Синси слегка шевельнул губами, но больше не проронил ни слова и молча поклонился, отступая из покоев.
Вскоре после его ухода явился слуга и доложил Бай Цзэлу, что сегодня генерал остаётся на обед.
Если бы за столом собрались только Цянь Цин и Бай Цзэлу, они обедали бы в личных покоях государя. Однако при постороннем госте трапезу подавали в другом дворце.
Бай Цзэлу взглянула на вошедшего юношу — ему было лет двадцать, глаза миндалевидные, черты лица нежные, а вся внешность такая живая и миловидная, что он казался особенно обаятельным.
— Как тебя зовут? — мягко спросила она.
Слуга сначала растерялся, а затем, явно растроганный вниманием, ответил:
— Рабыня Юньци.
Бай Цзэлу тихо повторила:
— Юньци… Хорошее имя.
Услышав похвалу царицы, уши Юньци покраснели, и она начала теребить край одежды, чувствуя неловкость.
— Будешь теперь служить мне. Согласна?
Бай Цзэлу подняла глаза и улыбнулась — так тепло и нежно, что против такой улыбки невозможно было устоять.
Юньци будто остолбенела. Спустя мгновение она словно очнулась и запинаясь произнесла:
— Согласна… Спасибо, Ваше Величество!
Не успела Юньци как следует насладиться головокружительным счастьем, как снова пришёл гонец напомнить царице, что пора к обеду.
Цянь Цин и Шэнь Фэйюэ уже некоторое время ждали её во дворце.
Обычно, поскольку окончание государственных дел у Цянь Цина зависело от обстоятельств, именно царица подстраивалась под него. Сейчас же, немного повременив, он сам ощутил, каково это — ждать, и сердце его сжалось от жалости. Он мысленно пообещал себе больше никогда не заставлять свою царицу томиться в ожидании.
Раз царица ещё не пришла, подавать блюда, разумеется, не начинали.
Пока не было занятий, Шэнь Фэйюэ вскользь заговорил о положении на границе.
Цянь Цин сначала слушал, но вскоре его взгляд всё чаще начал блуждать к двери.
Заметив рассеянность друга, Шэнь Фэйюэ последовал за его взглядом — прямо к входу во дворец.
Он отвёл глаза и насмешливо заметил:
— Да у тебя глаза уже выскочить готовы.
Разоблачённый, Цянь Цин даже не стал притворяться, а открыто уставился на дверь, ничуть не смущаясь:
— Ты ведь холост. Не тебе любоваться радостями семейной жизни.
— …
Как будто вспомнив что-то, Цянь Цин добавил:
— Не завидуй другим. Будь благороднее.
Шэнь Фэйюэ усмехнулся:
— Я завидую?
Цянь Цин лишь бросил на него презрительный взгляд: «Не прикидывайся».
— …
Они продолжали перебрасываться фразами, когда вдруг снаружи раздался громкий голос глашатая.
Шэнь Фэйюэ взглянул на Цянь Цина и увидел, что тот прикован взглядом к двери. Ему стало забавно, и он, оперевшись подбородком на ладонь, тоже лениво посмотрел туда.
За дверью сияло яркое солнце, а по обе стороны стояли слуги и стражники.
Навстречу им шла стройная женщина с безупречной осанкой. Даже издали чувствовалась аура высокого происхождения, воспитанная в атмосфере власти и богатства.
Эта внешность идеально соответствовала её статусу царицы.
Шэнь Фэйюэ бегло окинул её взглядом и уже собирался отвести глаза, но вдруг его внимание привлекло её лицо. Он замер, потом снова посмотрел — и на этот раз внимательно.
Увидев черты царицы, Шэнь Фэйюэ тоже опешил.
Теперь понятно, почему Цянь Цин добровольно отказался от трёх тысяч наложниц без малейшего сожаления.
И понятно, почему он, не любящий чжаньсийскую кухню, всё же терпел её.
Шэнь Фэйюэ медленно отвёл взгляд. Ему показалось — или царица тоже смотрела на него?
Возможно, просто проявила любопытство к незнакомцу.
Шэнь Фэйюэ не стал об этом думать.
Как только Цянь Цин увидел её, он тут же поднялся с места и пошёл ей навстречу. Ещё до того, как они сошлись, он взял её за руку и сказал:
— Как же так? На улице жара, а у тебя руки ледяные.
Говоря это, он уже растирал её ладони своими тёплыми руками, передавая тепло.
Бай Цзэлу смутилась из-за присутствия постороннего и мягко упрекнула:
— Муж…
Этот голос был таким нежным, почти ласковым.
Сердце Цянь Цина сразу же растаяло.
Затем он бросил на Шэнь Фэйюэ такой взгляд, в котором читалось всего два слова: «Убирайся прочь».
— …
Хотя Цянь Цин и сожалел, но теперь уже было поздно прогонять гостя.
Когда Бай Цзэлу села, слуги начали расставлять блюда.
Рядом с Цянь Цином опустился на колени слуга, чтобы налить ему вина.
Поскольку сегодня подавали чжаньсийские блюда, вино тоже было чжаньсийское.
Вспомнив об этом, Цянь Цин повернулся к жене:
— Выпьешь немного? Это чжаньсийское вино, не крепкое.
От этих слов даже слуга, наливавший вино, замер на мгновение.
Все присутствующие невольно замолчали.
Никто не слышал, чтобы муж уговаривал жену выпить.
Да и то, что вино «некрепкое», вероятно, относилось лишь к восприятию самого Цянь Цина.
Шэнь Фэйюэ тоже счёл это нелепым.
Однако Бай Цзэлу согласилась:
— Как пожелает муж.
— …
Шэнь Фэйюэ помолчал, а потом вдруг подумал, что Цянь Цин попросту расточает небесный дар.
Бай Цзэлу лишь чуть-чуть отведала вина и больше не прикасалась к бокалу.
Чувствуя, что разговор сосредоточен исключительно на ней, и опасаясь обидеть Шэнь Фэйюэ, она первой заговорила:
— Это, верно, генерал Шэнь?
Шэнь Фэйюэ поднял руку и склонился в почтительном поклоне:
— Слуга ваш, Шэнь Фэйюэ.
— Генерал Шэнь охраняет границу, должно быть, немало трудностей…
Бай Цзэлу взглянула на Цянь Цина и ласково добавила:
— Уже ли муж вознаградил вас?
Цянь Цин как раз клал ей на тарелку кусочек рыбы. Услышав вопрос, он фыркнул:
— Что ему награждать? Там денег полно, а потратить некуда. И красавиц он отверг.
Но, вспомнив, кто задал вопрос, Цянь Цин сделал паузу и повернулся к Шэнь Фэйюэ:
— Если чего пожелаешь — говори смело. Пусть будет это награда от царицы.
Шэнь Фэйюэ, наблюдавший за переменой лица Цянь Цина, приподнял бровь и усмехнулся:
— Пока ничего не придумал. Может, оставить на потом?
Говоря это, он намеренно бросил взгляд на Бай Цзэлу.
Цянь Цин этого не заметил — он был занят тем, что клал жене ещё один кусочек рыбы.
— Раз генерал пока не решил, пусть награда подождёт, пока вы определитесь.
Бай Цзэлу лёгкой улыбкой ответила на его слова — тёплой, искренней улыбкой, от которой сердце замирало.
Шэнь Фэйюэ замер, держа в руке бокал.
— Хорошо.
Вскоре после обеда Шэнь Фэйюэ покинул дворец.
Цянь Цин повёл свою молодую царицу прогуляться по императорскому саду, чтобы переварить пищу.
В конце июля, в это время дня, жара достигала своего пика — стояла настоящая духота.
Пройдя недалеко, Цянь Цин уже почувствовал зной.
Его собственная ладонь вспотела, а рука царицы по-прежнему оставалась холодной.
Он растирал её ладонь и сказал:
— Вернёмся и выпьем лекарство?
Бай Цзэлу на мгновение замерла. Она думала, что этот разговор уже закончился, и слова Цянь Цина были лишь формальным проявлением заботы, обычной для людей их положения.
Но вскоре она мягко улыбнулась:
— Да, Цзэлу послушается мужа.
— Ах, — Цянь Цин почувствовал, что его царица слишком послушна, — маленькая Цзэлу, если хочешь пить — пей, а если не хочешь…
Бай Цзэлу удивлённо подняла на него глаза, ожидая, что он скажет: «Тогда не надо».
Цянь Цин продолжил:
— …не хочешь — я буду уговаривать тебя пить.
— …
Бай Цзэлу всё так же покорно ответила:
— Цзэлу хочет пить.
Цянь Цин остановился и повернулся к ней:
— Цзэлу, если не хочешь пить лекарство, скажи мне. Ничего страшного. Но не заставляй себя говорить, что хочешь.
— Я не стану тебя принуждать, так что и ты не обязана делать то, чего не хочешь.
Бай Цзэлу улыбнулась:
— Муж, это всего лишь лекарство. Я не боюсь горечи и не заставляю себя.
— Не только в этом дело.
Улыбка Бай Цзэлу замерла на губах.
Цянь Цин, однако, сменил тему и повёл её обратно во дворец:
— Я велел приготовить тебе цукаты. После лекарства можно будет полакомиться.
— Ты слаба здоровьем. Даже если не хочешь пить, всё равно выпьешь. Во всём остальном я буду делать так, как ты хочешь. Хорошо?
Цянь Цин посмотрел на неё, и в его голосе прозвучала почти мольба.
Его взгляд был искренним, открытым, без тени скрытности.
Бай Цзэлу встретилась с ним глазами и вдруг почувствовала, как слова застряли у неё в горле.
Её привычная, услужливая улыбка немного поблёкла. Она помолчала и тихо сказала:
— Хорошо.
Вернувшись в покои, они оказались в прохладе — жар снаружи остался за дверью.
Цянь Цин расстегнул ворот одежды. Бай Цзэлу взглянула на него и увидела, что ткань на груди уже промокла от пота.
Она подумала и сказала:
— Муж, на улице так жарко, тебе не нужно сопровождать Цзэлу…
Не договорив, она получила лёгкий шлепок по тыльной стороне ладони — совсем без силы.
— Неблагодарная, — проворчал Цянь Цин. — Я с тобой гуляю, а тебе не нравится.
Бай Цзэлу посмотрела на капли пота у него на висках и покачала головой:
— Цзэлу жалеет тебя.
Цянь Цин кашлянул и отвёл взгляд:
— Если по-настоящему жалеешь — скорее выздоравливай.
Бай Цзэлу хотела что-то сказать, но в этот момент вошёл слуга с лекарством.
Она сразу узнала отвар, который пила после визита к придворному лекарю.
Цянь Цин взял у слуги чашу, заглянул внутрь — тёмная, мутная жидкость, точно такая же, как в прошлый раз.
Он нахмурился, перемешал лекарство и осторожно отпил — ещё горячее.
Подул немного, снова попробовал — теперь подходящей температуры — и поднёс к её губам.
Лекарство было горьким, но Бай Цзэлу послушно выпила.
Когда половина уже была выпита, Цянь Цин уставился на её губы. Его взгляд потемнел, во рту пересохло.
«Животное», — мысленно ругнул он себя.
Когда она допила последний глоток, язык невольно коснулся края фарфоровой ложки.
Цянь Цин не отводил глаз.
Заметив этот почти пламенный взгляд, Бай Цзэлу посмотрела на него. Встретившись с ним глазами, она непонимающе моргнула:
— Муж?
Её мягкий голос, как всегда, звучал прекрасно.
Цянь Цин поставил чашу и подумал: «Да, я и есть животное».
Бай Цзэлу заметила, как Цянь Цин отослал слуг:
— Все вон. Ждите снаружи.
Она недоумённо посмотрела на него. Внешне спокойная, внутри она была потрясена.
Она знала, что он человек прямой и бесцеремонный, но не думала, что он способен на такое наглое поведение.
На самом деле Цянь Цин отослал слуг вовсе не с низменными намерениями — хотя на миг такие мысли и мелькнули.
Когда он служил на войне, старый лекарь рассказывал ему о точечном массаже. За последние дни он тайком расспросил придворного врача и несколько раз потренировался, чтобы точно определить нужные точки. Теперь он хотел сделать массаж своей царице — это помогало при переохлаждении организма.
— Сними верхнюю одежду, — серьёзно сказал он, изгнав все постыдные мысли из головы.
Бай Цзэлу вернулась к реальности и послушно сняла верхнюю одежду.
— Ложись на ложе.
Цянь Цин подумал, что даже в такую жару её тело остаётся холодным, и, возможно, ей легко простудиться.
Однако эти слова лишь укрепили подозрения Бай Цзэлу.
— Эй, нет, подожди…
Цянь Цин только сейчас понял, что его действия, вероятно, были неверно истолкованы: его царица не только легла на ложе, но и сняла нижнее платье.
Он принял самый благородный и достойный вид, но как только его взгляд упал на её белоснежную ключицу, весь его прежний образ благородного государя испарился.
Теперь всё зависело от воли небес.
Час спустя Цянь Цин приказал подать воды и игнорировал многозначительные взгляды слуг.
Синси, как обычно, пришёл служить.
— Пусть Юньци поможет тебе, — тихо сказала Бай Цзэлу. — Ты ещё не совсем оправился. С помощницей тебе будет легче.
Синси замер на шаге, поклонился и опустил голову:
— …Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Бай Цзэлу ничего не ответила.
Услышав приказ, Юньци поспешила следом за ним, не скрывая радости.
После всего пережитого Бай Цзэлу чувствовала себя совершенно измотанной и с закрытыми глазами позволяла двум служанкам ухаживать за собой.
Увидев на её теле следы, Юньци постепенно разозлилась:
— Государь слишком жесток.
— Как может он так не щадить царицу и быть настолько…
Юньци подбирала слова, стараясь найти наиболее уместное:
— …бесстыдным!
— …
Бай Цзэлу открыла глаза и посмотрела на неё, едва сдерживая улыбку:
— Ты так говоришь за его спиной. Не боишься наказания?
Юньци покачала головой:
— Государь ещё не дошёл до такой степени бесстыдства.
— …
Люди Северного Юаня действительно забавны.
http://bllate.org/book/9312/846775
Готово:
