Но если это письмо отправит Шэнь Фэйюэ и вручит настоящему адресату, его значение изменится.
Господину не пришлось бы передавать послание знати Северного Юаня через генерала, который вот-вот возвращается на границу.
Однако он отдал его именно генералу Шэню — значит, письмо предназначено для доставки на саму границу.
Северный Юань граничит с Чжаньси и Наньшуй. Отношения Наньшуй с обеими странами напряжены, и Синси никак не мог представить, с кем из Наньшуй у господина могут быть связи.
Значит, остаётся только Чжаньси.
Но получить сведения из Чжаньси для господина — всё равно что махнуть рукой.
Так зачем же так старательно отправлять письмо кому-то в Чжаньси? Даже если в нём всего одна фраза, Синси знал: этот человек чрезвычайно важен для господина.
Однако тайная переписка с кем-либо строго запрещена советником Гу.
Синси обязан перехватить это письмо и немедленно доложить советнику.
Он всего лишь слуга и не имеет права выбора.
Синси опустил глаза. Письмо помялось от того, как он крепко сжал его в руке.
Господин слишком долго был послушным.
Все эти годы всё, что требовали от него советник Гу, императрица-мать или даже сам император, он исполнял без возражений.
И всё же никто из них никогда не проявлял к нему сочувствия.
Синси думал, что советник Гу — исключение. Его самого с детства воспитывали в доме молодого господина Гу, а потом направили к нынешнему господину. За все эти годы обмена сообщениями требования советника постепенно сократились — дошло даже до того, что господину теперь нужна поддержка самого советника Гу.
Именно поэтому он без колебаний сообщил об этом молодому господину Гу.
Молодой господин Гу не причинит вреда господину.
В этом Синси всегда был абсолютно уверен.
Но, похоже, реальность оказалась иной.
Тот, кто всегда шёл навстречу господину, в конце концов из-за одного лишь письма, одной фразы готов применить самое суровое наказание, чтобы показать: никогда не смей испытывать его терпение.
Деревянный ящик, который его заставили доставить господину, служил лучшим тому доказательством.
Господин никогда раньше не выглядел так.
Господин…
Синси закрыл глаза.
Через мгновение он склонил голову и аккуратно вложил помятое письмо обратно в конверт.
—
Полигон для осенней охоты.
Шэнь Фэйюэ объехал на коне полукруг и выехал на узкую тропинку.
На краю леса стояли стражники; каждые полчаса они обходили внешнюю границу полигона.
Но проникнуть внутрь было не так уж сложно.
Среди такого количества стражников достаточно подкупить одного-двух, и в охране появится брешь.
А уж Цзян Цы и вовсе не нуждался в подкупе — стоило лишь предъявить свой статус, и кто-нибудь из стражи наверняка не выдержал бы.
— Генерал Шэнь! — стражники, завидев его, почтительно склонили головы.
Шэнь Фэйюэ был высоким — почти на полголовы выше этих отборных стражников.
Когда он смотрел сверху вниз, в его взгляде чувствовалась невольная угроза.
Стражники не осмеливались уходить, пока он сам не двинется с места.
Атмосфера становилась всё тяжелее.
Но он будто между делом спросил:
— Кто только что вошёл?
Стражники на мгновение замерли в недоумении.
Кто-то входил?
Они переглянулись, и наконец один из старших ответил:
— Генерал Шэнь, сюда никто не входил.
Шэнь Фэйюэ даже не взглянул на него. Его взгляд упал на одного из задних стражников.
Взгляд был прямым, без тени сомнения.
Остальные тоже почувствовали неладное и повернулись к тому стражнику.
Это был недавно переведённый стражник, ранее служивший… при королеве.
— Остальные могут идти, — сказал Шэнь Фэйюэ, глядя на того человека. — Ты останься.
—
Когда привели Синси, рядом с Шэнь Фэйюэ уже никого не было.
Он учтиво поклонился:
— Генерал Шэнь.
Шэнь Фэйюэ взглянул на него сверху вниз:
— Ты меня знаешь.
Синси на мгновение замер:
— Раб видел генерала раньше.
Шэнь Фэйюэ давно не бывал в столице и тем более редко посещал дворец.
За всё это время он входил во дворец считаные разы.
Увидеть его могли лишь те, кто служил либо при самой королеве, либо при Цянь Цине.
— Ты человек королевы, — сказал Шэнь Фэйюэ.
Это невозможно было скрыть — достаточно было немного покопаться. Упрямство здесь бессмысленно.
Синси ответил спокойно:
— Да.
Его невозмутимость говорила о том, что он действительно воспитанник той, кого он служит.
Шэнь Фэйюэ усмехнулся:
— Придумал оправдание?
Синси:
— Королева сегодня неважно себя чувствует, раб беспокоится за её здоровье…
— Придумай другое, — перебил его Шэнь Фэйюэ.
Он добродушно прокомментировал:
— Немного слабовато, но сойдёт.
Синси промолчал.
— Цц, — Шэнь Фэйюэ отвёл взгляд, терпение иссякало. — Не хочешь говорить? Тогда позову кого-нибудь другого.
Синси сжал губы и достал из-за пазухи конверт.
Солнечные лучи, рассекаемые листвой, падали на землю осколками света, местами касаясь влаги на листьях.
Животные, временно выпущенные на полигон, быстро нашли укрытие, и охотники переключили внимание на птиц в небе.
Бай Цзэлу ехала верхом, за спиной у неё висел лук, но она так и не воспользовалась им.
Она запрокинула голову, прищурилась и заметила парящего в вышине орла.
Внезапно, словно почуяв что-то, она резко обернулась.
На лесной тропинке, неизвестно откуда и как давно, стоял человек.
— Королева, — произнёс Шэнь Фэйюэ, сделав лёгкий поклон, лишь когда она на него взглянула.
Будто если бы она не обернулась и не заметила его, он так и продолжал бы молча стоять в тени.
Бай Цзэлу равнодушно взглянула на него:
— Генерал особо пришёл сюда. Есть ли у вас ко мне дело?
«Особо пришёл».
Шэнь Фэйюэ мысленно повторил эти слова и чуть приподнял уголки губ:
— Ваше Величество использовала меня, а теперь так безжалостна…
Он протянул слова, будто насмехаясь:
— Мне немного больно.
Бай Цзэлу оставалась спокойной, явно не желая вступать с ним в словесную перепалку:
— Когда я пользовалась генералом?
Шэнь Фэйюэ улыбнулся, вынул из рукава письмо и напомнил:
— Ваше Величество плохо помнит, но я помню.
Едва её взгляд упал на конверт, в глазах мелькнуло мгновенное замешательство.
Но она тут же восстановила хладнокровие, будто письмо её совершенно не волновало:
— Я ничего не забыла. Генералу не стоит так язвительно напоминать мне об этом.
Шэнь Фэйюэ не обиделся и не стал спорить с этим надуманным обвинением:
— Я лишь хотел уточнить кое-что.
— Это письмо принёс сюда слуга, самовольно проникший на полигон.
Он внимательно следил за её выражением лица и неторопливо продолжил:
— Я дал Вашему Величеству одно обещание. Если я ошибся, ответственности я не несу.
Он сделал паузу, будто вспомнив что-то, и уголки его губ снова приподнялись:
— Хотя… если Ваше Величество попросит ещё раз, возможно, я возьму ответственность на себя.
Бай Цзэлу взглянула на него и спокойно сказала:
— Я думала, это была сделка.
— Сделка… — повторил Шэнь Фэйюэ, а затем медленно добавил: — Дела королевы — это дела Северного Юаня. Служить Вашему Величеству — честь для меня.
Неизвестно, что именно она услышала в его словах, но Бай Цзэлу вдруг тихо рассмеялась.
Она посмотрела на Шэнь Фэйюэ и мягко произнесла:
— Я — королева Северного Юаня. Мои дела — это дела Северного Юаня. Значит, мне лучше прекратить всякие связи с Чжаньси… Вы это имеете в виду?
Шэнь Фэйюэ усмехнулся:
— Не «лучше».
А «никогда».
Бай Цзэлу помолчала.
Медленно опустив ресницы, она скрыла эмоции в глазах:
— Значит, генерал проверил содержимое?
Шэнь Фэйюэ:
— Что именно?
— Раз генерал специально пришёл предупредить меня, он ведь проверил содержимое письма?
Она подняла на него глаза и слегка улыбнулась:
— А вдруг я хотела предать Северный Юань и отправить Чжаньси донос? Ведь сейчас неспокойные времена. Такое письмо может изменить хрупкое равновесие между тремя государствами.
Шэнь Фэйюэ замолчал.
Бай Цзэлу, похоже, это не удивило. Она улыбнулась:
— Как же иначе? Получатель — генерал Чжаньси.
— Поскольку вы проверили письмо и убедились, что там лишь безобидное приветствие, вы спокойно пришли предупредить меня.
Её голос оставался мягким, на губах играла лёгкая улыбка.
Она выглядела совершенно безобидной.
Даже сарказм её был бесшумным.
Шэнь Фэйюэ смотрел на неё, не говоря ни слова.
Он ожидал подобной реакции.
Бай Цзэлу далеко не так простодушна, как кажется. У неё есть шипы, просто они спрятаны.
Поэтому он не удивился, когда она обнажила один из них.
Но его поразило другое: её колкость была направлена не на него.
Эта бессмысленная ирония была не столько насмешкой над ним, сколько самоуничижением.
Потому что… бессильна.
Она всего лишь жертва политических интересов двух государств.
У неё лишь блестящий титул, но нет власти.
Умный человек всегда знает: будь то то, что генерал позволяет себе такое обращение с королевой, или то, что её личное письмо могут вскрыть и прочитать без её ведома — всё это она должна терпеть.
Ей нельзя чувствовать обиду.
Потому что это бесполезно.
У неё есть лишь красивый титул, но нет силы, на которую можно опереться.
Здесь она больше не принцесса.
Поэтому она и сказала: «Я думала, это была сделка».
Когда он вскрывал письмо, бумага уже была помята — очевидно, до него его уже читали.
Но она даже не почувствовала унижения и не удивилась.
Потому что, по её мнению, это часть сделки — демонстрация содержания.
Она, кажется, даже не осознавала, что такой способ мышления чем-то неправильный.
Словно давно привыкла быть одинокой и привыкла к вторжениям в свою личную жизнь.
Это безразличие к самой себе казалось особенно жестоким.
На мгновение Шэнь Фэйюэ почувствовал сожаление.
Он не знал, насколько холодным должно быть царское семейство Чжаньси, чтобы воспитать такую принцессу.
Шэнь Фэйюэ долго молчал, потом вдруг сказал:
— Вы говорили, что Чао Е спас вас в год вашего совершеннолетия.
Казалось, она поняла, о чём он хочет спросить, и поощряюще взглянула на него:
— Генерал, говорите.
Шэнь Фэйюэ:
— В письме вы написали: «Прошло уже восемь лет».
— Потому что…
Неизвестно, сняла ли она маску безобидности, или причина была в чём-то ином,
она слегка наклонилась вперёд и пристально уставилась на него.
Уголки её губ приподнялись:
— Я соврала генералу.
Тонкая, как крыло цикады, завеса наконец порвалась.
Она говорила медленно, почти по слогам:
— Я использую генерала.
Закат окрасил небо в багрянец, день клонился к вечеру, и участники охоты один за другим покидали полигон.
Лес становился всё тише.
Бай Цзэлу ехала верхом обратно, но очень медленно — почти как пешком.
Прошло некоторое время, прежде чем она слегка натянула поводья, и конь остановился.
Она подняла голову. Орёл всё ещё кружил в небе.
Несколько раз она проезжала мимо этого места, но так и не взялась за лук.
Но на этот раз что-то изменилось, и она решила вынуть лук и стрелы.
Орёл, похоже, почуял опасность, резко изменил курс и устремился прочь.
Бай Цзэлу прищурилась, натянула тетиву, и стрела последовала за движением птицы.
Потом она медленно разжала пальцы, и стрела со свистом устремилась вперёд.
Когда она снова посмотрела вверх, орёл уже падал с неба.
Она не пошла подбирать свою добычу, а лишь смотрела, как он стремительно падает, пока его силуэт совсем не исчез из виду. Лишь тогда она спокойно убрала взгляд и направила коня обратно.
Свобода кратка, падение — неизбежно.
А в это время на полигоне последние охотники приказывали страже собрать добычу.
— Подождите, — сказал Цянь Цин, сидя на коне и наблюдая, как стража рыщет в траве.
Стражник замер и с лёгким недоумением обернулся к своему господину.
Цянь Цин, казалось, что-то заметил. Он соскочил с коня.
http://bllate.org/book/9312/846788
Готово:
