— Мишень — это конец пути. Только глядя на неё, понимаешь, куда следует целиться.
Бай Цзэлу уже почти разжала пальцы, но из-за его движения вновь сжала стрелу, хотя ещё не успела натянуть тетиву.
Цянь Цин, похоже, ничего не заметил и прищурился, целясь в самую середину мишени.
— Но чтобы попасть точно в центр, недостаточно просто смотреть на него.
— Закрой глаза, Цзэлу.
Бай Цзэлу послушно закрыла глаза.
Она чувствовала тепло на тыльной стороне ладони, лёгкое дыхание позади, касавшееся её уха, ощущала, как августовский ветер скользит по щеке, медленное биение собственного сердца и далёкое щебетание птиц.
В следующий миг Цянь Цин помог ей отпустить тетиву, и стрела вновь вылетела вперёд.
Она машинально открыла глаза.
И снова попала точно в центр.
На этот раз Цянь Цин не отстранился, а прошептал ей на ухо:
— Видишь, Цзэлу? Добраться до цели можно не одним лишь способом.
Она чуть-чуть моргнула, пальцы медленно сжались, а затем расслабились.
— Да, Цзэлу поняла.
Стрельба из лука верхом относительно безопасна — всё под контролем.
Но верховая езда куда менее безопасна.
Бай Цзэлу каталась на лошади, но редко, и тот скудный опыт лишь усилил её неловкость, особенно когда приходилось одновременно держать лук.
Услышав за спиной тихий смех, она обернулась:
— Супруг.
Цянь Цин слегка кашлянул, стараясь сдержать улыбку.
Он взял у неё лук, а другой рукой, обхватив её за талию, взял поводья:
— Достань стрелу.
Наконец освободив руки, Бай Цзэлу наклонилась и взяла стрелу.
Цянь Цин вновь протянул ей лук:
— Стрелять с лошади уже не так просто. Видишь то дерево? Попробуй.
Бай Цзэлу прищурилась и дважды выстрелила, прежде чем попала.
— Цзэлу, ты всё так быстро учишь?
Цянь Цин усмехнулся. Бай Цзэлу уже собиралась что-то ответить, как вдруг он сказал:
— Подними голову.
Она инстинктивно взглянула вверх. Прямо перед ними в небе парил великолепный ястреб, полностью расправив крылья, и цвет его перьев стал отчётливо различим.
Цянь Цин приглушённо произнёс, склонившись к её уху:
— Видишь? Всё, чего пожелает Цзэлу, супруг достанет для неё.
— Сегодня мы возьмём этого ястреба.
Бай Цзэлу медленно подняла лук, правой рукой взяла стрелу и постепенно натянула тетиву, направляя остриё вслед за полётом ястреба.
Но в самый последний миг, когда стрела уже готова была сорваться с тетивы, она внезапно зажмурилась.
Когда она снова открыла глаза, ястреб в небе уже камнем падал вниз.
Промахнулась.
— Не попала, — тихо сказала она.
Цянь Цин поднял поводья и направил коня к месту падения птицы:
— Ну и ладно. Он всё равно ранен.
Бай Цзэлу промолчала.
Она безмолвно смотрела вдаль.
На самом деле она могла попасть. Она видела ястреба, прицелилась.
Даже если бы закрыла глаза в тот миг — стрела всё равно достигла бы цели.
Но она чуть-чуть отклонила руку.
Когда Цянь Цин добрался до места, где упал ястреб, тот уже улетел, унося с собой раненое тело. В траве остались лишь растрёпанные перья и несколько капель крови.
Глядя на окровавленные перья, Цянь Цин почему-то замолчал.
— Похоже, так и не получилось его заполучить, — вдруг сказала Бай Цзэлу.
Цянь Цин инстинктивно хотел взглянуть на её лицо, но вспомнил, что сидит позади неё и не может увидеть выражения её лица в этот момент.
— Получится, — вырвалось у него слишком быстро, даже сам он не успел осознать своих слов.
Затем добавил:
— На осенней охоте через несколько дней супруг принесёт его тебе.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо ответила:
— Хорошо.
Хотя ястреба не поймали, в лесу нашлось множество мелких зверьков, и Цянь Цин водил её играть до самого заката. Однако добычи они не принесли — зато Бай Цзэлу простудилась.
Августовские дни жаркие, но ночи холодные. У неё почти не было опыта таких прогулок верхом со стрельбой из лука, да и пота она никогда раньше так не выделяла.
К ночи пот остыл, и после ванны она так устала, что сразу уснула.
На следующее утро её разбудил Цянь Цин.
Она смутно открыла глаза, будто голову жгло изнутри, а конечности горели.
Пошевелив губами, она попыталась что-то сказать.
Цянь Цин, проворный и внимательный, уже держал в руке чашку и поспешно сказал:
— Выпей немного воды.
Вода была тёплой, но при глотке горло заболело ещё сильнее.
Цянь Цин поставил чашку на край и велел слугам принести лекарство.
— Вот уж не думал, что в такую погоду можно простудиться! Ты, видимо, решила продемонстрировать супругу свои особые способности?
Он поправил одеяло и недовольно прижал её руку, которую она пыталась вытащить из-под покрывала из-за жара.
Здоровье Бай Цзэлу никогда не отличалось крепостью, но и болела она редко, да и таких ситуаций не испытывала.
Бай Хэн обычно говорил несколько слов и уходил, оставляя её отдыхать.
Но Цянь Цин явно был другим человеком.
Бай Цзэлу подумала и смягчила голос:
— Цзэлу думала, что просто вспотела… Не ожидала простудиться.
— Голос хрипит, а всё ещё споришь!
Бай Цзэлу прекратила возражать.
Ей самой было немного странно: Цянь Цин почти никогда не обращался с ней в таком тоне.
А из-за лихорадки голова мутилась, и ей совсем не хотелось думать, как угодить ему.
Скоро слуги принесли лекарство. Цянь Цин взял чашу, сделал глоток — не горячо — и помог ей сесть.
— Выпей лекарство.
Бай Цзэлу оперлась на ложе, но не смогла подняться — тело качнулось, и она снова упала назад.
Не успев коснуться одеяла, её подхватили. Она была так слаба, что вся повисла в объятиях Цянь Цина.
Цянь Цин подумал, что если бы они сейчас не находились на ложе, он бы сильно испугался от её падения.
Он инстинктивно протянул руку, чуть не выронив чашу от испуга.
К счастью, успел поймать её. Хотя даже если бы не поймал… вряд ли случилось бы что-то страшное.
Но всё равно в душе осталось странное чувство тревоги.
— Цзэлу, хочешь ли ты выздороветь? — спросил он раздражённо.
Голова Бай Цзэлу всё ещё была туманной, она с трудом держала глаза открытыми и хотела что-то сказать.
Но едва она открыла рот, Цянь Цин уже поднёс ложку к её губам, лишив возможности спорить.
— …
Ей ничего не оставалось, кроме как допить лекарство.
Цянь Цин передал чашу слугам и уложил её обратно.
Она послушно легла, уже собираясь закрыть глаза, как вдруг её затуманенный разум шевельнулся, и она спросила хриплым голосом:
— Супруг уходит?
Было ещё рано, обычно в это время Цянь Цин занимался делами управления, но сегодня, заметив её состояние, задержался.
Едва она подумала об этом, сонливость вновь накрыла её с головой, и слова оборвались на полуслове.
Смутно она почувствовала лёгкое прикосновение ко лбу — мягкое и мимолётное.
Рядом прозвучал его тихий голос:
— Не уйду. Спи, я здесь.
Возможно, из-за лекарства и общего недомогания она быстро уснула.
Перед тем как сознание окончательно погасло, она смутно подумала:
«Ему ведь вовсе не обязательно здесь оставаться.
Всё равно, когда уснёшь, ничего не почувствуешь».
Когда Бай Цзэлу проснулась, солнце уже стояло высоко. Сон был глубоким, голова больше не горела, лишь тело ощущалось немного слабым, но в целом ей стало легче.
Она только сейчас осознала, что рядом кто-то есть.
Едва она пошевелилась, он это почувствовал.
Она ощутила лёгкий рывок вперёд и подняла глаза — перед ней были чёрные ресницы Цянь Цина.
Их лбы соприкоснулись, дыхание переплелось.
Воздух будто вдруг стал горячим.
— Главное, что жар спал, — произнёс Цянь Цин хрипловатым голосом, ещё не до конца проснувшимся.
Взгляд Бай Цзэлу опустился ниже и остановился на его губах.
Через мгновение она отвела глаза и вдруг спросила:
— Супруг тоже может простудиться?
— Ты думаешь, все такие, как ты, чтобы простужаться в такую погоду?
При этих словах раздражение Цянь Цина вновь вспыхнуло.
Он уже собирался отчитать её как следует,
как вдруг услышал:
— Значит, супруга тоже не заразит.
— Ваше Величество.
Был почти час обеда. Юньци, увидев, что оба проснулись, подошла узнать, подавать ли трапезу, и не слышала их предыдущего разговора.
Из-за этих слов момент между ними прервался.
Слова, что только что сорвались с губ Бай Цзэлу, теперь казались лишь импульсивной фразой.
— Погоди…
Цянь Цин заметил, как она начала подниматься, и машинально протянул руку. Но Бай Цзэлу уже наполовину села и замерла, услышав его голос, и теперь с недоумением смотрела на него сверху вниз.
— …
Атмосфера явно улетучилась.
Осознав это, Цянь Цин с досадой опустил руку и позволил ей встать.
Но он знал наверняка:
Только что его маленькая королева собиралась сделать нечто особенное.
Однако теперь всё прервано, и, судя по всему, продолжать она не собиралась.
Раздражённо цыкнув, он тоже поднялся с ложа.
Внезапно, будто вспомнив что-то, он повернулся и уставился на Юньци с бесстрастным лицом.
Юньци, не понимая, что сделала не так, лишь молча опустила глаза.
Но это не помешало ей почувствовать подавленное настроение государя. Такое напряжение сохранялось вплоть до окончания обеда.
Однако долго злиться Цянь Цин не мог — ведь сегодня он ещё не занимался делами. После обеда он покинул спальню.
Когда Цянь Цин ушёл, Бай Цзэлу отослала всех слуг, оставив только Синси.
Она села за столик, опустила глаза на чистый лист бумаги, взяла кисть — и долго не могла начать писать.
Синси заметил, как слегка дрожат пальцы хозяйки, и нахмурился.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Бай Цзэлу положила кисть, не дожидаясь, пока высохнут чернила, сложила письмо и вложила в конверт.
— Передай это на осенней охоте.
Синси подошёл, взял конверт и спрятал в рукав:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
То, что она поручила это именно ему, а не Юньци, означало: никто не должен знать об этом.
Но, возможно, по какой-то причине, Бай Цзэлу добавила:
— Никто не должен увидеть.
— Будь осторожен.
Это был первый раз, когда хозяйка повторяла одно и то же поручение дважды.
— Слушаюсь.
После того как Синси ушёл, он нашёл укромное место, на мгновение замер в нерешительности, а затем достал конверт.
На конверте было написано имя Шэнь Фэйюэ.
Он молча смотрел на него, пальцы сжали край конверта.
Тем временем во дворце, по приказу королевы, все слуги, включая Юньци, стояли снаружи.
Юньци об этом не задумывалась и размышляла, подать ли королеве личи или виноград.
Но ей не дали выбрать: её позвали.
— Господин Ли, в чём дело?
По дороге тот, кто её звал, молчал, и теперь любопытство Юньци достигло предела.
Господин Ли остановился в императорском саду и обернулся:
— Его Величество повелел тебе сегодня вырвать всю сорную траву в саду.
Обычно за садом регулярно ухаживали, но так как королева часто там бывала и всегда отсылала слуг, траву давно не пропалывали.
Задание несложное, но по сравнению с обслуживанием королевы — большая разница.
Юньци с горечью взглянула на огромный сад:
— Почему?
Господин Ли ответил официально:
— Приказ Его Величества. Разве нам, слугам, позволено гадать о причинах?
Он огляделся и тихо спросил:
— Что ты сегодня натворила?
Юньци растерялась:
— Да ничего! Просто спросила, подавать ли обед, и всё!
Господин Ли почесал подбородок:
— Тогда, видимо, тебя не наказывают. Просто нужно убрать сад, а тебе не повезло.
— …А Его Величество раньше интересовался садом?
Услышав это, господин Ли замолчал.
http://bllate.org/book/9312/846783
Готово:
