Цинхэ с воодушевлением рассказывала госпоже:
— Праздник фонарей — самый грандиозный праздник в Лочэне за весь год. Весь город украшают разнообразными изящными фонарями, а лучшие мастера из всех лавок создают самые необычные фонари для участия в состязании. Победитель получает благословение Бога Фонарей, и на следующий год его фонари раскупают быстрее всех.
Утром в резиденцию уже доставили фонари от разных лавок. Управляющий приказал повесить их все: самых разных цветов, но преимущественно красных, с рисунками или резьбой, изображающими символы удачи и процветания — выглядело всё очень празднично и радостно.
Цинхэ продолжила:
— Кроме того, даже знатные девицы, обычно проводящие дни в своих покоях, сегодня вечером выходят на улицу в надежде встретить своего суженого на Празднике фонарей. Так что сегодня, можно сказать, весь город высыпает на улицы. Госпожа, не желаете ли и вы прогуляться?
Сун Цяньшу заинтересовалась:
— Тогда сегодня вечером мы все пойдём.
Цинхэ замялась:
— Госпожа, а могу я сегодня вечером не сопровождать вас?
— Почему? — спросила Сун Цяньшу, заметив, как покраснело лицо служанки. — Неужели у тебя появился кто-то?
Лицо Цинхэ стало ещё алее:
— Мы встречались всего несколько раз… Просто надеюсь, что сегодня вечером судьба нас снова сведёт.
Сун Цяньшу поддразнила её:
— Тогда я разрешаю тебе сегодня не сопровождать меня. Надеюсь, ты найдёшь своего суженого!
В тот вечер Сун Цяньшу отправилась на улицу вместе с Дасей и Пинанем. Её сопровождали Цинлянь, Сун Гуй и Сун Фу. Последние двое присматривали за молодыми господами и владели боевыми искусствами, чтобы защитить их. Кроме того, четверо тайных стражников следовали за ними незаметно.
Лочэн был увешан фонарями, зажжёнными ещё с утра. Улицы кишели людьми — действительно, как и говорила Цинхэ, весь город вышел на праздник. Основные улицы оказались настолько переполнены, что продвигаться вперёд было почти невозможно. Сун Цяньшу и её спутников затолкали в плотную толпу.
Она обратилась к Сун Гую и Сун Фу:
— Следите за молодыми господами. Если мы разойдёмся, сразу возвращайтесь в резиденцию, не ищите меня.
— Слушаемся, госпожа, — ответили они.
Вскоре их и вправду разделила толпа. Цинлянь осталась рядом с Сун Цяньшу. Зная, что тайные стражники бдят, она не особенно тревожилась за безопасность сыновей.
Лишь дойдя до просторной площади, где людей стало меньше, Сун Цяньшу смогла свободно передвигаться, не чувствуя себя зажатой со всех сторон.
В центре площади пять выставочных стендов с фонарями образовывали большой круг. Каждый фонарь был необычайно изыскан и отличался от обычных: из некоторых медленно поднимался ароматный дымок, и, подойдя ближе, можно было уловить запах благовоний; другие плавно вращались, и фигурки на них будто оживали — это, должно быть, и был знаменитый «ходячий фонарь» из старинных записей.
Сун Цяньшу с восхищением наблюдала за ними и уже собиралась перейти к следующему стенду, как вдруг заметила Няньшу. Рядом с ним шёл мужчина.
Походка Няньшу была уверенной, совсем не такой, как в резиденции, где он обычно семенил неуверенно. В руках он по-прежнему держал серебряное копьё, подаренное Сун Цяньшу. Его одежда тоже изменилась: вместо грубой короткой туники он носил длинную одежду с широкими рукавами, а причёска, хотя и не была полностью видна, явно не та, которую он мог бы сделать сам.
Цинлянь тоже увидела Няньшу и нахмурилась: подозрения её только усилились. Она решила по возвращении написать письмо Его Сиятельству и сообщить обо всём.
Сун Цяньшу заинтересовалась и хотела подойти поближе, но в этот момент толпа с фонарями в руках хлынула с боковой улицы. Её прижало к крыльцу лавки, а Цинлянь оказалась по другую сторону — каждый раз, когда та пыталась пробиться сквозь людей, её отбрасывало назад.
Сун Цяньшу махнула ей, чтобы та подождала.
Вокруг все улыбались, держа в руках фонари, и оживлённо разговаривали со своими спутниками.
— Почему у всех в руках фонари? Что вы собираетесь делать? — спросила Сун Цяньшу у одного добродушного мужчины.
Тот рассмеялся:
— В этом году у нас родилась дочка, так что все мужчины нашей семьи должны пронести фонарь вокруг Лочэна в благодарность Богу Фонарей.
Сун Цяньшу взглянула на мальчика рядом с ним — наверное, это и был его сын.
Когда толпа немного поредела, внезапно все фонари на её стороне площади погасли. Её место находилось в углу, и в темноте её было почти не видно.
Напротив, Цинлянь заметила происходящее и забеспокоилась. Сун Цяньшу попыталась подойти к ней, но в этот момент чья-то рука схватила её сзади, зажав рот и нос. В нос ударил резкий запах, и, вдохнув его, она почувствовала, как веки становятся всё тяжелее. Сознание быстро угасло.
Чёрная фигура в женском обличье подхватила Сун Цяньшу и стремительно скрылась в ближайшем переулке.
Ань Ци, один из тайных стражников, заметил подозрительное движение и попытался подойти к госпоже, но тут же перед ним возникла девушка, которая немедленно атаковала. Ань Ци не хотел затягивать бой и пытался уйти, но девушка упорно не отступала, терпя его удары и всё равно пытаясь задержать его. Боясь причинить вред невинным прохожим, Ань Ци действовал осторожно и лишь с трудом сумел от неё избавиться — но к тому времени госпожи уже и след простыл.
Цинлянь тоже заметила исчезновение госпожи и, увидев подозрительную фигуру, бросилась в погоню. Но было слишком поздно — к тому времени, как она добралась до места, похититель уже скрылся.
Цинлянь и Ань Ци встретились и договорились: Ань Ци остаётся в городе и ищет госпожу, а Цинлянь возвращается в резиденцию, чтобы оповестить остальных и убедиться, что молодые господа в безопасности.
Сун Цяньшу очнулась в быстро мчащейся повозке. Колёса то и дело наезжали на кочки, и каждый толчок больно бил её головой о стенку кареты — на лбу уже образовался синяк.
По свету, проникающему сквозь щели, она поняла, что прошла уже ночь, и сейчас раннее утро.
Её руки и ноги были крепко связаны грубой верёвкой, и она едва могла пошевелиться. С трудом доползя до окна, она не успела заглянуть наружу — как тут же её потянули обратно. Внутри сидела девушка лет семнадцати–восемнадцати, с аккуратно уложенной причёской и совершенно безэмоциональным взглядом, будто перед ней был не человек, а вещь.
— Скажи, — спросила Сун Цяньшу, — ты похитила меня ради денег или по чьему-то приказу?
Хэ Юнь не ответила. Ни на один вопрос после этого она не проронила ни слова.
Когда свет за окном стал ярче, повозка наконец остановилась. Внутрь вошла вторая девушка, точная копия первой. Хэ Синь молча взглянула на Сун Цяньшу, затем извлекла из тайника еду. Хэ Юнь протянула пленнице лепёшку.
— Девушка, — горько усмехнулась Сун Цяньшу, — в таком виде я не могу есть.
Девушки переглянулись. Хэ Юнь быстро съела свою лепёшку, запила водой и, присев перед Сун Цяньшу, стала кормить её.
Пришлось смириться.
Лепёшка была черствой, словно лежала давно. Приходилось долго размачивать кусочек во рту, прежде чем проглотить.
Хэ Юнь терпеливо держала лепёшку, время от времени поднося воду. Когда Сун Цяньшу закончила, даже вытерла ей рот.
Будь она не похищена, Сун Цяньшу непременно поблагодарила бы её от всего сердца.
После еды Хэ Синь села править, а Хэ Юнь осталась сторожить пленницу.
Скучая, Сун Цяньшу уставилась в потолок кареты. Она думала о том, волнуются ли Дася и Пинань, знает ли Янь Аньчжао о её похищении и куда её вообще везут.
Мысли становились всё тревожнее, но уснуть не получалось — после долгого бессознательного состояния глаза сами не закрывались. Она лишь смотрела на девушку и, чтобы отвлечься, предложила:
— Давай я расскажу тебе историю?
Между тем известие о пропаже госпожи Цинлянь немедленно передала в резиденцию. Оставшиеся тайные стражники прочёсывали город, а письмо уже было отправлено Его Сиятельству.
Дася и Пинань благополучно вернулись домой, держа в руках красивые фонари, которые хотели показать матери. Цинлянь сказала им, что госпожа проведёт ночь вне резиденции, и уложила мальчиков спать. Также она послала за семьёй Шу Ю, чтобы те временно присматривали за детьми и отвлекали их от тревоги за мать.
Весть о похищении Сун Цяньшу достигла Няньшу, когда он находился в трактире.
Узнав об этом, он нахмурился и сказал мужчине рядом:
— Ты займись поисками. Мне же нужно срочно вернуться в Сяньжань.
Няньшу не вернулся в резиденцию этой ночью, и подозрения Цинлянь только усилились. Она немедленно послала людей схватить его, но в Лочэне его след простыл.
На третий день пути, когда повозка остановилась в одном из городков, Сун Цяньшу услышала разговоры за окном. Карета подъехала к постоялому двору. Хэ Синь вышла, а через мгновение подала знак сестре. Хэ Юнь развязала Сун Цяньшу ноги, но руки оставила связанными, лишь удлинив верёвку так, будто собиралась вести её на поводке.
Сун Цяньшу не сопротивлялась и послушно последовала за ней. Они шли близко, и верёвка была спрятана под одеждой, так что никто не заподозрил ничего странного.
В трактире было мало посетителей — лишь несколько человек в простой одежде.
Хэ Юнь слегка дёрнула верёвку, давая понять, что не стоит оглядываться.
Сун Цяньшу послушно опустила глаза и сосредоточилась на дороге.
Хэ Синь заказала всего одну комнату.
После недолгого обмена жестами Хэ Юнь вышла, оставив Хэ Синь присматривать за пленницей. Сун Цяньшу догадалась, что обе девушки — немы.
— Я хочу пить, — сказала она, глядя на чашку на столе.
Хэ Синь проигнорировала её и сидела с закрытыми глазами.
«Хэ Юнь гораздо добрее», — подумала Сун Цяньшу и терпеливо переносила жажду.
Так они ехали три дня. Когда Сун Цяньшу уже начала думать, что умрёт в пути, они достигли границ Сяньжаня. Она узнала это по акценту — речь здесь звучала мягче и выше, чем в Яньго.
В тот же день у неё началась лихорадка. Хэ Синь, казалось, вовсе не заботилась о её жизни, тогда как Хэ Юнь время от времени прикладывала к её коже мокрую ткань.
Болезнь затянулась. Во время очередной тряски Сун Цяньшу вырвало. В желудке почти ничего не было, и скоро начались мучительные приступы тошноты без рвоты. В конце концов она потеряла сознание и больше не могла следить за происходящим.
Проезжая мимо одной деревни, Хэ Юнь остановила повозку и пригласила старого лекаря. Тот, увидев Сун Цяньшу, удивился, бросил взгляд на двух холодных женщин и заметил следы верёвки на её запястьях. Молча он взял её за пульс.
Брови лекаря всё больше хмурились.
— У этой девушки давняя болезнь, — сказал он наконец. — Лихорадка, вероятно, началась несколько дней назад. Сейчас рвота говорит о том, что если не лечить её немедленно, спасти будет невозможно.
Хэ Синь пожала плечами, но Хэ Юнь забеспокоилась — ей очень нравилась эта девушка, которая рассказывала ей истории.
— Если не возражаете, — предложил лекарь, — можете остановиться у меня на несколько дней, чтобы она выздоровела. У меня дома есть жена, так что вам не о чем беспокоиться.
Хэ Синь не хотела задерживаться — из-за болезни они уже потеряли несколько дней, и господин может разгневаться.
Сёстры долго спорили жестами.
Лекарь, видя их молчаливый спор, вновь проверил пульс. Жизнь человека важнее всего — он готов был немедленно увезти девушку домой.
Наконец Хэ Юнь похлопала лекаря по плечу и жестом пригласила сесть в повозку. Он облегчённо вздохнул и занял место у козел, указывая путь.
Дом лекаря стоял у подножия горы. Едва войдя во двор, можно было почувствовать сильный запах лекарственных трав. На подносах повсюду сушились целебные растения.
Хэ Синь несла Сун Цяньшу на спине, лекарь шёл впереди, а Хэ Юнь замыкала шествие.
Из дома вышла пожилая женщина с подносом трав:
— Старик, что случилось?
— Эта девушка в тяжёлой лихорадке, — объяснил лекарь жене. — Быстро приготовь комнату!
Затем он повернулся к Хэ Юнь:
— Иди со мной.
http://bllate.org/book/9311/846736
Готово:
