Чжаньси и истощённый Наньшуй ещё можно было назвать равными противниками, но по сравнению с Северным Юанем Чжаньси проигрывал по всем статьям.
Цянь Цин взглянул на него:
— Нужно дать понять Чжаньси, что мы будем им помогать.
— Боишься, что Чжаньси переметнётся в самый последний момент? — спросил Шэнь Фэйюэ.
Цянь Цин отметил ещё одну точку на карте:
— Не исключено. Обе страны слабы, так почему бы не объединиться и вместе ударить по самому сильному? А потом уже поделить Северный Юань между собой — и прибыль получим.
Шэнь Фэйюэ усмехнулся и посмотрел туда, куда указывал Цянь Цин.
На мгновение его взгляд стал рассеянным.
Отмеченное Цянь Цином место совпадало с тем, которое Бай Цзэлу нарисовала ему ранее.
— Что такое? — поднял брови Цянь Цин, бросив на него короткий взгляд. — Опять покорён моим военным гением?
Шэнь Фэйюэ проигнорировал эту шутку и спросил:
— Наньшуй разместил там войска?
— Да, информация пришла сегодня утром.
Шэнь Фэйюэ слегка сжал губы и промолчал.
Ближе к полудню Цянь Цин и Шэнь Фэйюэ наконец завершили обсуждение.
Цзи Ин, будучи канцлером, явно недостаточно разбирался в военных вопросах, но именно из-за этого он иногда предлагал свежие идеи.
Шэнь Фэйюэ же был совсем другим: почти десять лет он провёл в настоящих сражениях, накопив огромный опыт и множество оригинальных решений.
Цянь Цин учёл всё это, свёл воедино свои соображения и предложения Шэнь Фэйюэ, и они дважды перепроверили план, прежде чем окончательно утвердить его.
Когда основные дела были закончены, Цянь Цин отложил перо, размял запястье и как бы между прочим спросил:
— Как прошёл вчерашний пир во дворце?
Шэнь Фэйюэ записывал окончательные решения: хотя они и выработали общий план, реализовывать его предстояло именно ему. Пока сообщение дойдёт до границы, вернётся обратно к Цянь Цину и снова отправится вперёд, можно успеть провести несколько сражений.
Не поднимая головы, он продолжал писать:
— Ваше Величество интересуется судьбой своего ничтожного слуги?
Услышав это, Цянь Цин сразу понял: разговор зашёл в тупик.
Но вспомнив о молодой царице, он решил стерпеть унижение.
Закрыв глаза, будто испытывая муки, он произнёс:
— Да, я забочусь о тебе.
Шэнь Фэйюэ на миг замер, поднял глаза:
— Ваше Величество, хоть я пока и не собираюсь жениться, но и других намерений у меня тоже нет.
Цянь Цин сначала не понял:
— Каких намерений? О чём ты загадками говоришь? Можно ли нормально выражаться?
Шэнь Фэйюэ положил перо, и в уголках его глаз мелькнула насмешливая дерзость:
— Ваше Величество, ради вас я готов на всё, кроме этого. Это правда невозможно.
— «?
Шэнь Фэйюэ откинулся на спинку стула и протяжно произнёс:
— Хотя… если Ваше Величество настаивает, я могу спросить у отца, согласится ли он, а потом дам вам ответ.
Лицо Цянь Цина стало пестреть от всех оттенков гнева, как только он понял, о чём тот говорит.
Скрежеща зубами, он сдержался из последних сил.
Наконец Цянь Цин поднял руку и указал на дверь зала:
— Катись отсюда.
И добавил:
— Быстро! Не задерживайся! Немедленно! Если опоздаешь, в доме Шэней останется на одного генерала меньше!
Шэнь Фэйюэ неторопливо собрал бумаги, аккуратно сложил их пополам и убрал за пазуху, затем так же неторопливо поднялся.
— Ваш слуга немедленно удалится.
Он медленно направился к выходу.
У Цянь Цина уже подрагивали веки, и терпение вот-вот должно было лопнуть.
И тут этот мерзавец остановился посреди зала, обернулся и участливо спросил:
— Ваше Величество, не желаете передумать?
— Катись!
— Слушаюсь!
— снова протянул тот своим томным голосом.
У Цянь Цина уже начал дымиться макушка.
*
— Юньци, достаточно, Тихая Газель может отдохнуть… Вы что стоите? Поднимайте балдахин! Такое солнце — ждёте, пока Тихая Газель сама прикажет?
Юньци уже немного привыкла к привилегиям и особому отношению, поэтому теперь с гордостью причисляла себя к числу верных слуг Бай Цзэлу и исполняла обязанности с особым рвением.
Бай Цзэлу позволила ей заниматься этим и не обращала внимания.
Она села за столик, едва подняв руку, как нахмурилась:
— Синси.
Синси тут же подошёл:
— Тихая Газель.
Бай Цзэлу взглянула на Юньци вдалеке: та распоряжалась слугами, велела поднять балдахин, принести чай и воду, даже отправила кого-то за свежими сладостями из императорской кухни и не смотрела в их сторону.
Бай Цзэлу отвела взгляд и тихо спросила:
— Вчера всё прошло нормально?
Синси чуть заметно покачал головой, затем на мгновение замер и, понизив голос, сказал:
— …Вчера после возвращения домой генерал Шэнь Фэйюэ вызвал генерала Чэнь, который вернулся вместе с ним из Тяньчэна.
Та метка, которую она вчера нарисовала ему, скорее всего, вызвала у него сомнения.
Бай Цзэлу едва тронула губами, насмешка уже начала проступать, но тут же была подавлена.
— Ничего страшного. Ему правильно сомневаться во мне, — сказала она, взглянув на небо. Цянь Цин ещё не вернулся. — Они, должно быть, уже получили известие.
Она опустила глаза и снова уставилась на стол.
— В императорском саду вчера были другие люди?
Синси на миг замялся:
— Вчера стража не выпускала никого и никого не впускала… Тихая Газель подозревает, что за ней кто-то следил?
Бай Цзэлу промолчала.
Она подняла руку и прикоснулась к переносице; холодок помог ей немного прийти в себя.
— Можешь идти.
Она обошла этот вопрос стороной.
Синси уже собирался уйти, но, заметив, что Бай Цзэлу, кажется, хочет что-то сказать, остановился и посмотрел на неё.
— Позови Юньци.
Синси незаметно прикусил язык, опустил глаза:
— Слушаюсь.
Через мгновение вошла Юньци.
Ещё издалека был слышен её голос:
— Тихая Газель, Юньци специально принесла лёд!
Бай Цзэлу подняла глаза: Юньци несла коробку для еды, осторожно, чтобы ничего не разбить.
Как только та подошла, Юньци торопливо сказала:
— Тихая Газель, не нужно вставать! Юньци сама справится.
Бай Цзэлу улыбнулась:
— Ничего, мне тоже уже надоело сидеть.
— Тогда после еды пойдёмте в императорский сад? Юньци принесла новую парчу для платья — тоньше, чем в прошлый раз, должно быть прохладнее.
Юньци открыла коробку и стала вынимать блюда; сразу же повалил холодный пар.
Бай Цзэлу только взглянула, как Юньци тут же закрыла это от неё:
— Нет, Тихая Газель! У вас и так слабая ци крови, нельзя есть лёд! Юньци ни за что не даст вам!
— …
Бай Цзэлу и не собиралась ничего делать, но увидев, как Юньци так рьяно защищает её, боится, что она дотронется до льда, она на миг замерла, затем нарочито нахмурилась:
— Слуга теперь командует госпожой?
Юньци отодвинула лёд ещё дальше:
— Тихая Газель права, но Юньци всё равно не даст вам.
Бай Цзэлу хотела ещё немного подразнить её, но в этот момент снаружи раздался доклад.
Цянь Цин вернулся.
Она вышла к нему.
Цянь Цин стоял на каменных ступенях и долго смотрел на цветы перед дворцом, потом вдруг спросил:
— Кто сорвал цветы?
Слуги замерли, прекратив все дела.
Но никто не ответил.
После неудачной попытки проверить Шэнь Фэйюэ и полученного в ответ издевательства Цянь Цин всё ещё не пришёл в себя и чувствовал себя раздражённым и подавленным.
Он находился в состоянии, когда хочется найти повод для ссоры, и, ухватившись за эту мелочь, выплеснул злость:
— Какой пёс из вас сорвал мои цветы?
Он продолжил, дав волю раздражению:
— Сколько раз я повторял, насколько эти цветы ценны! Вы что, жизни своей не дорожите?
А когда он это говорил?
Юньци в самом конце растерянно моргнула.
Слуги молчали, никто не вышел сознаваться.
— Муж.
Бай Цзэлу подошла к нему.
Как только Цянь Цин услышал её голос, он тут же подавил эмоции, и когда повернулся к ней, на лице уже не было и следа раздражения.
Его голос стал мягче:
— Ты голодна, Тихая Газель?
— Сначала подайте еду, потом выпью лекарство.
Цянь Цин взял её за руку — она была холодной.
Хотя она уже некоторое время проходила лечение, улучшения шли медленно.
Он вдруг спросил:
— Хочешь научиться боевым искусствам?
Слуги:
— …
Все переглянулись, видя в глазах друг друга одинаковое недоумение.
Спрашивать хрупкую царицу, не желает ли она заниматься боевыми искусствами? Может ли нормальный человек задать такой вопрос?
Даже Бай Цзэлу на миг растерялась.
Но прежде чем она успела ответить, Цянь Цин, видимо, сам осознал нелепость своих слов, вздохнул и сказал:
— Ладно, сначала подайте еду.
Бай Цзэлу не двинулась с места и тихо произнесла:
— Муж.
— Что? — спросил он.
— Вы сердитесь?
— А?
— Цветы велела сорвать я.
Она сказала ещё тише.
— …
Цянь Цин помолчал, потом вдруг обернулся к слугам:
— Не слышали? Чего стоите? Идите и сорвите цветы для царицы!
— …
На мгновение воздух словно застыл.
Через мгновение слуги ожили и начали рвать цветы.
Юньци, ошеломлённая, вышла из толпы, даже забыв поклониться.
Бай Цзэлу тоже стало неловко, она открыла рот, чтобы что-то сказать.
— Рвите, ничего страшного, — сказал Цянь Цин. — Всё равно это дешёвые штуки.
Бай Цзэлу взглянула на него.
— …Хотя и ценные, но бесполезные.
Он кашлянул и продолжил:
— По-настоящему ценные вещи не выращивают в тепличных условиях.
— По-настоящему редкие вещи закаляются в боях и испытаниях. Например, я сам — свою империю я завоевал собственноручно.
Цянь Цин не упустил возможности вставить себя в разговор.
Фраза была наглой до крайности, но тон оставался ровным.
Бай Цзэлу улыбнулась.
— Да.
— Тихая Газель восхищается мужем.
Она сказала это серьёзно.
Цянь Цин потрогал переносицу, облизнул губы:
— Ну, не совсем сам…
Он замолчал на миг и добавил:
— Но в основном, конечно, благодаря мне.
Бай Цзэлу кивнула:
— Именно поэтому Тихая Газель так восхищается мужем.
— Если бы Тихая Газель…
Она вдруг осеклась, словно осознав что-то, и улыбка на лице на миг застыла.
Цянь Цин уже хотел спросить, но в этот момент слуги, отвечавшие за подачу еды, закончили расставлять блюда и подошли с вопросами.
Это отвлекло внимание, и Бай Цзэлу снова стала спокойной:
— Муж, давайте поедим.
Цянь Цин кивнул и повёл её внутрь.
Слуги уже начали проверять еду на яд.
Убедившись, что всё в порядке, они отступили.
Цянь Цину не хотелось есть: во-первых, утренние обсуждения по поводу Наньшуя утомили его, да ещё и Шэнь Фэйюэ вывел из себя; во-вторых, он никогда не любил блюда Чжаньси, а есть их подряд столько дней, пусть даже императорская кухня каждый день старалась разнообразить меню, было тошно. К тому же Бай Цзэлу из-за слабой ци крови многое было запрещено, и выбор блюд был крайне ограничен.
Он машинально поковырял в тарелке, потом взгляд его медленно упал на руки Бай Цзэлу — белые и изящные. Он смотрел на них некоторое время, задумавшись.
— Муж.
Он вернул внимание:
— А? Что?
Бай Цзэлу положила палочки:
— Я неприхотлива и очень люблю блюда Северного Юаня. Мужу не нужно ради меня просить кухню готовить блюда Чжаньси.
Он удивился:
— Почему вдруг так говоришь? Тебе не нравится?
Услышав это, Бай Цзэлу замерла, слова застряли у неё в горле.
Для неё слово «нравится» никогда не было критерием при выборе того или иного действия.
Неожиданно в голове прозвучал голос, который бесчисленное количество раз появлялся в кошмарах:
— «Тихая Газель, ты принцесса. Пока рядом есть люди, ты всегда должна быть безупречной и сохранять достоинство королевской семьи».
Бай Цзэлу опустила глаза, отогнала воспоминания и машинально улыбнулась:
— Мне не нравится, но и не противна. Просто мужу не нравится.
— Не противна — значит нравится.
Цянь Цин произнёс это просто.
Бай Цзэлу слегка удивилась.
— Но раз ты так говоришь… — задумался Цянь Цин. — Будем готовить наполовину блюда Чжаньси, наполовину Северного Юаня. Ешь, что хочешь. Как тебе?
— Не стоит так утруждаться, я неприхотлива…
Он не дал ей договорить:
— Это тебя не утруждает. Да и если даже утруждает — они всё равно не посмеют ругаться… не посмеют ругаться при мне в лицо.
— …
Бай Цзэлу вдруг прикрыла рот ладонью и засмеялась, глаза её тоже засмеялись.
Цянь Цин на миг опешил.
— А что ты хотела сказать раньше?
Он вдруг спросил.
— Раньше?
http://bllate.org/book/9312/846781
Готово:
