Эта скрытая, почти стыдливая жадность к теплу подарила ему радостное изумление — будто смысл всей его жизни заключался именно в этом.
— Муж желает помочь Цзэлу отомстить? — спросила она глуховато, но так, словно ей и вправду было всё равно.
Как раненый зверёныш, она лишь хотела укрыться и зализать свои раны, не думая о мести. Эта хрупкость лишь подтвердила догадки Цянь Цина и ещё сильнее сжало его сердце.
Он мягко погладил её по макушке и тихо произнёс:
— Да. Муж не даст Цзэлу страдать напрасно.
Бай Цзэлу промолчала. Ощущение, что за спиной кто-то стоит, легко рождает чувство надёжности — будто у тебя есть запасной путь. Она слишком долго обходилась без этого, да и не нуждалась в нём по-настоящему. Просто сегодня произошло слишком многое, и она чувствовала усталость, поэтому не хотела разрушать эту редкую, хрупкую теплоту.
Что до Цзян Цы — жив он или мёртв, ей было совершенно безразлично.
В ту ночь Бай Цзэлу спала тревожно. Обычно она почти не видела снов, но, вероятно, события дня нарушили её покой. В полусне перед внутренним взором проносились бесчисленные образы, а в ушах звучали знакомые голоса. Всё это сливалось в причудливую, тревожную какофонию.
Она смутно понимала, что находится во сне, но никак не могла проснуться, вырваться из этой ловушки. Снова и снова слышался голос, сопровождавший её с детства:
— Цзэлу, ты принцесса. Пока рядом хоть один человек, ты должна быть безупречной и всегда сохранять достоинство королевской семьи.
Словно за невидимой преградой, она увидела саму себя и того, кто стоял рядом.
— Запомни, — говорил он мягче, — ты принцесса Чжаньси. Пока Чжаньси процветает, ты остаёшься принцессой и можешь жить в роскоши и блеске.
Затем картины начали стремительно меняться. В мрачном сне таились секреты, которые она глубоко закопала в бездну. Казалось, невидимые руки пытались вытащить их на свет и предать огласке.
Размытые воспоминания постепенно становились чёткими, проникая в сон. Она услышала медленные шаги, пронзительный плач девочки… и мольбы о пощаде.
В этой сумятице снова прозвучал тот самый голос — кошмар, преследовавший её почти десять лет:
— Цзэлу, я учил тебя: желания — удел глупцов. Похоже, ты забыла… Не бойся, Цзэлу. Люди ошибаются. Я научу тебя исправляться, избавляться от пороков, въевшихся в твои кости.
Бай Цзэлу словно вновь оказалась в том времени, заново переживая те чувства. Её тело, доведённое до предела, не выдержало — она открыла глаза в темноте. Но вокруг по-прежнему царила тьма, как и во сне. От такой схожести на мгновение возникло ощущение, будто она всё ещё не проснулась.
Инстинктивно захотелось отступить, но она поняла: отступать некуда.
Рядом прозвучал хрипловатый голос Цянь Цина:
— Тише, маленькая Цзэлу, не бойся.
Он, очевидно, решил, что она пережила кошмар, и инстинктивно крепче обнял её, успокаивающе похлопывая по спине:
— Всё в порядке. Я здесь.
Между ними не осталось ни малейшего расстояния. Его тёплое дыхание и запах окружали её, постепенно утишая панику.
Она молча смотрела в одну точку, погружённая в свои мысли. Лишь когда дыхание мужа стало ровным и спокойным, она тихо, почти неслышно произнесла:
— Цзэлу устала.
— Тогда отдыхай. Остальное сделаю я, — ответил он, голос его всё ещё был сонным.
Бай Цзэлу помолчала, затем тихо сказала:
— Остальное… может сделать только сама Цзэлу.
— Почему?
Он внимательно слушал.
Прошла долгая пауза, прежде чем она заговорила:
— Муж… У вас есть любимое занятие?
— А?
Цянь Цин опустил на неё взгляд:
— Что случилось?
— В детстве Цзэлу очень любила играть на цитре, — её голос стал тише, будто она вспоминала далёкое прошлое. — Но матушка не одобряла этого. Говорила, что это бессмысленное занятие, и никогда не позволяла мне играть. Во дворце даже не держали цитр. Если кто-то давал мне инструмент, слуг наказывали.
С самого начала Цянь Цин нахмурился, а услышав последнее, раздражённо бросил:
— Какая ещё «матушка»? Такая упрямая!
При мысли, что его маленькой супруге в детстве отказывали даже в таком простом удовольствии, как музыка, и виновницей была собственная мать, брови Цянь Цина сошлись ещё плотнее.
— Какое «бессмысленное»! — возмутился он. — Если Цзэлу радуется, то даже если разнести цитру в щепки ради звука — это уже имеет смысл! И вообще, какое отношение это имеет к твоей матери? Это твой выбор, он никому не мешает. Почему она вмешивается?
Бай Цзэлу удивлённо смотрела на него и некоторое время молчала. Потом вдруг улыбнулась:
— Муж прав.
Но улыбка быстро померкла.
— Просто Цзэлу тогда была слабой. Всё просила матушку разрешить играть на цитре. Сначала матушка игнорировала мои просьбы, но потом… пошла на уступки.
Она сделала паузу, будто пропустив что-то важное.
— Сказала, что если Цзэлу будет послушной, сможет играть. Поэтому Цзэлу стала слушаться матушку и делать всё, что та прикажет.
Цянь Цин нахмурился ещё сильнее, приоткрыл рот, но ничего не сказал.
— Цзэлу всегда исполняла её волю… всегда.
Она опустила ресницы, голос стал всё тише:
— Со временем Цзэлу будто начала жить только ради цитры.
— Маленькая Цзэлу, — начал Цянь Цин после паузы, — не знаю, зачем твоя матушка так поступала, но ты должна понять: любовь — это одно, привычка — другое. Сейчас ты путаешь эти понятия. Ты не играешь на цитре ради того, чтобы следовать правилам матушки. Ты просто привыкла жить в рамках, которые она тебе задала.
— Знаешь, есть поговорка: «У постели больного сына нет сына». Любое увлечение, сопровождаемое подавленными эмоциями, сначала можно оправдать, но со временем многие теряют силы. Потому что любовь истощается.
В палате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом летних сверчков.
Бай Цзэлу помолчала и тихо сказала:
— Цзэлу не может отказаться от этого.
— Тогда не отказывайся.
Цянь Цин протянул руку и отвёл прядь волос с её лба.
Она немного помолчала и тихо произнесла:
— Но Цзэлу, кажется… нашла нечто другое, чего хочет.
— Что именно? — спросил Цянь Цин.
Бай Цзэлу не ответила.
— Тогда бери, — сказал он.
Бай Цзэлу будто хотела улыбнуться. Ему показалось, что в её глазах мелькнула тень чего-то мрачного. Но в палате не горел свет, лишь слабый лунный отсвет проникал внутрь. Когда он вгляделся внимательнее, в её чёрных, блестящих глазах уже не было ничего, кроме спокойствия.
— Если Цзэлу возьмёт это, — тихо сказала она, — больше не сможет играть на цитре.
Цянь Цин не спросил, почему выбор стоит между одним и другим.
— Ты колеблешься? — спросил он.
Бай Цзэлу слегка покачала головой:
— Цзэлу не может отказаться от цитры. Не должна была и мечтать о чём-то ещё. Просто… соблюдая правила так долго, Цзэлу поняла: даже будучи такой послушной, она так и не получила возможности играть на цитре…
— Маленькая Цзэлу, — прервал её Цянь Цин, — тебя уже приручили.
*
На следующий день Цянь Цин вышел из внутренних покоев, и Юньци вместе с остальными слугами поклонились ему.
Когда все выпрямились, Юньци уже собиралась войти внутрь.
— Подожди, — остановил её Цянь Цин. — Пусть ещё поспит.
— Да, Ваше Величество, — ответила Юньци и отошла назад.
Лишь спустя некоторое время, когда Цянь Цин давно ушёл, она наконец осознала смысл его слов.
«Ещё поспит»…
Да ведь уже почти полдень!
Юньци с болью подумала: «Прошлой ночью госпожа снова страдала».
Остальные слуги тоже выглядели крайне сконфуженными. «Неужели он не смог потерпеть и трёх дней осенней охоты?» — читалось в их взглядах.
Обменявшись молчаливыми взглядами, они единодушно осудили императора.
Через полчаса пришёл человек в чиновничьем одеянии. Все повернулись к нему.
— Господин Ли, — начали кланяться слуги.
Господин Ли махнул рукой. На лбу у него выступал пот — видимо, спешил. Не успев даже отдышаться, он прямо спросил:
— У кого из вас есть кролики?
Слуги переглянулись, не понимая, зачем задают такой странный вопрос, но всё же покачали головами.
— Нет.
— Не видели, чтобы кто-то держал.
— Вам лучше спросить у тех, кто отвечает за лесопарк.
Услышав это, господин Ли перевёл дух:
— Сегодня во дворце вышел указ: никому не разрешается держать кроликов. Даже похожих на них животных — белых лис, белых собачек — тоже нельзя. За нарушение — тридцать ударов палками.
Слуги зашумели.
Господин Ли кашлянул, и шум немного стих.
— Добавлю, — продолжил он, — наказывать будет стражник Чэнь. Так что даже не думайте тайком держать. Сейчас проверка особенно строгая.
Стражник Чэнь славился своей безжалостностью. Если кому-то из слуг доставалось от него, тот месяц не мог встать с постели.
Услышав это, слуги снова заволновались.
— Ладно, не шумите, — сказал господин Ли, — не хотите же вы разбудить госпожу?
Тут все вспомнили, что госпожа ещё отдыхает, и сразу заговорили тише.
— Господин Ли, почему вдруг такой указ? И наказание такое суровое?
— Хотя обычно никто и не держит кроликов, но откуда такой запрет?
— Да, это действительно странно.
Господин Ли почесал затылок:
— Сам не знаю. Указ пришёл рано утром. По всему дворцу идёт обыск: всех кроликов — и даже похожих — должны уничтожить. Уже убрали первую партию.
— Так быстро?
— Да, дальше будет ещё строже.
— А как именно «уничтожают»? Убивают? Это же жестоко!
Разговор внезапно стих. Все повернулись к тому, кто это сказал.
Он с полной серьёзностью добавил:
— Такая жестокость… Пусть лучше этим займусь я. Я выдержу этот ужас.
Слуги молчали.
Юньци кивнула:
— Да, это слишком жестоко. Пусть Юньци поможет… приготовить тушёного… то есть, помогу разобраться.
Господин Ли: «…»
Так с этого дня во дворце Северного Юаня запретили всех белых пушистых существ.
Синси узнал об этом первым — у него как раз была одна проблема: мёртвый кролик, которого тоже требовалось уничтожить. Хотя животное уже не было живым, его существование всё равно нарушало указ.
После уничтожения кролика служащие провели стандартный допрос: откуда взялось животное? Если нашли — где именно? Если купили — через чьи руки прошло? Всё должно быть задокументировано.
Из-за этого Синси задержали надолго и вернулся он лишь под вечер.
К тому времени все господа уже уехали на охоту.
Синси направился в свои покои. При сопровождении принцессы в Северный Юань для брака всех слуг и стражников из Чжаньси поселили вместе, так что не стоило опасаться чужих ушей.
Тем не менее он плотно закрыл дверь, убедился, что за ним никто не наблюдает, и достал запертую шкатулку.
Внутри лежало письмо, которое Бай Цзэлу вручила ему ранее.
Письмо, которое должно было отправиться Шэнь Фэйюэ.
Конверт уже был вскрыт.
На бумаге было всего несколько слов:
— С момента нашей последней встречи прошло восемь лет. Расцвели ли там персиковые цветы?
Судя по содержанию письма, оно явно не предназначалось Шэнь Фэйюэ.
http://bllate.org/book/9312/846787
Готово:
