Хуан Сюцинь, заметив нерешительность императора Цзинсюаня, понял: пришло время нанести решающий удар. Пока Чжао Дэань отвлёкся, он дрожащими ногами бросился к алому столбу:
— Прошу Ваше Величество! Ради трёх поколений верной службы дома маркиза Чжунсяо удовольствуйте мою просьбу! У старого слуги всего одна внучка, и она вовсе не домогается титула главной супруги… Если вы откажете — значит, заставите меня умереть с незакрытыми глазами!
Но возраст взял своё: движение вышло вялым, и его перехватили ещё до столба. Хуан Сюцинь тут же разразился рыданиями, закатил глаза и едва не лишился чувств прямо в Зале Воспитания Сердца.
Император Цзинсюань про себя фыркнул: «Да этот старый хитрец явно пришёл шантажировать! Похоже, если я сегодня не соглашусь, он и правда намерен рухнуть здесь же, задрав ноги к небу».
— Ладно, согласен, — начал было император, но дед с внучкой уже бросились на колени, кланяясь в благодарность. Хуан Сюцинь всхлипывал:
— Благодарим за милость Вашего Величества! Старый слуга слышал, что ци-вань славится благочестием и почтительностью. Полагаю, он не ослушается повеления императора.
Уходя, он с улыбкой добавил:
— Тогда мы с внучкой будем ждать в доме, когда ци-вань пришлёт сватов.
Едва старый маркиз Чжунсяо покинул дворец, как новость мгновенно разнеслась по всей столице. В тот момент Пэй Цин тренировалась в саду — её движения были плавными, как текущая вода.
Няня Хань вбежала так стремительно, что чуть не врезалась в боевой топор Пэй Цин. Отпрянув с перепугу, она запыхалась:
— Какое сейчас время, а вы всё ещё здесь махаете оружием?! Надо срочно что-то делать — вашего мужа вот-вот уведут!
Пэй Цин, конечно, не поверила. Если А-Юаня можно украсть — разве это был бы её Сяо Юань? Она лишь улыбнулась:
— Няня, что случилось? Расскажите спокойно.
Няня Хань сглотнула:
— Об этом уже весь город говорит! Император лично назначил ци-ваню свадьбу — он женится на старшей дочери дома маркиза Чжунсяо, госпоже Хуан Нинжуй. А ещё я узнала, что ци-вань и эта госпожа Хуан родились в один и тот же день одного и того же месяца одного и того же года! Ещё в младенчестве их обручили!
Пэй Цин всегда была простодушна и не любила мелочиться, да и со слугами обращалась по-доброму. Няня Хань искренне за неё переживала. Ведь девушки из знатных семей, хоть и кажутся нежными и хрупкими, на деле полны хитростей и коварства. А их ваньфэй страдала лишь от недостатка знатного происхождения.
Если новая наложница войдёт во дворец, Пэй Цин, скорее всего, скоро сама уступит ей место главной супруги.
Личное указание императора?
Слово государя — что указ, и изменить его невозможно. Сердце Пэй Цин наполнилось горечью. Она бросилась в покои собирать вещи, твёрдо решив: стоит Сяо Юаню жениться на другой — и она немедленно вернётся в лагерь Чёрного Ветра и больше никогда не увидит его.
Няня Хань, увидев это, тут же стала удерживать её:
— Ваньфэй, нельзя сдаваться, даже не начав борьбы! По-моему, эта госпожа Хуан просто строит себе иллюзии. Взгляните, как ци-вань к вам относится! Сам расчёсывает волосы, моет ноги… Такого мужа отдавать чужой — мне за вас обидно!
Сяо Юань как раз вернулся из дворца. Зайдя в покои, он увидел, как хозяйка и служанка тянут друг у друга одно платье, а рядом на кровати лежит узелок. Он приподнял бровь и усмехнулся:
— Ты же всегда была бойцом. Неужели теперь позволишь увести своего мужчину и просто убежишь?
Няня Хань почтительно откланялась и вышла.
Пэй Цин разгладила помятое платье и запнулась:
— Кто сказал, что я бегу? Мы с няней просто перебираем одежду. Шкафы лопаются от всего этого!
— Сегодня отец вызвал меня во дворец и объявил, что хочет назначить мне свадьбу… — Сяо Юань сел рядом и обнял её за плечи.
Пэй Цин взглянула на его нахмуренные брови:
— Ты согласился?
Сяо Юань лёгонько щёлкнул её по носу и рассмеялся:
— Ты мне так не доверяешь? Я сразу отказался. Ещё и крупно поругался с отцом.
Пэй Цин растрогалась и прижалась к его плечу, но в душе всё ещё терзали сомнения:
— Вы с отцом только недавно наладили отношения… Если из-за этого…
— Для меня ты важнее всего на свете, — твёрдо произнёс Сяо Юань, а затем добавил с лёгкостью: — В конце концов, я вырос один, без семьи. Родственные узы давно поблекли. Если придётся, бросим этот титул и вернёмся в лагерь Чёрного Ветра — разве не будет там свободнее?
Солнце только поднялось, осенний ветерок был прохладен.
Пэй Цин впервые за долгое время не пошла на тренировку. Вместо этого она велела служанкам вытащить всю одежду из шкафов и начала примерять каждую вещь перед зеркалом. Няня Хань стояла рядом, советуя и подбирая. Она взяла алый придворный наряд и возмущённо заявила:
— С древних времён алый цвет полагался только для торжественных случаев! Наложницы могут носить лишь розовый или персиковый. Сегодня ваньфэй обязательно должна надеть это платье, чтобы показать этой девице, кто настоящая хозяйка дома!
Няня Хань была преданной сторонницей Пэй Цин. С тех пор как вчера пришло письмо от Хуан Нинжуй, она всю ночь не спала, думая, как бы преподать той урок.
Пэй Цин перебирала наряды несколько часов, но так и не выбрала подходящий. Глядя на разбросанные по полу яркие одежды, она глубоко вздохнула и без сил опустилась на стул.
Это оказалось труднее, чем тренировки!
Она получила приглашение от Хуан Нинжуй встретиться вечером в Павильоне Юньхэ и решила во что бы то ни стало затмить соперницу:
— Няня, зачем она вообще зовёт меня на встречу? Неужели думает, что я добровольно уступлю А-Юаня?
— Ваньфэй, вы слишком наивны. Она вовсе не хочет беседовать — просто желает, чтобы вы сами поняли разницу между вами и отступили.
Пэй Цин всё ещё не понимала:
— Что, она так красива, что я, увидев её, тут же испугаюсь? Откуда у неё такая уверенность?
Няня Хань поднесла к ней ещё один роскошный наряд:
— Главное сейчас — сохранять спокойствие. Я рядом, ничего не бойтесь!
Пэй Цин молча смотрела на неё. Откуда няня взяла, что она боится? Пэй Цин никогда никого не боялась!
Ночь опустилась, звёзды мерцали. Издалека с цветочных лодок на реке доносилась едва уловимая музыка. Хуан Нинжуй стояла у окна, её чёрные, как вода, глаза смотрели в темноту.
— Мисс, а она придёт? — тихо спросила служанка Ваньлян, накидывая на плечи хозяйке плащ.
Хуан Нинжуй слегка подняла подбородок, в её взгляде читалась надменность:
— С её происхождением она и рядом не стоит с ци-ванем.
Несколько дней назад из дворца просочились слухи: ци-вань поссорился с императором, отказавшись от свадьбы. Хуан Нинжуй решила, что легче всего будет воздействовать через Пэй Цин.
Пока хозяйка и служанка шептались, дверь с силой распахнулась. Первой вошла полная няня с суровым лицом, за ней — высокая девушка в чёрном длинном халате, с собранными на затылке волосами.
Пэй Цин целый день выбирала наряд, но в итоге решила следовать своему вкусу — переоделась в мужскую одежду.
Едва войдя, няня Хань громогласно провозгласила:
— Прибыла ци-ваньфэй! Разве госпожа Хуан, столь прославленная своей красотой, не знает даже элементарных правил этикета?
Хуан Нинжуй плавно подошла к Пэй Цин и сделала лёгкий реверанс:
— Сестра кланяется старшей сестре!
Пэй Цин оглядела красавицу: алый наряд подчёркивал её цветущий вид, движения напоминали иву под ветром, а вся поза излучала ленивую надменность.
«И откуда у такой уверенность?» — подумала Пэй Цин.
Она терпеть не могла подобную искусственность и холодно ответила:
— Не называй меня сестрой. Пока ты официально не вступишь в дом, это звание тебе не положено. Говори, зачем звала?
Хуан Нинжуй не ожидала такой прямоты и на миг замерла, но тут же подошла налить чаю:
— Император уже изрёк своё слово. Скоро ци-вань пришлёт сватов. Так что называть вас сестрой — не преждевременно.
— Когда А-Юань женится на тебе — тогда и зови, — резко ответила Пэй Цин. Неужели благовоспитанные девицы позволяют себе болтать о замужестве и бегать за мужчинами?
Хуан Нинжуй не обиделась, а села напротив:
— Ревность — великий порок женской добродетели. Неужели вы боитесь, что я отниму у вас любовь ци-ваня?
— Фу! Ты слишком много о себе возомнила. А-Юань уже сказал мне, что не женится на тебе. Лучше забудь об этом, пока не опозорилась.
Встретив Хуан Нинжуй, Пэй Цин мгновенно избавилась от всех сомнений. Как Сяо Юань мог бы выбрать такую?
Хуан Нинжуй подошла сзади и мягко положила руку на плечо Пэй Цин:
— По происхождению, по нежности, по характеру — чем вы можете сравниться со мной? Ци-вань явился в столицу не просто так. А вы, дочь разбойнички из лагеря Чёрного Ветра, кроме как тормозить его в этом коварном городе, ничего не сможете.
Пэй Цин про себя фыркнула: «Почему бы не сравнить красоту?»
Даже без косметики она была уверена, что красивее Хуан Нинжуй. Та, хоть и хороша, но в каждом взгляде читалась расчётливость, от которой становилось неприятно.
— А я — старшая дочь дома маркиза Чжунсяо, моё положение высоко. Отец пользуется влиянием при дворе. Поддержка нашего дома поможет ци-ваню подняться ещё выше.
Хуан Нинжуй перечисляла свои достоинства, пытаясь подорвать уверенность Пэй Цин, но та и ухом не повела.
— К тому же, я слышала, вы вовсе не занимаетесь хозяйством, всё поручив слугам. Главная супруга, хозяйка дома, даже ведать домом не умеет! С древности мужчина отвечает за внешнее, женщина — за внутреннее. Вы ничего не умеете, но всё равно цепляетесь за ци-ваня, желая лишь тянуть его вниз. На вашем месте я бы уже искала щель, чтобы скрыться от стыда, а не разгуливала по столице!
— А я слышала, что дом маркиза Чжунсяо давно пришёл в упадок. Если бы не милость императора, помнящего заслуги ваших предков, вы бы жили не лучше обычного богатого купца, — возразила Пэй Цин. Хотя она и не любила формальностей, перед выходом велела главному секретарю собрать все сведения о доме маркиза Чжунсяо.
Как говорится: знай врага, как самого себя — и победа будет за тобой.
Хуан Нинжуй укололи за живое. Лицо её то бледнело, то краснело. Дрожащими губами она указала на Пэй Цин:
— Даже мёртвый верблюд больше лошади! Вы — дочь главаря разбойников! Смеете ли вы сравнивать себя со мной?
Пэй Цин резко схватила её за запястье:
— Слушай сюда! Если ещё раз оскорбишь моих родителей, я так отделаю твоё личико, что ты неделю не покажешься людям!
Она сжала кулак, зло сверкнула глазами, потом швырнула Хуан Нинжуй в сторону. С такой сумасшедшей и разговаривать нечего. Повернувшись, Пэй Цин уже собралась уходить, как вдруг дверь снова распахнулась.
Сяо Юань вошёл с мрачным лицом. Он мельком взглянул на Пэй Цин, но, не сказав ни слова, прошёл мимо неё внутрь.
Хуан Нинжуй лежала на полу без сознания. Сяо Юань присел, перевернул её и увидел, что на лбу у неё большая рана, из которой кровь стекала по щеке.
Казалось, Хуан Нинжуй услышала голоса. С трудом открыв глаза и увидев Сяо Юаня, она тут же наполнила их слезами:
— Вань, вы наконец пришли… Я лишь хотела поговорить со старшей сестрой перед вступлением в дом. Но, видно, сказала что-то не то… Простите меня, это вся моя вина.
Пэй Цин чуть не лопнула от злости. А Сяо Юань поднял Хуан Нинжуй на руки и направился к выходу. Проходя мимо Пэй Цин, он даже не взглянул на неё.
Пэй Цин с болью в глазах спросила:
— Сяо Юань, ты веришь мне?
http://bllate.org/book/9310/846672
Готово:
