— Тогда Северный Юань терзался внутренними смутами и внешними угрозами, а я ещё не занимал нынешнего положения.
Цянь Цин вёл её за руку к павильону в императорском саду.
— Отбив нападение Наньшуй, мы прошли сквозь битвы прямо до дворца Северного Юаня. На всё это ушло два-три месяца. В те дни я спал не больше двух-трёх часов в сутки. Даже просто взглянуть на закат стало роскошью.
Смена династий — дело нелёгкое, с древнейших времён и поныне.
Цянь Цин обрисовал всё это парой фраз, спокойно, будто и вправду не считая ничего особенного. Чтобы достичь этого места над всеми людьми, приходится платить цену. Власть сама в руки не даётся — нужны невероятные усилия, чтобы хоть мельком увидеть отблеск света в этом водовороте.
— Теперь, когда муж одержал победу, смотреть на закат больше не роскошь, — тихо сказала Бай Цзэлу, взгляд её устремился вдаль.
Заката уже не было. Наступила ночь, небо усыпали звёзды, а лунный свет смешивался со звёздным сиянием, чистый и ясный.
Цянь Цин слегка сжал её руку и почти незаметно вздохнул:
— Ты права, Цзэлу. Но человек стремится увидеть закат не потому, что он так уж прекрасен.
— Блеск заката и сияние этой луны для нас ничем не отличаются — оба легко доступны. По-настоящему стоит беречь того, кто рядом, с кем ты их смотришь.
— Закаты, луны, звёзды… их можно видеть каждый день, каждый месяц, каждый год. А вот люди… не всегда остаются теми же.
Цянь Цин поднял глаза к луне, висящей над горизонтом.
— Раньше со мной на всё это смотрели мои воины — те, кто завоевал мне трон.
Но война безжалостна. Те, кто стоял рядом с ним когда-то, один за другим исчезали с пути. В итоге остался только он — идущий вперёд в одиночестве.
Вдруг в его ладони ощутилось лёгкое движение — тёплая большая рука почувствовала холодок.
Их руки, прежде просто соприкасавшиеся, теперь переплелись пальцами.
Он услышал мягкий голос рядом:
— Впредь Цзэлу будет с тобой.
*
Брак между Северным Юанем и Чжаньси был событием, требующим особого внимания обеих стран.
Ещё до свадьбы в Северном Юане издали указ: снизить налоги для народа и временно отозвать генерала с границы.
Расстояние от границы до столицы было ни близким, ни далёким. Небольшой отряд конвоировал генерала обратно в столицу, и лишь сегодня они наконец ступили на городскую землю.
Горожане, заранее получившие слухи, высыпали на улицы, чтобы полюбоваться зрелищем. Придорожные трактиры были забиты до отказа.
Только спустя долгое ожидание вдали показались силуэты воинов.
Отряд ехал верхом, во главе — генерал в тёмно-чёрном костюме с золотистым узором по краям, с мечом у пояса и лёгким луком за спиной.
Его осанка и присутствие даже издалека выделялись среди остальных.
Толпа на улицах взорвалась возгласами:
— Эй, а женат ли наш генерал Шэнь?
— Конечно нет! Кто ж там на границе женится?
Тот, кто спросил, почесал подбородок и добавил:
— Хотя с таким видом женщин ему, наверное, не занимать.
— Да хоть сто их у него, сейчас ведь закон один — одна жена на человека. Так что нашему генералу, каким бы величавым он ни был, придётся довольствоваться одной!
Человек, восхищавшийся генералом, недовольно поморщился:
— Ты чего так грубо говоришь? Да и вообще, закон этот для простых людей. А там, наверху… кто знает, сколько у них наложниц.
Дорога была расчищена. Отряд приближался.
Стук копыт и звон металла оружия сливались в единый звук. Больше никто не издавал ни звука.
Всадники были высокими и крепкими; возможно, из-за боевого опыта или суровой армейской закалки — в них чувствовалась стальная решимость и боевой дух.
Именно благодаря таким людям народ мог жить в покое.
А теперь, увидев их собственными глазами, горожане вдруг ощутили странное спокойствие.
Шум толпы стих.
Пыль поднялась в воздухе.
Отряд направлялся ко дворцу.
Зная, что войска прибудут сегодня, Цянь Цин заранее завершил все дела и ожидал в зале.
К полудню Шэнь Фэйюэ наконец вошёл во дворец.
Он ехал без отдыха, и вид у него был уставший.
Цянь Цин взглянул и нахмурился:
— Чем ты отличаешься от уличного нищего?
— Все нищие в столице такие, как я? — с вызовом усмехнулся Шэнь Фэйюэ.
Цянь Цин давно не видел его и, услышав столь наглое заявление, на миг растерялся — ведь обычно именно он был самым бесцеремонным во всём дворце.
Очнувшись, он съязвил:
— С таким лицом нищий и монеты не соберёт.
— Ваше Величество так заботится о внешности своего слуги… — Шэнь Фэйюэ принял чашку чая от слуги и одним глотком осушил её, — …что я даже растроган.
В его голосе звучала скрытая двусмысленность и лёгкая насмешка.
Цянь Цин медленно поднял глаза:
— ?
Без выражения лица он выхватил меч у стражника, повертел в руке, и хруст суставов нарушил тишину.
— Генерал Шэнь, повтори-ка, что ты сказал? Я не расслышал.
Шэнь Фэйюэ поставил чашку и наконец стал серьёзным:
— Я хотел спросить, довольны ли Вы, Ваше Величество, принцессой Чжаньси после заключения брака?
Они знали друг друга с юных лет, вместе прошли через поля сражений, делили жизнь и смерть.
Во время войны с Наньшуй, в самые тяжёлые дни, когда все еле держались на ногах и уже перестали замечать трупы вокруг, Цянь Цин перед решающим сражением громогласно заявил: «Если победим — заведу три тысячи наложниц!»
Победили — но вскоре ввели закон о единобрачии, а затем последовал брак по расчёту.
Его мечта и так была подрезана, а теперь окончательно похоронена.
Шэнь Фэйюэ явно намеренно затронул больную тему.
Но реакция оказалась не такой, какой он ожидал.
Цянь Цин нахмурился:
— Какая ещё принцесса Чжаньси?
— Надо называть её королевой, — проворчал он. — Без порядка совсем.
— …
Брови Шэнь Фэйюэ приподнялись, но он послушно поправился:
— Королевой.
Однако Цянь Цин не собирался отпускать тему. Он задумчиво посмотрел на друга и вдруг сказал:
— И тебе пора жениться.
Шэнь Фэйюэ:
— Что?
— Тебе тоже пора брать жену, — напомнил Цянь Цин. — Не завидуй чужому счастью.
— …?
Кому завидовать?
Голос Цянь Цина звучал искренне, словно он действительно давал добрый совет.
На мгновение воцарилась тишина.
Шэнь Фэйюэ, обычно уверенный в себе и насмешливый, теперь выглядел почти ошеломлённым. Он серьёзно ответил:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но пока я не собираюсь жениться.
Помолчав, добавил:
— И уж точно не завидую Вашему семейному счастью. Желаю Вам и королеве гармонии и любви.
На первую часть Цянь Цин не отреагировал — видимо, не поверил.
Но на вторую фыркнул:
— Это и без тебя ясно.
Больше он ничего не сказал.
По-мужски, из чувства собственничества или по иной причине, Цянь Цин не хотел обсуждать личное с другим мужчиной, поэтому сменил тему:
— Раз уж приехал, погости подольше.
Он внезапно вздохнул:
— Не знаю, когда снова увидимся.
Шэнь Фэйюэ ничего не ответил.
Обычно правители, вызвав генерала в столицу, ночами не спят от тревоги и стараются поскорее отправить его обратно. А этот — спокойно просит остаться.
Хотя Цянь Цин и доверял ему безгранично, Шэнь Фэйюэ понимал: он должен соблюдать границы.
Видя его молчание, Цянь Цин не стал настаивать.
Подходило время обеда, и, помня о его утомительном пути, Цянь Цин предложил:
— Останься пообедать?
Шэнь Фэйюэ уже готов был отказаться.
Но Цянь Цин добавил:
— Привезли повара из Чжаньси. Вкус неплох. Попробуй.
Шэнь Фэйюэ замер.
Цянь Цин терпеть не мог блюда Чжаньси.
Уголки губ Шэнь Фэйюэ дрогнули в загадочной улыбке, и он передумал:
— Хорошо, попробую.
*
Июль подходил к концу, становилось всё жарче. Слуги в императорском саду, опасаясь, что королеве будет душно, заранее подготовили шатёр на случай необходимости.
Поскольку утром Цянь Цин почти всегда отсутствовал, Бай Цзэлу обычно задавала вопросы Синси именно в это время.
Но сегодня она почему-то молчала.
В павильоне оставались только она и Синси.
Синси не решалась заговорить первой — важных дел не было, и она просто стояла рядом, ожидая указаний.
Однако постепенно она начала замечать нечто странное.
Её госпожа рисовала.
Для принцессы умение рисовать было вполне обычным, но странность заключалась в том, что на картине был изображён человек — силуэт императора Северного Юаня.
Внизу значилось одно слово — «Цин».
Синси сжала губы и пальцы.
Закончив рисунок, Бай Цзэлу отложила кисть.
— Сегодня он оставил генерала?
Синси помедлила, подошла убрать чернильницу и кисти, не касаясь картины:
— Да, Ваше Величество. Государь оставил генерала Шэнь Фэйюэ на обед. Во дворце снова готовили блюда Чжаньси.
Бай Цзэлу смотрела на рисунок, глаза её сияли, будто она только что влюбилась.
Синси помолчала и сказала:
— Ваше Высочество, генерал Шэнь Фэйюэ — сын старого генерала Шэня. Он впервые выступил на поле боя в шестнадцать лет и до сих пор не имел никаких связей с Чжаньси.
С этими словами она опустила глаза и замолчала.
В павильоне повис холод.
Бай Цзэлу подняла на неё взгляд.
Синси не осмеливалась поднять глаза.
Снаружи веял лёгкий ветерок с ароматом цветов, солнце ярко светило.
В пруду плескались рыбки, время от времени раздавался всплеск воды.
Наконец Бай Цзэлу тихо рассмеялась.
Она встала и подошла к Синси, приложив прохладную ладонь к её щеке, и мягко произнесла:
— Синси, ты со мной уже почти десять лет.
Холодок медленно скользнул вниз по коже, вызывая лёгкую дрожь.
Синси закрыла глаза и промолчала.
Прохладная рука опустилась на шею.
Но пальцы не сжимались — лишь нежно касались, будто гладили.
И всё же по спине Синси пополз ледяной страх.
— Синси, хорошая служанка должна быть послушной, — голос Бай Цзэлу оставался таким же мягким, уголки губ даже слегка приподнялись, будто она поощряла её говорить дальше, хотя слова её были чистым предупреждением.
Её природная невинность легко сбивала с толку любого.
Синси сжала кулаки, будто принимая решение, и подняла глаза, встретившись взглядом с хозяйкой.
— Ваше Высочество, господин Гу в шестом году эпохи Юнхэ отправил меня к Вам, чтобы я помогала избегать опасностей… даже Ваше путешествие в Северный Юань он одобрил.
Бай Цзэлу мягко улыбнулась:
— Получается, Гу Жан — добрый человек, а я неблагодарна?
— Ваше Высочество, господин Гу очень дорожит Вами. Даже генерал Чао…
Холод на шее вдруг стал железной хваткой, и остаток фразы оборвался.
Синси знала этот исход заранее, но её взгляд не дрогнул.
Улыбка Бай Цзэлу исчезла.
Она наклонилась, приблизив губы к уху служанки, и прошептала, будто соблазняя демон:
— Синси… разве ты не говорила, что хочешь быть со мной всегда?
Синси замерла.
— Не упоминай больше того, о чём не следует, хорошо?
Бай Цзэлу ослабила хватку и отступила назад, снова озарив лицо тёплой улыбкой:
— Если ты снова расстроишь меня…
Она сделала паузу и весело добавила:
— Возможно, я просто откажусь от тебя, Синси.
Зрачки Синси слегка сузились, вся решимость в её глазах растаяла.
Холодные пальцы Бай Цзэлу нежно коснулись красного следа на шее, вызывая мурашки.
Бай Цзэлу убрала руку, немного задержала взгляд на лице служанки и вдруг ласково сказала:
— Какая же ты пугливая. Иди, намажь рану. У девушки шрамы портят красоту.
http://bllate.org/book/9312/846774
Готово:
