Линь Хэсюй, возомнив себя выше всех, положила глаз на Янь Аньчжао. Раньше она даже заискивала перед Сун Цяньшу, но их натуры оказались несовместимы: Линь Хэсюй увлекалась цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, тогда как Сун Цяньшу тянуло к рассказам о подпольном мире. Их беседа быстро сошла на нет и закончилась размолвкой.
Вдруг Сун Цяньшу вспомнила один из давних сестринских разговоров:
— Линь Чжи обожает сестру. Говорят, он даже поставил своей будущей жене условие — относиться к Линь Хэсюй как к родной и ни в коем случае её не обижать.
Не ожидала, что та самая образцовая благородная девица докатится до такого. Сун Цяньшу вздохнула с сожалением и решила больше никогда с ней не встречаться.
Она перечитала письмо ещё раз. Её тревожили лишь два вопроса: почему отец так поспешно выдал её замуж за Янь Аньчжао сразу после предложения Ийяна? И какие истинные отношения связывали её старшего брата с этим Ийяном?
Цинхэ, заметив, что госпожа уже целый час заперта в комнате, осторожно постучала в дверь:
— Госпожа, не желаете ли отведать обед?
Сун Цяньшу оглядела стол, заваленный растрёпанными сладостями, почувствовала тошноту, смахнула всё в корзину и аккуратно убрала письмо в сторону. Распахнув дверь, она сказала:
— Я уже перекусила пирожными, обед можно пропустить. Пойдём-ка на кухню, проверим мои паровые овощи.
На кухне слуги тут же расступились, освобождая дорогу. Паровые овощи Сун Цяньшу уже целый час томились на огне. Когда она сняла крышку, оказалось, что вся вода выкипела, а некогда сочная зелень пожелтела и раздулась от пара до отвратительного состояния.
Шеф-повар дрожал как осиновый лист, обливаясь холодным потом: он был так занят приготовлением обеда, что забыл про блюдо госпожи.
— Эти овощи… — Сун Цяньшу на миг задумалась, но решила не мучить Янь Аньчжао и добавила: — Вынеси и выброси.
— Цинхэ, ступай обедать.
С этими словами Сун Цяньшу отправилась во двор одна.
Во дворе «Цзянъюань» в углу кто-то пропалывал свежую поросль сорняков. Сун Цяньшу видела лишь худощавую спину юноши. Сейчас стоял полдень, и большинство слуг уже ушли обедать. Она окликнула его:
— Отдыхай пока. Можешь присоединиться к остальным в соседнем дворе.
Тот обернулся. Лицо у него было бледное, почти восковое, черты — изящные, но болезненные. Ему едва исполнилось пятнадцать. Он робко поклонился, но, сделав несколько неуклюжих шагов, споткнулся и упал.
Сун Цяньшу протянула ему длинную деревянную палку, которую недавно взяла для тренировок.
— Возьми, пусть будет тебе в помощь.
— Благодарю вас, госпожа, — прошептал юноша.
Его длинная чёлка скрывала глаза, и Сун Цяньшу не заметила радостного блеска в них.
Вернувшись в свои покои, она обнаружила на столе записку: «Встретимся в Чайном доме „Бинши“ в час Змеи». Подпись гласила: «Ийян».
Сун Цяньшу не собиралась ввязываться в игры Ийяна. Хотя она и не верила его словам, понимала, что легко попадётся в его сети, и не хотела тратить силы на бесполезную возню.
Однако, сложив записку, она заметила на обратной стороне ещё одну фразу: «Анао, очень скучаю».
«Анао» — это было её детское прозвище, которым называли только до четырёх лет. Даже Янь Аньчжао не знал этого имени. Только самые близкие могли знать его.
Сун Цяньшу передумала. Она решила лично отправиться в Чайный дом «Бинши», чтобы выяснить, кто знает её детское имя и откуда оно ему известно.
На этот раз она покинула особняк в мужском обличье и без сопровождения.
Из-за нетерпения она пришла в чайный дом ещё в час Лошади. Официант тут же проводил её в отдельный кабинет.
Ийян уже ждал внутри, облачённый в белоснежный длинный халат, и изящно наливал чай. Но едва Сун Цяньшу переступила порог, её внимание привлёк человек, сидевший рядом с ним. У него не было левой руки — рукав болтался пустым. Волосы были растрёпаны, лицо изборождено морщинами, а подбородок покрывала густая щетина, будто он только что прибыл издалека и не успел привести себя в порядок.
Сун Цяньшу узнала его — и в то же время почувствовала, что перед ней чужой человек. В её воспоминаниях старший брат был элегантен, учтив, начитан и остроумен, всегда с белоснежным нефритовым веером в руке, готовый затеять интеллектуальный спор. А теперь в его взгляде читалась жестокость, и когда он посмотрел на неё, в глазах не было и тени прежней нежности.
— Шушу, садись, — произнёс он ледяным тоном, не выказывая ни капли радости при виде сестры.
Сун Цяньшу опустилась на стул и робко спросила:
— Старший брат?
Сун Чэнъюй усмехнулся:
— Линь Чжи говорит, что ты потеряла память. Я сомневался… но теперь у меня не осталось и тени сомнений. Ты снова стала похожа на ту девочку, какой была до замужества.
От его смеха у Сун Цяньшу по коже побежали мурашки, и радость от встречи быстро испарилась.
— Старший брат, чем ты сейчас занимаешься?
Сун Чэнъюй вдруг наклонился ближе:
— Шушу, ты боишься меня?
Она не стала скрывать:
— Да, теперь ты внушаешь страх. Ты совсем не такой, как раньше.
— Не такой, как тот, кто носил тебя на руках и берёг, как драгоценность? — закончил за неё он.
— Именно так, — ответила Сун Цяньшу, всматриваясь в его лицо в поисках черт прежнего брата.
— Знаешь, почему мы стали чужими? — проговорил он с ненавистью. — Потому что твой супруг, Янь Аньчжао, отрубил мне правую руку!
Сун Цяньшу растерялась:
— Что?
Ийян вмешался:
— Цяньшу, теперь ты веришь мне?
— Почему Янь Аньчжао отрубил тебе руку? — спросила она.
Сун Чэнъюй зло процедил:
— Я служил третьему принцу, а он — другому лагерю. Однажды я отравил одного из его людей, и он отплатил мне вот так.
Сун Цяньшу знала: когда брат лжёт, его глаза невольно смотрят вправо.
— Кого именно ты отравил?
Сун Чэнъюй помолчал, глядя на неё мутными глазами, но так и не вымолвил ни слова.
Ийян выручил его:
— Просто одного из подчинённых Янь Аньчжао.
Затем он снова обратился к Сун Цяньшу:
— Цяньшу, теперь ты согласна?
— Мы с братом разговариваем, — резко оборвала она, — не мешайте, господин.
— Старший брат, кроме дела с Янь Аньчжао, есть ли у тебя что-нибудь ещё сказать?
— Как только получишь печать с двумя рыбками, немедленно разводись с ним.
Сун Цяньшу тяжело вздохнула, разочарованная:
— До потери памяти последнее, что я помнила о тебе, — ты обещал принести мне книжки с историями и сладости из книжной лавки.
Услышав эти слова, Сун Чэнъюй немного сник и мягко сказал:
— Ты навсегда останешься моей маленькой сестрёнкой.
— Что с тобой случилось?
Он отвёл взгляд в окно:
— Просто странствую, зарабатываю на жизнь в подпольном мире.
— Ты в подпольном мире?
Зная, как сестра мечтала о вольной жизни, он не удержался:
— Подпольный мир не так прекрасен, как ты думаешь.
Он не лучше императорского двора: там тоже полно интриг. Просто в подполье всё происходит открыто, а при дворе — в тени. Таково его новое понимание. Но, вспомнив свою задачу, он добавил:
— Хотя там есть и свои прелести: свобода, великодушие, честь… Разве не этого ты всегда хотела? После развода с Янь Аньчжао сможешь убедиться сама.
Только что Сун Цяньшу снова почувствовала связь с братом, но последние слова разрушили всё.
Того брата, который ради её каприза шёл на риск и делал всё, чтобы она радовалась, она так и не увидела.
Она наблюдала, как последний лист чая медленно опускается на дно чашки, и холодно спросила:
— Как сейчас живут отец с матерью в Цзянчэн?
Сун Чэнъюй перевёл взгляд в сторону, сделал глоток чая и наконец ответил:
— Они живут спокойно в Линьхуай. Там климат идеален для лечения отца, а мама, как и в столице, разбила цветник во дворе.
Сун Цяньшу нахмурилась:
— Когда ты последний раз навещал их?
Едва она договорила, как Сун Чэнъюй тут же выпалил:
— Полмесяца назад. Погостил несколько дней.
Сун Цяньшу разозлилась:
— Зачем ты и в этом мне врёшь?
Рука Сун Чэнъюя дрогнула, но он крепче сжал чашку и недоуменно посмотрел на неё:
— Сестра, я не лгу. Родители живут хорошо. Ты мне не веришь?
— Ха! — фыркнула она. — А почему Янь Аньчжао говорит, что они живут в Цзянчэн?
— Он просто обманывает тебя.
— Брат, — с горечью сказала Сун Цяньшу, — раньше я восхищалась твоей эрудицией: казалось, нет ничего, чего бы ты не знал. А теперь начинаю сомневаться в твоём уме. Ведь Линьхуая вообще не существует — я просто выдумала это на ходу!
Сун Чэнъюй с силой поставил чашку на стол:
— Ты всё ещё сомневаешься во мне?
— Факты подтверждают мои сомнения, — парировала она. — Ты не навещал родителей все эти годы.
Сун Чэнъюй усмехнулся:
— А я начинаю сомневаться, действительно ли ты потеряла память, моя глупая сестрёнка.
Сун Цяньшу стиснула кулаки под столом, её ладони покрылись холодным потом. Она никогда не думала, что её почтительный к родителям брат окажется таким неблагодарным.
— И я сомневаюсь, что ты мой настоящий брат.
— Конечно, я не твой брат, — с наслаждением произнёс Сун Чэнъюй, наблюдая, как лицо сестры бледнеет. — Я всего лишь подкидыш, которого Сун Цин выкрал из разбойничьего логова. Поэтому он так легко избавился от меня после дворцового переворота — лишь бы защитить своего родного ребёнка.
Сун Цяньшу была потрясена этим откровением, но не потерпела, когда он начал клеветать на отца. Весь её организм напрягся, и она вскочила на ноги:
— Если бы не родители, ты бы умер в горах! Благодаря им ты получил образование и занял должность при дворе. Ради твоей карьеры отец даже лишил второго и третьего сыновей права на учёбу — они вынуждены были заняться торговлей и медициной! А ты теперь так отплачиваешь за добро? Ты… ты не человек!
Сун Чэнъюй остался невозмутим:
— Ну и что? Я всегда хорошо обращался с вами — этого достаточно, чтобы расплатиться за вашу «благодетельность».
Увидев такую наглость, Сун Цяньшу в ярости швырнула чашку на пол. Осколки разлетелись во все стороны, некоторые долетели до ног Сун Чэнъюя.
Тот продолжил:
— Ваш род Сун — всего лишь грязь. Думаешь, титул наставника императора спасёт вас? Если бы я не примкнул к третьему принцу вовремя, вас бы давно казнили! Вы живы только благодаря мне.
— Третий принц всё равно проиграл, — презрительно бросила Сун Цяньшу. — Может, именно ты и привёл семью к гибели?
— Откуда ты знаешь, что третий принц проиграл?
Сун Чэнъюй хотел продолжить, но Ийян остановил его:
— Чэнъюй, не порти дело.
Сун Цяньшу встретилась взглядом с братом, полным ненависти, и, больше не в силах терпеть, бросила гневный взгляд на Ийяна, сидевшего с нахмуренным лицом. Собрав все силы, она пнула стул, опрокинув его на пол, и, не оглядываясь, вышла из комнаты.
Выбравшись из чайного дома, она всё ещё кипела от злости и с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться на первом встречном. Дойдя до тенистого дерева в переулке, она опустилась на землю. В гневе она наговорила лишнего, не обдумав слов, и теперь ей нужно было побыть одной, чтобы разобраться в происходящем.
Она сидела недолго, как вдруг кто-то потянул её за край одежды. Раздражённая, она обернулась, готовая отчитать нахала, но увидела мальчика, который смотрел на неё с наклонённой головой. Заметив её взгляд, ребёнок широко улыбнулся и радостно воскликнул:
— Мама!
— Не зови меня так, я тебе не мама.
Мальчик был примерно того же возраста, что и Дася. Его одежда была чистой и из дорогой ткани — явно за ним кто-то ухаживал. Однако лицо его было бледным и осунувшимся, глаза — яркими, но без детской пухлости и румянца. Вид больного ребёнка вызвал у Сун Цяньшу сочувствие.
Вся её раздражительность исчезла, осталась лишь нежность. Она присела перед ним:
— Из какой ты семьи, малыш?
Мальчик молча смотрел на неё, а через некоторое время прошептал:
— Твой ребёнок.
Этот ответ напомнил ей первую встречу с Дася. Она мягко уточнила:
— Я не твоя мама. Как тебя зовут?
Он помолчал и ответил:
— Глупыш.
Сун Цяньшу заметила, что мальчик отвечает медленно, но его глаза сияли ясным светом — вовсе не похоже на глупца. Она спросила:
— Кто привёл тебя сюда?
Он снова долго молчал, затем тихо сказал:
— Тот, кто бьёт меня.
Сун Цяньшу закатала ему рукав и увидела на руке следы побоев. Глаза её наполнились слезами: кто мог так жестоко обращаться с таким маленьким ребёнком?
— Где ты живёшь? — спросила она с нежностью.
— В комнате с огнём, — ответил мальчик, и его глаза ещё ярче засветились. — Зимой там особенно тепло.
http://bllate.org/book/9311/846720
Готово:
