— Пусть другие и не жалеют его, но невестка-то очень переживает. Бедный А-Юань с детства не знал тепла родных и братьев, оттого и стал немного замкнутым, но в душе он добрый. Иначе разве я бы на него положила глаз? — сказала она, и глаза её наполнились слезами.
Император Цзинсюань полулёжа откинулся на троне и вспомнил мать Сяо Юаня. Гнев его поутих.
Пэй Цин воспользовалась моментом:
— Да и к тому же скоро свадьба принцессы Юннинь. Если все принцы явятся туда избитыми, разве это не ударит по лицу самого императора? Лучше накажите их символически и отпустите лечиться по домам.
Император Цзинсюань вздохнул. Ну что ж… В конце концов, все они — его сыновья, которых он растил столько лет. Не выбросить же их теперь?
Дверь храма предков скрипнула и закрылась, и внутри сразу стало темно. Слабые лучи света пробивались сквозь решётчатые окна. Принцы расселись по углам, не глядя друг на друга.
Сяо Юань стоял у окна и смотрел сквозь бумагу, затягивающую рамы, на двор: несколько кустов банана раскинули широкие листья, всё вокруг было сочно-зелёным.
Затем он подошёл к Цзинь-ваню и, не дожидаясь ответа, прямо сказал:
— Я вернулся в столицу не ради власти или богатств. Мне лишь хотелось почувствовать место, где жила моя матушка. Так что не стоит при каждом подарке отца считать меня своим врагом. Я по натуре холоден и безжалостен. Советую тебе больше не лезть ко мне. Иначе...
Цзинь-вань встретил его взгляд, полный ледяной жестокости, словно у одинокого волка, и на мгновение растерялся. Лишь через некоторое время он выдавил смешок:
— Девятый брат, что ты такое говоришь! Разве третий брат станет тебе мешать? Это же себе самому жизнь портить!
В храме горели благовония, и запах был таким едким, что избалованные сыновья императора, привыкшие к роскоши, не выдержали и начали жаловаться, требуя выпустить их наружу.
Сяо Юань же спокойно ел солёную капусту с чёрствым хлебом, любуясь пейзажем за окном.
Они думали, что просидят здесь ещё дней пять, но уже на следующий день дверь распахнулась. Сам Чжао Дэань пришёл передать указ императора: свадьба принцессы Юннинь близка, и всем принцам следует готовиться.
Вернувшись во владения, Цзинь-вань устроил грандиозный скандал. Вчера он получил самые тяжёлые ушибы: наследный принц давно его недолюбливал и бил без пощады. А этот девятый принц, молчаливый, как пёс, но кусается — каждый удар будто в сердце целился, чуть ли не убил наповал.
Когда шум в покоях утих, Цзинь-ваньфэй вошла и мягко сказала:
— Злишься — не беда, но зачем же здоровье своё губить? За дверью уже доктора дожидаются.
— Отец вчера так разъярился… Почему же всех так быстро отпустили? — удивился Цзинь-вань.
Цзинь-ваньфэй помедлила:
— Говорят, вчера после того, как императрица и главная супруга побывали в Зале Воспитания Сердца, туда ещё заходила ци-ваньфэй…
Цзинь-вань стиснул зубы, сжал кулаки до хруста, и на тыльной стороне рук вздулись жилы. Этого позора он никогда не забудет и обязательно отомстит.
...
В доме ци-ваня, услышав, что его господина посадили под арест, Цуй Чэнби побледнел, ноги подкосились, и если бы не слуга, подхвативший его, он бы рухнул на пол. Но ци-ваньфэй вернулась, как ни в чём не бывало, спокойно ела и пила, будто ничего не случилось.
Цуй Чэнби ночью плакал и вздыхал про себя: «Я ведь предостерегал вас соблюдать осторожность, но вы не слушали, считали мои слова пустой болтовнёй. А теперь, когда беда пришла, снова я должен всё решать». Он немедленно начал искать связи, чтобы узнать подробности из дворца.
Но разве император Цзинсюань позволит разглашать семейный позор — драку между принцами? Сколько бы Цуй Чэнби ни тратил денег, ничего узнать не удалось.
На следующее утро, как раз думая, к кому бы ещё обратиться, он вдруг увидел, что Сяо Юань возвращается в карете. Сначала подумал, что глаза обманывают, но, протерев их и убедившись, что это правда, тут же велел подготовить огненный таз для очищения от нечистот.
Но его старания оказались напрасны: хозяин даже не заметил этого. Вернувшись, он сразу направился в покои к своей супруге.
Цуй Чэнби только вздыхал: «Вот и провёл всю ночь без сна, а благодарности — ноль!»
Когда Сяо Юань вошёл в спальню, Пэй Цин ещё спала. Как обычно, она спала беспокойно: ногами зажала одеяло, рубашка задралась, обнажив белоснежный изгиб талии.
— Мужа посадили под арест, а его жена спит себе как ни в чём не бывало! — притворно рассердился Сяо Юань и сел на край кровати, снимая сапоги. — Вчера всю ночь провёл в одной комнате с этими нытиками. Как можно было уснуть? Только и слышно было их нытьё и причитания, точно бабы какие!
Пэй Цин оживилась и села:
— Ну как, ночь с братьями? Что чувствуешь?
— Да ничего особенного. Конечно, не так приятно, как с тобой обниматься, — поднял он бровь и, обняв её за талию, лёг рядом.
Пэй Цин вдруг вспомнила:
— Ты хоть умылся после возвращения? А то лезешь ко мне в постель!
— Цинь, всего лишь одна ночь прошла, а я уже так по тебе соскучился… Что буду делать, если ты уйдёшь первой? — неожиданно сказал он.
Пэй Цин пнула его ногой:
— Не увиливай! Не думай, что сможешь отвлечь меня. — И крикнула наружу: — Эй, подайте горячей воды! Надо помочь ваню умыться!
Сяо Юань зарылся лицом в её шею и капризничал:
— Цинь, ты меня презираешь! Мы же всего несколько месяцев женаты!
За дверью Цуй Чэнби качал головой:
— Днём-то светло ещё! Хоть бы потише вели себя… А то весь дом узнает, что наш вань целыми днями предаётся плотским утехам! Какой срам!
Едва он это произнёс, как ухо его ущипнули. Обернувшись, он увидел няню Хань, которая, улыбаясь, как тигрица, сказала:
— Ага! Наконец-то поймала тебя! В таком возрасте подслушивать за дверью — да ещё и за молодыми! Подожди, сейчас доложу ваню и ци-ваньфэй, пусть сами с тобой разберутся!
Цуй Чэнби вырвался и, потирая ухо, возразил:
— Я — главный управляющий дома ци-ваня! Моя обязанность — следить за всем, что происходит в доме, включая личную жизнь ваня и его супруги!
Внутри Пэй Цин прижалась к плечу Сяо Юаня и, слушая их перебранку, чувствовала, что мир вокруг спокоен и прекрасен. И лишь молила небеса, чтобы это спокойствие длилось вечно.
Всех принцев наказали, но только дом ци-ваня получил подарки от императора Цзинсюаня. Хотя это были лишь золото, серебро и прочие мелочи, сам факт милости императора был бесценен.
Дом ци-ваня оказался в центре внимания всей столицы. Кто бы не хотел приблизиться к такой семье, чтобы сделать карьеру? Однако супруги вели себя странно: кого бы ни приходили просить аудиенции — хоть министра, хоть герцога — они никого не принимали. Все внешние дела вёл один лишь управляющий Цуй Чэнби.
Но и этого было достаточно: дары рекой текли в дом ци-ваня. Ведь там была жадная до сокровищ Пэй Цин, которая не позволила бы ценным вещам уйти впустую.
Пэй Цин любовалась коралловым бонсаем и восхищалась вслух. Цуй Чэнби, занятый регистрацией подарков перед отправкой в кладовую, мельком взглянул и пробормотал:
— Все всегда говорили, что дом маркиза Чжунсяо отличается честностью и никогда не вступает в сговор с придворными силами. Откуда же у них столь щедрый дар в непраздничное время? Очень странно!
— Сейчас наш дом — в фаворе у самого императора! Кто же не захочет приобщиться к удаче? — вмешалась няня Хань, ловко распоряжаясь слугами. — Род маркиза Чжунсяо раньше был могущественным, но теперь пришёл в упадок. Если не начать двигаться сейчас, разве не придётся ждать полного забвения?
Цуй Чэнби нахмурился, будто что-то вспомнил, но ухватить мысль не успел. В этот момент няня Хань стукнула его по голове:
— О чём задумался? Дел по горло, а ты тут витаешь в облаках!
Мысль исчезла. Цуй Чэнби вздохнул и вернулся к работе.
Свадьба принцессы Юннинь длилась полмесяца, и вся столица гудела от празднеств. Император Цзинсюань тоже наслаждался несколькими днями покоя: после драки принцы стали гораздо послушнее.
Однажды после полудня, когда солнце ласково согревало дворец, император проснулся от дневного сна и играл с попугаем-жако, которого держал в приёмной. Птицу научили говорить, и при виде императора она всегда кричала: «Да здравствует император!»
— Ваше величество, старый маркиз Чжунсяо просит аудиенции, — доложил Чжао Дэань, входя в зал.
Император на мгновение задумался: кто такой старый маркиз Чжунсяо? Он помнил, что нынешний глава рода — старший сын, Хуан Вэньхань.
— Старый маркиз ещё жив? — пробормотал он, но тут же понял, что это прозвучало неуместно, и махнул рукой, велев впустить гостя.
Император вернулся на трон. Вскоре вошёл дряхлый старик, согнувшийся под тяжестью лет, и за ним — девушка лет семнадцати-восемнадцати, скромная и изящная.
Старику Хуан Сюцину было почти семьдесят. Он дрожащими руками собирался кланяться императору, и Цзинсюань даже испугался, как бы тот не упал прямо в Зале Воспитания Сердца — тогда объяснений не дождёшься.
Чжао Дэань быстро подставил стул.
Хуан Сюцинь сложил руки в поклоне:
— Старый слуга хотел лично приветствовать вашего величества, но годы берут своё… Прошу простить мою немощь.
— Мы так давно не виделись… Как ваше здоровье? — мягко спросил император и добавил: — С чем пожаловали сегодня?
Едва император договорил, как старик достал платок и вытер глаза:
— Я знаю, что мои дни сочтены. Больше всего на свете я переживаю за внучку. — Он взял девушку за руку и представил императору.
Хуан Нинжуй шагнула вперёд и изящно поклонилась:
— Служанка Хуан Нинжуй кланяется вашему величеству. Желаю вам крепкого здоровья, долгих лет и великого счастья.
Император про себя одобрил: осанка и речь достойны истинной аристократки.
— Будьте спокойны, — сказал он. — За браком Нинжуй я прослежу лично. Найду достойнейшего жениха среди лучших людей империи.
— Благодарю за милость! — воскликнул Хуан Сюцинь и снова попытался пасть ниц, но Чжао Дэань вовремя подхватил его.
Усевшись, старик продолжил:
— Внучка моя избалована… На свадьбе принцессы Юннинь она увидела ци-ваня и с тех пор не может забыть его величественной осанки. Я знаю, что скоро уйду в иной мир, поэтому решился просить милости у вашего величества. Помните ли вы событие восемнадцатилетней давности…
Он дрожащей рукой достал из-за пазухи половинку нефритовой подвески в виде уточки-мандаринки.
Император долго вглядывался в неё, пока вдруг не вспомнил: когда он был ещё принцем, между его домом и родом маркиза Чжунсяо был заключён обручальный союз. В тот год его супруга А-Юнь родила сына, а в тот же день в доме маркиза родилась девочка. Считая это знамением небес, семьи обменялись обручальными знаками.
Но позже придворные астрологи объявили, что А-Юнь — звезда беды, а её сын — несчастливое дитя. Тогдашний принц, будущий император, вынужден был отправить младенца Сяо Юаня на границу, запретив ему навсегда возвращаться в столицу.
А-Юнь, и без того ослабленная родами, не пережила разлуки с сыном. Она чахла день за днём и умерла до окончания месячного траура, измождённая и иссохшая.
Сердце императора сжалось от боли. Он смотрел на половинку подвески и молчал.
Хуан Нинжуй опустилась на колени и твёрдо сказала:
— Служанка знает, что ци-вань уже взял себе законную супругу и живёт с ней в полной гармонии. Я не прошу стать главной женой — согласна быть лишь наложницей и служить ему рядом. Этого мне будет достаточно.
http://bllate.org/book/9310/846671
Готово:
