Спустя мгновение он сказал:
— Значит, тебе просто не повезло.
...
В Чжаньси издревле соблюдался обычай осенней охоты. Если не случалось непредвиденного, её устраивали ежегодно. Участвовали в ней члены королевской семьи и сопровождающие — представители знати.
Изначально этот обряд задумывался как напоминание правителям Чжаньси о бдительности, но со временем превратился в арену борьбы за наследие престола, куда приносили в жертву невинных.
Бай Цзэлу не питала к осенней охоте тёплых чувств.
Ведь сама она была одной из таких жертв.
Однако нынешняя охота отличалась от всех предыдущих: её устроил Цянь Цин ради неё. Все остальные стали лишь сопровождающими.
— Госпожа, сегодня гораздо оживлённее, чем в прошлый раз, — сказала Юньци, тщательно обматывая ей ноги плотными бинтами. — Но на этот раз здесь не только Его Величество, но и столько людей… Если кто-то посторонний подойдёт слишком близко, будьте осторожны и ни в коем случае не дайте себя толкнуть.
Бай Цзэлу опустила глаза. Юньци стояла на коленях перед ней, аккуратно затягивала повязку вокруг лодыжки и завязывала узел.
Юньци продолжала бубнить:
— А если какой-нибудь подлый негодяй осмелится отнять у госпожи добычу, которую вы уже выбрали…
— И что тогда? — спросила Бай Цзэлу.
Юньци переключилась на другую ногу и без малейшего колебания ответила:
— Разумеется, запишем имя этого подлого негодяя! Добродетельный человек мстит даже через десять лет… Госпожа может попросить Его Величество проучить этого бесчестного мерзавца. В конце концов, Его Величество — не добродетельный человек.
Бай Цзэлу:
— ...
Когда все приготовления были завершены, Юньци встала, размяла запястья и внимательно осмотрела повязки.
— Госпожа, не слишком туго? Могу ослабить немного.
— Не нужно.
Бай Цзэлу пришла на эту охоту не ради самой охоты — её интересовало совсем другое.
Выйдя из внутренних покоев, она увидела, что Цянь Цин уже переоделся в конную одежду и, судя по всему, давно ждал её.
— Супруг.
Цянь Цин обернулся.
Тёмный наряд для верховой езды плотно облегал его фигуру, подчёркивая стройность и рост. На мгновение он показался особенно эффектным.
Однако это впечатление продлилось недолго.
Заметив светлую, почти прозрачную одежду Бай Цзэлу, выражение лица Цянь Цина заметно потемнело.
Он подошёл ближе, взглянул на её тонкую ткань и недовольно произнёс:
— Ты совсем недавно выздоровела, а уже надеваешь такое.
— Кто принёс этот наряд?
Взгляд Цянь Цина скользнул в сторону Юньци, стоявшей за спиной Бай Цзэлу.
— Тьфу, — фыркнул он. — Опять ты. Жизнь, видимо, слишком крепка?
...
Юньци уловила слово «опять» и почувствовала, что здесь что-то не так.
— Супруг… — Бай Цзэлу смягчила голос, готовясь оправдываться.
Цянь Цин посмотрел на неё.
Они молча встретились взглядами.
— ...Простите, Цзэлу виновата, — сказала она, слегка нахмурившись. В её глазах проступила лёгкая влага, и она сразу стала выглядеть трогательно и беззащитно.
...
Цянь Цин сдался.
Молча сняв с плеч плащ, он накинул его ей на плечи.
Место для охоты находилось в лесу неподалёку от дворца. Слуги заранее всё подготовили: распугали хищных птиц и выпустили в чащу множество безобидных зверьков, чтобы гости не остались без добычи.
Главное в осенней охоте — верховая езда и стрельба из лука, поэтому в лес отправлялись в основном мужчины. Кроме Бай Цзэлу, среди участников была лишь одна женщина — некий офицер, побывавший в бою, а после замужества переведённый на службу в Даоский суд.
— Сяо Цзэлу, пока меня не будет рядом…
За столом гости шумно пировали и вели разговоры.
Бай Цзэлу не расслышала:
— А?
Цянь Цин наклонился к её уху:
— Я сказал: не бойся, за тобой следят стражники.
Бай Цзэлу замерла, рука с палочками застыла в воздухе.
— Так что не сдерживайся. Если какой-нибудь глупец осмелится тебя обидеть, прикажи стражникам хорошенько его проучить.
Она не ожидала таких слов и удивлённо взглянула на него.
Цянь Цин улыбнулся:
— Что? Растрогалась заботой супруга?
Бай Цзэлу чуть заметно улыбнулась и не стала отрицать:
— Да.
Голос Цянь Цина стал тише, так что слышать могли только они двое:
— Значит, полюбила меня ещё чуть больше?
Бай Цзэлу подняла глаза. Никто за столом не обращал на них внимания — все громко разговаривали. Пиршество было неформальным, атмосфера — лёгкой и непринуждённой.
Здесь, в этом уголке, царила тишина и уединение.
На фоне общего шума она опустила глаза и чуть отвела лицо.
Цянь Цин подумал, что она собирается что-то сказать, и наклонился ближе.
Прошло несколько мгновений, но ответа не последовало. Он уже собрался посмотреть на неё.
Внезапно он замер.
Под ухом он почувствовал невероятно мягкое прикосновение.
Оно длилось мгновение и исчезло, будто его и не было.
Но сердце заколотилось, кровь прилила к голове.
Чёрт возьми.
Рука Цянь Цина, опиравшаяся на стол, дрогнула. Он резко схватил бокал и, не глядя, осушил его до дна.
Его реакция была слишком очевидной, даже прозрачной.
Мочки ушей покраснели, и краснота распространилась на кожу вокруг.
Бай Цзэлу тихо улыбнулась и наклонилась к нему:
— Да, Цзэлу начала вас немного любить.
Она произнесла эти слова без особого замысла, но, сказав их, внезапно замерла.
Будто в мире разврата и притворства она случайно вложила в слова настоящую искренность.
— Генерал Шэнь… Генерал Шэнь?
— Фэйюэ!
Шэнь Фэйюэ отвёл взгляд и лениво крутил в руках бокал:
— Что?
— На что так пристально смотришь?
Мужчина нахмурился:
— Уже несколько раз звал тебя.
— Ничего особенного, — Шэнь Фэйюэ оперся подбородком на ладонь. — Так сильно переживаешь обо мне?
— ...
Мужчина запнулся, потом раздражённо бросил:
— Ладно, забудь.
Шэнь Фэйюэ тихо рассмеялся, допил вино и ничего не сказал.
Мужчина снова взглянул на него и вдруг спросил:
— Настроение плохое?
— Нет.
Шэнь Фэйюэ поставил бокал на стол.
Его собеседник снова посмотрел на него, чувствуя, что тот сегодня не такой, как обычно, но доказательств у него не было, поэтому он сменил тему:
— Помнишь семью Цзян?
Шэнь Фэйюэ равнодушно поднял бровь:
— Цзян Цы?
— Да, он тоже здесь.
— Ну и пусть, — Шэнь Фэйюэ бросил на него взгляд. — Ты его боишься?
— ? Мужчина не знал, удивляться ему или злиться. — Чего мне бояться этого мерзавца? Я и с закрытыми глазами могу пнуть его так, что он окажется в Наньшуй!
Шэнь Фэйюэ усмехнулся:
— Тогда чего ты тревожишься?
Мужчина кашлянул, и его лицо почему-то покраснело:
— Просто… Госпожа тоже участвует в охоте…
Шэнь Фэйюэ приподнял бровь:
— И?
— Вдруг этот мерзавец подойдёт к ней? Госпожа ведь из Чжаньси и явно… Э-э, я не смотрел! Я имею в виду, что госпожа — женщина и может пострадать.
Шэнь Фэйюэ опустил глаза и загадочно произнёс:
— Кто именно пострадает — ещё неизвестно.
Пиршество вскоре закончилось — главным событием дня была всё же охота.
Слуги подвели коней, и гости начали садиться на них, но никто не спешил первым тронуться в путь.
Хотя в Северном Юане правила соблюдали скорее формально, все равно уважали своего единственного правителя.
Цянь Цин махнул рукой:
— Не ждите меня. Не мешайте здесь — кому надо, пусть едет. У меня есть цель.
Кто-то насмешливо бросил:
— Какая же цель у Его Величества? Лиса или кролик?
В толпе раздался смех.
— Пошёл вон, не болтай лишнего! — крикнул кто-то.
— Ваше Величество, вы разозлились? — снова засмеялись.
Только Бай Цзэлу, услышав эти слова, побледнела.
После нескольких минут шуток толпа наконец направилась в лес.
Бай Цзэлу ехала почти последней. Уже почти свернув в чащу, она неожиданно обернулась.
Быстро окинув взглядом площадку, она снова посмотрела вперёд и подняла глаза к небу. В душе закралось дурное предчувствие.
В лесу было немало зверьков, в основном безобидных — ведь учитывали присутствие королевы.
Бай Цзэлу без цели скакала верхом, даже не доставая стрел.
Конь был тот же, что и в прошлый раз. Неизвестно, как его содержал Цянь Цин, но он стал невероятно спокойным и послушным, будто понимал всё без слов.
Погружённая в мысли, Бай Цзэлу незаметно добралась до глубины леса.
И тут она услышала чужой мужской голос:
— Я сказал — выпускай! Ещё раз заговоришь о правилах, и я сломаю тебе ноги!
Бай Цзэлу очнулась и посмотрела в ту сторону.
Впереди на коне сидел человек, а рядом стояли двое в одежде слуг.
После шороха слуги открыли клетку, которую принесли с собой.
Бай Цзэлу мельком взглянула внутрь — там сидел серый волк, немалых размеров, с кровью у пасти.
Волк не спешил убегать.
Бай Цзэлу прищурилась.
Волк, будто почувствовав её взгляд, вдруг завыл.
Конь того человека испугался неожиданного воя, встал на дыбы и попытался убежать, но хозяин резко дёрнул поводья, и животное успокоилось.
Бай Цзэлу почувствовала, как её конь тоже дрогнул, но в итоге остался на месте.
После этой суматохи те люди заметили Бай Цзэлу.
Увидев её, всадник сначала опешил, потом презрительно цокнул языком и нагло уставился на неё.
Бай Цзэлу заметила цепь в руках слуги.
Вот почему волк не убежал.
Тот человек подъехал ближе, а слуга с цепью последовал за ним.
Подойдя вплотную, волк, видимо приняв Бай Цзэлу за новую жертву, оскалился и уставился на неё.
Стражники позади Бай Цзэлу тут же обнажили мечи.
Но она внезапно подняла руку, давая знак подождать.
Стражники замерли и убрали оружие.
— Так ты и есть та самая принцесса из Чжаньси, присланная на брак по союзу?
Взгляд мужчины был откровенно похабным, полным презрения и наглости.
Бай Цзэлу взглянула на волка.
Ещё три шага — и он вцепится ей в лицо.
— Похоже, ваш волк голоден, — сказала она спокойно.
Тот рассмеялся:
— Ну да, знаешь ли, со скотиной не управишься. Может, цепь порвётся, и тогда… что будешь делать?
Бай Цзэлу молча смотрела на него.
Мужчина совершенно не стеснялся, его взгляд был полон откровенного интереса и похоти.
Бай Цзэлу едва заметно улыбнулась и мягко произнесла:
— Мёртвых легче контролировать.
...
Лицо того человека на миг оцепенело, а затем он громко расхохотался.
Смеялся он долго, но постепенно успокоился.
Он ослабил поводья, в его глазах стало чуть меньше наглости, и он сверху вниз посмотрел на неё.
— Красавица, умеешь ли ты вообще стрелять из лука, чтобы так дерзко говорить?
Бай Цзэлу подняла глаза. Её взгляд скользнул по клыкам волка.
Она казалась рассеянной, и голос прозвучал неясно:
— Кто знает?
Тот объехал её кругом, не сводя с неё глаз.
— Эй! — недовольно крикнул он, заметив её отсутствие в мыслях. — Ты ведь давно здесь. Слышала ли ты моё имя?
Бай Цзэлу подняла на него глаза.
Человек на коне, хоть и сидел верхом, явно имел стройное телосложение. По осанке было ясно — он часто ездит верхом, а значит, обучен воинскому делу.
В Северном Юане военачальники обладали огромным влиянием.
Кроме рода Шэнь, существовали ещё род Цзян и род Се.
— Неужели вы генерал Шэнь Фэйюэ? — вежливо спросила Бай Цзэлу.
...
Мужчина нахмурился и раздражённо цокнул:
— Меня зовут Цзян Цы.
Бай Цзэлу кивнула:
— А.
Больше она ничего не сказала.
Но Цзян Цы проявил к ней интерес. Его взгляд метнулся от неё к волку.
— Если я отпущу волка, сможешь ли ты убить его одним выстрелом?
— Нет, — равнодушно ответила Бай Цзэлу.
http://bllate.org/book/9312/846784
Готово:
