— Мы с мужем и понятия не имеем, чем прогневали Его Высочество Цзинь-ваня, раз он избрал столь коварный способ расправы. А-Юань — всё же ваш родной брат! Даже если кости переломать, плоть и кровь остаются связаны. Если вы очерните наше доброе имя, разве вам, как старшему брату, от этого прибавится чести? Разве отец-император обрадуется?
Пэй Цин сжала в руке длинный кнут и, говоря всё это с негодованием, чуть не хлестнула им по воздуху.
Люди из дома Цзинь-ваня испуганно попятились.
— Сноха девятого принца, о чём ты говоришь? — воскликнул Цзинь-вань, многозначительно подмигнув Пэй Цин. — Наверняка между нами недоразумение или кто-то нарочно сеет смуту среди нас, братьев!
Он надеялся уладить дело без позора перед людьми и обсудить всё уже внутри усадьбы.
Но Пэй Цин вовсе не уловила его намёка. Подняв руку, она одним резким движением ударила кнутом — на каменном льве у ворот дома Цзинь-ваня остался глубокий след.
— Ты сам лучше всех знаешь, было ли это недоразумение! — воскликнула она. — Кто громко плачет, тот молока получает. Завтра я тоже пойду к отцу-императору и хорошенько повоюю. Посмотрим тогда, сумеет ли Его Высочество Цзинь-вань дать мне вразумительное объяснение!
Цзинь-вань смотрел вслед уходящей в гневе Пэй Цин и потирал щёку, больно жгущую от удара. «Вот ведь чёртова удача! — подумал он про себя. — Отец всегда особенно жаловал ци-ваньфэй. Если завтра она ещё и слёз накапает, как мне тогда жить?»
В изящной и уютной спальне Хуан Нинжуй полулежала у изголовья кровати, на лбу у неё был повязан белый бинт. Горничная Ваньлян подавала ей пиалу с лекарством и ворчала:
— Неизвестно, останется ли после раны шрам. Эта ци-ваньфэй — настоящая дикарка! Без всякой причины толкнула вас, и вы ударилась лбом. Если лицо окажется изуродовано, что тогда делать?
Хуан Нинжуй маленькими глотками пила горькое снадобье, но в душе ликовала. В Павильоне Юньхэ она лишь хотела немного притвориться, но как раз в этот момент вошёл Сяо Юань, и она решила воспользоваться моментом: нарочно откинулась назад и упала. На самом деле на лбу лишь слегка поранилась кожа.
Но даже за такую мелочь стоило пострадать.
Теперь во всём Чанъане не было человека, который бы не знал, что ци-ваньфэй выросла в разбойничьем гнезде и ведёт себя дерзко и грубо. А вчера она ещё и попросила отца сходить во дворец и поговорить с императором. Сяо Юань, конечно, может не желать брака с ней, но осмелится ли он ради этого потерять милость государя?
Как только ци-вань возьмёт её в жёны, она на все сто процентов уверена — сумеет заставить его полюбить себя.
Ваньлян помогла хозяйке допить лекарство и тут же подала ей мармеладку, чтобы избавиться от горечи во рту.
— Ещё слышала, — продолжала горничная, — вчера ци-ваньфэй совсем обезумела и ворвалась в дом Цзинь-ваня. Устроила там настоящий переполох! Избила слуг направо и налево, а потом и самого Цзинь-ваня кнутом по лицу отметила!
— Да поможет мне небо! — холодно фыркнула Хуан Нинжуй, и в её глазах блеснула злорадная искра. — Раз она сама лезет под нож, пусть потом не пеняет на нас за расчёт!
Когда Ваньлян вышла из комнаты с подносом, дверь распахнулась, и во дворе она увидела женщину средних лет в розовом платье, которая ловила бабочек. Но ведь сейчас уже поздняя осень — какие могут быть бабочки?
На клумбе пышно цвели хризантемы, и на жёлтых сердцевинах двух цветков сидели мелкие насекомые. Женщина с детской улыбкой на лице осторожно подкралась к цветам на цыпочках.
Сетка опустилась — стебли хризантем согнулись, лепестки посыпались на землю.
Женщина радостно запрыгала на месте, хлопая в ладоши:
— Поймала! Поймала!..
Затем она обернулась к стоявшему рядом мужчине средних лет и, словно ребёнок, бросилась ему в объятия:
— Вэньхань, Юаньэр такая умница, правда?
Мужчина был худощав и благороден лицом. Он с нежностью кивнул:
— Конечно, наша Юаньэр — самая лучшая.
Хуан Нинжуй терпеть не могла видеть отца в этом нежном, почти женственном образе — да ещё и перед этой сумасшедшей! Настоящий мужчина должен стремиться к подвигам и славе, а не сидеть дома, ухаживая за безумной женой. Где уж тут чести семьи?
Если бы она была мужчиной, никогда бы не допустила, чтобы дом маркиза Чжунсяо дошёл до такого позора!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее раздражалась. В конце концов она велела слугам закрыть окна и двери и спряталась под одеялом, чтобы хоть немного отдохнуть от всего этого. «Глаза не видят — душа не болит», — подумала она. Когда она станет женой ци-ваня, у неё наконец будет надёжная опора в жизни.
С таким безвольным отцом всё приходится решать самой.
Женщина, хоть и с морщинками на лице, сохраняла черты былой красоты. В свои сорок с лишним лет она жила, как маленький ребёнок.
В глазах Хуан Вэньханя светилась любовь, уголки губ тронула мягкая улыбка. Все эти годы, проведённые рядом с сошедшей с ума женой Цинь Сюйюань, не вызвали у него ни капли раздражения или усталости. Он заботился о ней с невероятной нежностью.
Об этом говорили и аккуратно зачёсанные волосы жены, и чистое, скромное платье — всё указывало на то, что за этим стоит огромное внимание.
— А-а-а!.. — внезапно раздался пронзительный крик.
Цинь Сюйюань побледнела от страха и дрожащей рукой вцепилась в мужа, повторяя:
— Кровь… Везде кровь…
Хуан Вэньхань впервые за долгое время вышел из себя:
— Разве вы не знаете, что госпожа не переносит красного цвета?! Как вы посмели носить эту красную одежду по усадьбе? Хотите довести госпожу до приступа?!
Он продолжал ругаться, но в то же время нежно успокаивал дрожащую жену.
— Если с госпожой случится беда, кожу с тебя спущу! — бросил он слуге и повёл Цинь Сюйюань в дом.
По пути женщина вдруг пришла в себя. Её пустые глаза наполнились осмысленным взглядом. Она крепко схватила мужа за рукав и, глядя прямо в лицо, спросила дрожащим голосом:
— Вэньхань… где моя Нинжуй?.. Неужели моей Нинжуй больше нет?.
Увидев, как жена кусает губы, а слёзы катятся по щекам, Хуан Вэньхань почувствовал, как у него сжалось сердце. Он сдержался, чтобы не заплакать сам, и хриплым голосом ответил:
— Любовь моя, Нинжуй несколько дней назад нечаянно ушибла лоб. Сейчас она отдыхает в своей комнате. Будь умницей, и я скоро приведу тебя к ней, хорошо?
Цинь Сюйюань немного успокоилась и послушно легла на постель. Хуан Вэньхань аккуратно заправил одеяло, вышел из комнаты и лишь тогда вытер уголки глаз рукавом. После этого он приказал позвать лекаря.
...
Тень-воин бесшумно появился в кабинете, но не ожидал увидеть там Пэй Цин. Он молча склонился в углу комнаты.
— Отныне все донесения можешь передавать при ней, — сказал Сяо Юань с лёгкой досадой, глядя на Пэй Цин, которая с каменным лицом сидела в кресле из чёрного дерева.
Пэй Цин, хоть и казалась грубой и прямолинейной, вовсе не была лишена сообразительности. Вернувшись из дома Цзинь-ваня и немного успокоившись, она сразу заметила странности. Во-первых, Сяо Юань явно не договорил чего-то важного. Во-вторых, она вышла бить людей — причём не кого-нибудь, а самого родного брата мужа, принца! — а Сяо Юань не только не стал её останавливать, но даже не прислал охрану?
Сяо Юань, услышав её упрёки, лишь развёл руками:
— Ты же сама была как фитиль на бочке пороха! Схватила кнут и помчалась вперёд, не слушая никого. Кто бы тебя в таком состоянии удержал?
К тому же он не хотел впутываться в драку. Если бы он попытался её остановить, Пэй Цин просто перенесла бы свой гнев на него — а это совсем ни к чему. Лучше уж пусть пострадает его сводный старший брат. Тем более тот действительно заслужил наказание. Кроме того, отец всегда особенно жаловал Пэй Цин — даже если дело дойдёт до императора, ей ничего не грозит. А Цзинь-вань слишком дорожит мнением отца, чтобы устраивать скандал. Он не станет рисковать из-за такой мелочи.
Пэй Цин воспользовалась моментом и выторговала условие: отныне Сяо Юань обязан делиться с ней любой информацией, какой бы она ни была.
Именно поэтому сейчас, глубокой ночью, когда тень-воин явился с докладом, Пэй Цин сидела в главном кресле кабинета, а Сяо Юань стоял рядом, скрестив руки за спиной.
Получив приказ, тень-воин доложил:
— Подчинённые днём и ночью следят за домом маркиза Чжунсяо. Старый маркиз уже в преклонных годах, и после всех этих потрясений серьёзно заболел. Несколько лекарей уже побывало у него, но безрезультатно. Боюсь, ему осталось недолго. Нынешний маркиз Хуан Вэньхань ничем не занимается, полностью погрузившись в заботы о своей безумной жене. Что до старшей дочери Хуан Нинжуй — последние дни она проводит в покоях, лечась от раны. Подозрительной активности не замечено.
Пэй Цин нашла эту семью весьма любопытной и спросила:
— Разве госпожа дома Чжунсяо — не мать Хуан Нинжуй? Почему же она вдруг сошла с ума?
— Странно, но Хуан Нинжуй, кажется, вовсе не питает к родителям обычной дочерней привязанности. Она никогда не навещает их, не интересуется здоровьем и уж тем более не ухаживает за ними. Все заботы о госпоже ложатся исключительно на плечи маркиза, — холодно ответил тень-воин.
Сяо Юань нахмурился. Ему казалось, что здесь что-то не так, но он пока не мог понять, что именно. Помолчав, он приказал:
— Узнай, почему госпожа вдруг сошла с ума много лет назад.
...
Цзинь-ваньфэй смотрела на ссадину на лице мужа и всё больше злилась. Её даже в доме догнали и избили! Если они просто замнут это дело, как будто ничего и не было, то как тогда дом Цзинь-ваня сможет держать лицо в столице?
Цзинь-вань поморщился:
— Если тебе так обидно, иди сама в дом ци-ваня и поговори с ними. Думаю, даже эти дикари не посмеют поднять руку на свою невестку.
Цзинь-ваньфэй замялась, рот её открылся, но слова так и не нашлось. Кто знает, может, и посмеют? Ведь один из них вырос на границе без отцовского воспитания, а вторая — прямо из разбойничьего гнезда! Оба — не из тех, кто станет соблюдать приличия.
Если она пойдёт туда и случайно скажет что-то лишнее, что тогда? Они ведь могут просто закрыть ворота и устроить ей «семейную порку». Жить после этого не захочется!
— Раз уж боишься, не маячись перед глазами! От тебя голова кругом идёт. Впредь будем держаться подальше от этих варваров, — вздохнул Цзинь-вань и, бросив эти слова, завалился спать.
Цзинь-ваньфэй чувствовала себя всё более униженной. Всю ночь она почти не сомкнула глаз. С рассветом она вместе с горничной отправилась в дом ци-ваня.
Она решила поговорить с Пэй Цин как женщина с женщиной — ведь между невестками должно быть проще найти общий язык. Пэй Цин, как бы грубо ни была, вряд ли посмеет ударить старшую сноху?
Под руководством слуг Цзинь-ваньфэй вошла в усадьбу и как раз увидела, как Пэй Цин тренируется в саду. Та выкрикивала боевые кличи, движения были широкими и мощными, а в руках сверкали два огромных топора, рассекая воздух с грозным свистом.
Цзинь-ваньфэй невольно сжалась и её улыбка стала напряжённой.
Пэй Цин закончила упражнения и увидела Цзинь-ваньфэй, застывшую столбом. Она тут же крикнула слугам:
— Быстро проводите Цзинь-ваньфэй в гостиную!
Затем, с виноватой улыбкой, добавила:
— Простите, третья сноха! Подождите меня в боковом зале, попейте чаю. Я сейчас переоденусь и приду.
Цзинь-ваньфэй держала в руках чашку с прекрасным дождевым драконьим чаем, но вкуса так и не ощутила. Увидев, как Пэй Цин вбежала в зал, она так разволновалась, что чуть не уронила чашку.
К счастью, Пэй Цин ловко подхватила её:
— Третья сноха, вы так рано пришли ко мне — неужели что-то случилось?
Увидев, как ловко Пэй Цин справилась с чашкой, Цзинь-ваньфэй прочистила горло и сказала:
— Ничего особенного. Просто скоро пятнадцатое число, и я хотела спросить, не составите ли вы мне компанию в поездке в храм Аньго за городом? Пригласим также У-ваньфэй и Чу-ваньфэй. Вы ведь новенькая в столице — пора познакомиться поближе.
Пэй Цин без колебаний согласилась. Поболтав ещё немного, Цзинь-ваньфэй сослалась на дела в доме и уехала. Пэй Цин вежливо проводила её до ворот:
— В следующий раз, если понадобится что-то обсудить, просто пришлите слугу. Вам же не нужно лично приезжать.
Цзинь-ваньфэй натянуто улыбнулась, опустила занавеску кареты и лишь тогда глубоко вздохнула. Её спина была вся мокрая от холодного пота, и одежда неприятно липла к телу.
Перед тем как выйти из кареты, Цзинь-ваньфэй тщательно поправила наряд и лишь затем вошла в дом с невозмутимым видом. Цзинь-вань только что проснулся и, облачённый в шёлковую белую рубашку, с любопытством спросил:
— Ты так рано оделась с ног до головы — куда собралась?
http://bllate.org/book/9310/846674
Готово:
