— Эй, Тяньцзы, скажи-ка: у вас, мужчин, тоже бывает «это самое» раз в месяц? И настроение от этого так же скачет, как у женщин? — Пэй Цин вдруг вспомнила что-то и схватила Шэна Тяньцзы за руку.
Тот долго соображал, но так и не понял:
— А что это за «это самое»?
— Да ты совсем дубина! Ну, то самое, что у женщин каждый месяц бывает!
Пэй Цин решила, что объяснила достаточно ясно, но сдалась перед растерянным взглядом его маленьких глаз.
Она подумала, что наверняка сошла с ума, если стала задавать такой вопрос этому глуповатому здоровяку. Люди ведь разные: даже если Тяньцзы и ответит, его слова всё равно нельзя применять к Сяо Юаню.
Ведь кто поймёт замысловатые мысли книжника?
Шэн Тяньцзы вспотел от напряжения:
— Цинь-эр, не злись! Дай хоть намёк — и я сразу пойму, честное слово…
Пэй Цин пожала плечами и рассмеялась:
— Ничего. Пойдём лучше охотиться. Сегодня вечером у нас будет дичь!
Снег покрыл горы, и звери, просидевшие всю зиму в укрытиях, теперь спешили на поиски пропитания. В лесу то и дело мелькали зайцы. Пэй Цин, вооружившись луком, затаилась в кустах, выжидая добычу, и впервые за долгое время отложила свои тревоги в сторону.
...
Сяо Юань шёл следом за Пэй Е, то и дело останавливаясь, но так и не увидел ни следа Пэй Цин и её спутников.
— Пэй Е, ты вообще дорогу знаешь? — раздражённо спросил он.
Пэй Е выглядел озадаченным, почёсывал затылок и тихо бормотал:
— Я же помню, как отец водил меня на охоту по этой дороге…
«Тогда»?
Сяо Юань решил, что худшего проводника и придумать было нельзя — этот домосед-книжник Пэй Е. Лучше бы он сам искал их по следам — было бы гораздо быстрее. Он недовольно бросил:
— А «тогда» — это когда?
Пэй Е загнул пальцы и начал считать:
— Где-то пять лет назад… Мне тогда было пять лет. Отец сказал, что во мне нет мужества и надо чаще выходить на улицу, чтобы закалиться. Так что…
«На себя надейся» — вот главный принцип Сяо Юаня на протяжении многих лет.
Солнце уже клонилось к закату. Сяо Юань забрался на возвышенность и осмотрел окрестности: охотники обычно выбирают места в долинах у рек. Определив направление, он потащил Пэй Е в ту сторону, надеясь встретить Пэй Цин до наступления темноты.
Иначе ночёвка в горах грозила опасностью!
Пэй Е и без того был слаб здоровьем, а после часа пути совсем выбился из сил. Он плюхнулся на землю и запыхался:
— Больше не могу идти.
Сяо Юань, видя, как сгущаются сумерки, понимал: бросать его одного нельзя. Он вздохнул и опустился на корточки перед Пэй Е, думая про себя: «Наверное, сегодня я совсем спятил, раз взял с собой этого мелкого хитреца».
Пэй Е сначала стеснялся, ёрзал и не решался залезть на спину. Но когда Сяо Юань пригрозил оставить его одного на съедение волкам, мальчик послушно уселся ему на спину.
— Ты ревнуешь? — внезапно спросил Пэй Е, обхватив шею Сяо Юаня руками. Тот на мгновение замер.
— Да что ты понимаешь, малыш?
— У моего отца так бывало, — тихо продолжал Пэй Е. — Как только мама заговаривала с другими мужчинами в лагере, он надувался и хмурился, будто все ему должны по десять тысяч лянов серебром. Мама говорила, что это и есть ревность!
«Неужели я ревную Пэй Цин к Шэну Тяньцзы?» — задумался Сяо Юань.
Когда последний луч заката погас, из леса донёсся волчий вой, а в кустах вокруг зашуршало — будто что-то пряталось там.
Пэй Е, трусливый от природы, крепко вцепился в шею Сяо Юаня и беззвучно заплакал.
Сяо Юань невольно усмехнулся: этот мальчишка, который всегда старается казаться взрослым, на деле остался ребёнком — боится темноты и волчьего воя.
Пэй Е всхлипнул и спросил:
— Если бы это был мой отец, он бы обязательно ругал меня: «Мужчины кровью платят, а слёз не льют». Почему ты меня не ругаешь?
— Да ты же столько книг прочитал, а всё забыл, что есть такое стихотворение: «Мужчина слёз не льёт, пока не дойдёт до самого сердца». К тому же, плакать — право ребёнка. Это даже счастье!
Можно плакать, только если есть кому на тебя опереться. А у него, Сяо Юаня, такого права никогда не было!
Сумерки сгущались. Пэй Цин и её спутники возвращались с богатой добычей. Она держала в руке зайца и ещё издали закричала:
— Мама, готовь горячую воду! Сегодня ужинаем крольчатиной!
Она пнула ногой ворота двора, но внутри царила тишина. Только в главном доме горел свет, а боковые помещения были погружены во мрак. Пэй Цин удивилась: она не собиралась вмешиваться в дела Сяо Юаня и не хотела этого делать, но где же её братец Пэй Е? Обычно он первым выбегал навстречу, с жалобой в голосе вопя: «Зайцы такие милые! Как ты можешь их есть?»
Хотя, стоит признать, когда мама подавала к столу крольчатину, он никогда не отказывался от порции.
— Папа? Мама? — снова позвала она и бросила зайца на пол кухни.
Она не придала этому значения и уже умывалась, как вдруг вбежала Сюэ Ханьцине, вся в панике:
— Е не вернулся с вами?
— Да он же терпеть не может охоты и убийств! Зачем ему со мной идти? — Пэй Цин была озадачена и позволила каплям воды стекать по щекам в воротник.
Сюэ Ханьцине поняла, что дело плохо:
— После обеда он сказал, что поведёт Сяо Юаня прогуляться вокруг лагеря, и я не стала возражать. Но сейчас уже стемнело, а они всё ещё не вернулись…
Голос её оборвался от слёз.
У Пэй Цин сжалось сердце. Она схватила мать за руку и успокаивающе сказала:
— Мама, не пугай себя. Пусть Пэй Е и слабак, зато с ним Сяо Юань! Разве ты не слышала, как отец рассказывал, что тот однажды выстоял против нескольких нападавших? Значит, он мастерски владеет боевыми искусствами…
Сюэ Ханьцине немного успокоилась, но вдруг издалека донёсся волчий вой, и её ноги подкосились от страха.
Пэй Цин сначала не придала значения, но потом вспомнила: сейчас, когда снег только начал таять, в горах особенно много хищников. Если они случайно наткнутся на волчью стаю, даже самый искусный воин вряд ли выживет!
— Мама, где отец? Надо срочно собрать людей и идти на поиски!.. — бросила она и бросилась прочь.
Когда Сюэ Ханьцине пришла в себя, сердце её бешено колотилось. Она уже потеряла одного сына — если теперь пропадёт и дочь, ей не захочется жить.
Чем больше она думала, тем сильнее пугалась, и в конце концов просто рухнула на землю, рыдая.
Пэй Тяньба вошёл во двор и увидел жену в таком состоянии. Он подумал, что её напугали ночные кошки, и мягко обнял её:
— Не бойся, дорогая. Завтра я обязательно найду их логово и уничтожу всех до единого.
Сюэ Ханьцине смотрела на него сквозь слёзы, крепко сжимала его руку и только указывала в сторону гор, не в силах вымолвить ни слова.
Пэй Тяньба ничего не понимал. Прошло немало времени, прежде чем она, в ярости и отчаянии, оттолкнула его и вскочила на ноги:
— Твой сын до сих пор в горах, а дочь только что отправилась на поиски! Ты, как отец, должен немедленно собрать людей и идти спасать их, а не стоишь здесь, как истукан!
Её слова прозвучали быстро и резко. Пэй Тяньба наконец осознал серьёзность ситуации, метнулся в дом за парой топоров и выскочил наружу, ругаясь:
— Если хоть один зверь в горах посмеет тронуть моих детей, я перебью всю нечисть до последнего!
— Главное — найти их! А эти угрозы подождут! — крикнула Сюэ Ханьцине и побежала следом.
Как только прозвучал колокол, все взрослые мужчины и женщины лагеря собрались на площади перед Залом Собраний. Пэй Тяньба выбрал самых крепких молодых людей, разделил их на группы по пять человек и отправил в горы на поиски.
...
В горах ночью было особенно холодно. Пэй Е только что разжёг костёр, как Сяо Юань ногой затоптал пламя.
— Ты что делаешь? — возмутился Пэй Е, уставший и голодный.
— Костёр привлечёт зверей. Разве ты, выросший в горах, этого не знаешь? — строго спросил Сяо Юань.
Пэй Е замолчал. Увидев, как Сяо Юань затачивает ветки ножом и расставляет их вокруг, он удивился:
— Ты же сын богатого дома. Откуда тебе знать такие вещи?
— Богатые сыновья бывают разные, — усмехнулся Сяо Юань. Он вовсе не настоящий «сын богатого дома» — лишь носит это имя, получая некоторые удобства, но даже обычному богачу уступает.
Расставив ловушки, Сяо Юань обхватил Пэй Е за талию и одним прыжком взлетел на дерево.
— Сегодня ночуем здесь. Утром сразу отправимся обратно, — сказал он и спрыгнул вниз.
Пэй Е испугался и, высунувшись из-за ветки, тихо позвал:
— Зятёк, куда ты?
«Зятёк»?
Сяо Юань усмехнулся и ответил, глядя вверх:
— Поищу что-нибудь поесть. Сиди тихо на дереве. Если что — кричи.
Пэй Е облегчённо выдохнул, чувствуя себя глупо: он подумал о плохом, а Сяо Юань оказался благороден. Стыдливо пряча лицо, он пробормотал:
— Только далеко не уходи! Мне страшно одному!
После долгой зимы в горах почти не осталось съестного. Сяо Юань не стал уходить далеко и вскоре нашёл в дупле орехи и сушёные каштаны — запасы какого-то зверька.
Когда он спускался с дерева, в кустах заметил шевеление. Раздвинув траву, увидел целый выводок зайчат — крошечных, не больше половины ладони, невероятно милых.
Он вспомнил, как Пэй Цин однажды сказала, что всё, что она заводит, погибает. Решил: пусть будут у неё живые питомцы. Сняв рубашку, он аккуратно завернул зайчат и прижал к груди.
Вернувшись на дерево, Сяо Юань увидел, что Пэй Е сидит, дрожа от холода и страха, с покрасневшими глазами.
Мальчик отвернулся и вытер уголки глаз рукавом:
— Я уже думал, ты не вернёшься…
— Я ещё должен вашей семье жизнь. Не сбегу так просто, — улыбнулся Сяо Юань и бросил ему орехи. — Перекуси пока.
Пэй Е, хоть и голоден, на секунду замер:
— А ты?
— Я уже поел, — ответил Сяо Юань, играя с зайчатами.
Пэй Е ему не поверил. Он разделил еду поровну и сказал:
— Ты ведь главная наша надежда. От тебя зависит наша жизнь. Надо подкрепиться.
Сяо Юань не смог упрямиться и бросил себе в рот арахисину — движение было таким ловким и элегантным, что Пэй Е засмотрелся. Заметив зайчат, он тут же подполз ближе, и страх как рукой сняло.
— Правда, что сестра всё, за что берётся, губит? — спросил Сяо Юань.
— Ещё как! Даже черепаху, которую отец подарил, она умудрилась уморить. Совсем безрукая! — подтвердил Пэй Е.
Сяо Юань вдруг подумал, что небеса всё-таки милостивы к нему: ведь эта Пэй Цин, которая умудрилась угробить даже черепаху, каким-то чудом не угробила его самого.
— Хотя, если подумать, ты для неё — первый успех, — тихо добавил Пэй Е.
Он был ещё ребёнком, да и устал сегодня до изнеможения. Сяо Юань замолчал, и вскоре услышал ровное дыхание — мальчик уснул!
...
Пэй Цин, услышав, что двое до сих пор не вернулись, почувствовала, как всё внутри похолодело. Она не раздумывая бросилась из лагеря в горы. Лишь оказавшись в лесу и ощутив холодный ветер, немного пришла в себя.
Она задумалась: кого она больше волнуется — Пэй Е или Сяо Юаня? И тут же засомневалась: Пэй Е обычно избегает выходить на улицу, предпочитая сидеть дома. Почему же сегодня он вдруг потащил Сяо Юаня «любоваться пейзажами»?
И с каких пор между ними такая близость?
Лес ночью был тих, как могила. Пэй Цин не смела зажигать факел и не решалась кричать. Она двигалась при свете луны, внимательно изучая следы на земле.
К счастью, в горах редко кто бывал, и кроме следов их группы она обнаружила ещё один — глубже обычного.
Пэй Цин сразу поняла: Сяо Юань несёт Пэй Е на спине — тот выдохся.
— Пэй Е? Сяо Юань? — тихо окликнула она, сложив ладони рупором.
http://bllate.org/book/9310/846654
Готово:
