестно, что пообещал Цянь Цин, но красавицы временно исчезли.
— Сяо Цзэлу.
Цянь Цин уже давно ждал. Увидев её, он быстро встал.
— Муж.
Она тихо окликнула его.
Цянь Цин подошёл, взял её руку и, почувствовав, какая она холодная, привычно обнял её ладони своими:
— Когда же ты наконец согреешься?
Она опустила глаза на их сцепленные руки и неожиданно спросила:
— А если согреюсь, ты перестанешь держать меня за руку?
Цянь Цин сначала удивился:
— Почему ты вдруг так спрашиваешь?
Поняв смысл её слов, он не смог скрыть улыбку:
— Твой муж будет держать тебя за руку всю жизнь. Только тебя одну.
Бай Цзэлу подняла на него глаза.
— А если возьмёшь чью-то другую?
Не дожидаясь его клятв, она отвела взгляд:
— Если ты возьмёшь чью-то другую, Цзэлу расстроится.
Она замолчала, будто что-то недоговаривая.
Если Цзэлу расстроится…
Цзэлу, возможно, больше не захочет тебя.
Цянь Цин почувствовал тревогу. Он наклонился и поцеловал её в лоб:
— У твоего мужа есть только Сяо Цзэлу.
Услышав это, Бай Цзэлу посмотрела на него.
Перед ней стоял человек, всегда открытый и честный. Его тёмные глаза смотрели прямо, без тени сомнения.
Наконец она тихо сказала:
— Хорошо. Цзэлу верит тебе.
Но эти слова не принесли Цянь Цину облегчения.
Наоборот, он вдруг вспомнил нечто важное. Его лицо слегка изменилось.
Он отвёл взгляд и, словно чувствуя вину, потёр переносицу:
— Сяо Цзэлу, насчёт того случая сегодня…
— Ничего страшного.
Бай Цзэлу мягко перебила его:
— Цзэлу не…
Она вдруг замолчала.
Если бы ей действительно было всё равно, стала бы она мучить незнакомую девушку?
— Цзэлу знает, что это недоразумение.
Она поправилась.
Цянь Цин на мгновение замер. Все слова, которые он хотел сказать, рассеялись.
Его маленькая королева всегда была благоразумной, никогда не позволяла себе ничего неуместного и всегда сохраняла достоинство.
Она не поставила его в неловкое положение перед другими и сейчас не стала требовать объяснений.
Просто два слова — «недоразумение» — и всё.
Словно это вовсе не имело значения.
Цянь Цин опустил ресницы, выражение лица стало спокойнее.
— Сяо Цзэлу не собираешься со мной рассчитываться?
Он спросил.
Бай Цзэлу подняла на него глаза.
Он никогда не скрывал своих чувств.
Она помолчала и спросила:
— Когда муж начал искать этих женщин?
— До нашей свадьбы.
Столкнувшись с внезапным допросом, Цянь Цин инстинктивно захотел оправдаться:
— Я тогда ещё не знал, что женюсь на Сяо Цзэлу.
— А после свадьбы? — спокойно спросила Бай Цзэлу, глядя ему в глаза. — Муж не отменил приказ?
Он замер, вспоминая события.
После свадьбы подчинённый действительно доложил ему о прогрессе в этом деле. Он как раз собирался отменить приказ, но в этот момент другой стражник сообщил, что королева очнулась. Он сразу бросился во дворец и просто забыл об этом.
А потом уже не вспомнил.
— Ну… не совсем, — он почесал затылок, отводя глаза. — Это немного сложно.
— Я хотел отменить…
Голос Цянь Цина постепенно стих. Он кашлянул:
— Просто один стражник… как назло, именно в тот момент сообщил мне о тебе, и я…
Чем дальше он говорил, тем более ненадёжным звучал его довод.
Его перебили — и потом нельзя было найти время, чтобы отменить приказ?
Разве не потому, что он просто забыл?
Цянь Цин замолчал.
В зале воцарилась тишина.
Он посмотрел на Бай Цзэлу и, будто махнув рукой на всё, сказал:
— Я виноват. Просто забыл.
Он тут же нашёл веское оправдание:
— Просто я помню только Сяо Цзэлу. Остальное не имеет значения.
— Больше такого не будет.
Он торжественно пообещал.
Затем осторожно заглянул ей в лицо и тихо добавил:
— Не злись. Накажи меня как хочешь.
— Хорошо, — кивнула Бай Цзэлу.
— И не расстраивайся, — Цянь Цин помолчал и серьёзно сказал: — Не теряй из-за этого веру в меня.
— Цзэлу не разочаруется, — тихо ответила она.
— И не суди обо мне по этому поводу.
Цянь Цин облизнул губы:
— И не влюбляйся в кого-то другого. Хорошо?
Бай Цзэлу удивилась.
— Хорошо? — повторил он.
Его взгляд не отрывался от неё, в глазах явно читалась тревога.
— Хорошо, — сказала она.
***
На третьем дне осенней охоты царь не явился.
Королева тоже отсутствовала.
Трёхдневная осенняя охота завершилась. Все вернулись к своим обязанностям.
Но из-за прибытия послов из Чжаньси Цзи Ин был занят больше других.
Он вставал рано и ложился поздно, проверяя каждую деталь, опасаясь, что малейшая оплошность испортит отношения между странами.
От такого напряжения даже у святого лицо не останется свежим, не говоря уже о Цзи Ине.
— Ты что, каждую ночь веселишься? — Цянь Цин оторвался от карты и, увидев синяки под глазами Цзи Ина, удивлённо спросил.
Цзи Ин молча посмотрел на него. После этих слов ему раскланиваться расхотелось.
— Лучше перейдём к делу, Ваше Величество.
Он формально поклонился и, не дожидаясь разрешения, выпрямился. Лишь тогда заметил, что Цянь Цин выглядит свежим и отдохнувшим.
Щёки румяные, брови расслаблены.
Живёт себе в полном довольстве.
Контраст был разительным.
Цзи Ину захотелось уйти ещё больше.
— Хорошо, — Цянь Цин сразу перешёл к сути. — Пока просто хорошо принимайте послов. Дело с Наньшуй можно отложить. Посмотрим, чего они хотят.
Он обхватил чашку и не спеша сделал глоток, указывая на отметки на карте:
— Наньшуй объявили войну, но до сих пор бездействуют. Эти трусы! Если бы не внутренние проблемы в Северном Юане, я бы давно дошёл до их столицы.
— …Ваше Величество, будьте осторожны в выражениях.
Цянь Цин сделал ещё один глоток:
— Я ведь вежливый и воспитанный правитель. Всегда выбираю слова с умом.
— ? — Цзи Ин на секунду задохнулся. — Какой вежливый?
— Я.
— Какой воспитанный?
— …Хватит, — Цянь Цин поставил чашку. — Тебе порка нужна?
Накопившаяся усталость и зависть к цветущему виду императора заставили Цзи Ина решить, что жить ему надоело:
— Нет, просто хотелось бы, чтобы Ваше Величество немного лучше понимало себя.
— …
Цянь Цин рассмеялся:
— Ладно, я сегодня в хорошем настроении. Прощаю.
Цзи Ину стало любопытно:
— Что такого хорошего случилось с Вашим Величеством?
Что должно произойти, чтобы такой мелочный и заносчивый правитель вдруг стал великодушным?
Этот вопрос попал в самую точку.
Цянь Цин театрально махнул рукой:
— Да ничего особенного.
Такой намёк только усилил любопытство Цзи Ина.
Тогда Цянь Цин, будто в отчаянии, вздохнул:
— Ах, правда, не повод для радости. Сейчас как раз переживаю.
Услышав это, Цзи Ин сразу повеселел. Он даже не заметил, насколько неуклюжа была игра императора, и с энтузиазмом спросил:
— О чём переживаете?
Он замялся, затем участливо добавил:
— Расскажите, Ваше Величество. Может, я помогу?
Цянь Цин снова вздохнул:
— Ах, ты ведь не знаешь. Недавно я искал красавиц, и королева застала меня.
Цзи Ин замер, почувствовав неладное.
Цянь Цин продолжил:
— Сяо Цзэлу очень рассердилась из-за этого.
Он сделал паузу и нарочито пожаловался:
— Ах, женщины, когда ревнуют, такие хлопотные.
Цзи Ин уже понял, к чему идёт дело, и его лицо стало бесстрастным.
— Уже несколько дней не могу её успокоить, — Цянь Цин взглянул на него с сокрушением. — Скажи, разве не повод для горя?
Ты горюешь, как же!
Ты радуешься, как ребёнок!
http://bllate.org/book/9312/846792
Готово:
