Пэй Цин увидела, как у него покраснели глаза от боли, и сердце её сжалось. Она встала и обняла его — крепко, без слов.
Сяо Юань медленно разжал кулаки и горько усмехнулся:
— Возможно, в его сердце давно уже нет места для сына вроде меня.
Пэй Цин про себя пожалела: мать не раз просила её побольше читать, но она всячески изворачивалась и ленилась. А теперь не могла подобрать ни одного утешительного слова. Кроме объятий, ей больше ничего не оставалось.
Северный ветер налетел внезапно и погасил фонари под навесом. Вокруг воцарилась полная темнота. Сяо Юань, осознав, что позволил себе потерять контроль, осторожно вышел из её объятий и направился в дом.
— Пэй Цин, спасибо тебе!
Её руки опустели, и сердце наполнилось тоской и пустотой. Его благодарность прозвучала так официально и отстранённо. Ведь она думала: раз он так откровенно поделился с ней своей болью и тайнами, их отношения обязательно изменятся…
Но…
На следующий день наступило первое число первого лунного месяца — Новый год. Едва начало светать, за окном загремели хлопушки. Сюэ Ханьцине уже успела одеться в праздничное платье и привести себя в порядок, а, обернувшись, увидела, что Пэй Тяньба всё ещё спит, укутавшись одеялом. Гнев вспыхнул в ней мгновенно.
— Через мгновение начнут приходить поздравлять! Ты же глава лагеря — неужели хочешь, чтобы над тобой все смеялись? Быстро вставай и открывай ворота!
По обычаю именно хозяин дома должен был открывать дверь в первый день нового года и запускать связку хлопушек — только тогда считалось, что год действительно начался.
Пэй Тяньба вяло повернулся к стене, зажав уши и крепко прижав одеяло к себе.
— Жена, мне, кажется, нездоровится. Пусть лучше Е открывает дверь. Разве ты не говоришь постоянно, что он тоже мужчина в доме?
И, чтобы усилить эффект, он слабо закашлял.
— Ему всего десять лет исполнилось, да и характер у него робкий! Ты хочешь, чтобы он запускал хлопушки и встречал гостей? Люди решат, что в нашем доме нет настоящих мужчин! — Сюэ Ханьцине становилось всё злее, и она резко дёрнула одеяло. Но Пэй Тяньба предусмотрительно зажал его ногами и, воспользовавшись своей силой, не дал жене вырвать покрывало.
Поняв, что сегодня без крайних мер не обойтись, Сюэ Ханьцине села на край кровати и заплакала. Увидев слёзы жены, Пэй Тяньба сразу растерялся:
— Жена, чего ты плачешь в такой прекрасный праздник?
Он беспомощно помахал руками в воздухе, прежде чем осторожно положить их ей на плечи.
Сюэ Ханьцине всхлипнула:
— Пэй Тяньба, приложи руку к собственному сердцу и скажи честно: ради чего я вышла за тебя замуж? Разве не ради того, чтобы мы жили спокойно и счастливо? А ты даже не понимаешь, как мне трудно! Лучше завтра же соберу детей и уеду к родным. Так дальше жить невозможно…
Она взяла его руку и прижала к его же груди, заставляя «потрогать совесть». Пэй Тяньба послушно выполнил просьбу, но в горячке проговорился:
— Да где у тебя родные-то? Ведь тогда, если бы не…
Не договорив, он увидел, как жена зарыдала ещё сильнее, и тут же получил несколько болезненных щипков в бок.
— Так вот ты какой, Пэй Тяньба! Решил, что раз у меня нет семьи за спиной, можно меня унижать? Не стану ждать завтра — давай прямо сегодня разведёмся! Неужели без тебя я с детьми не выживу?
Пэй Тяньба терпел боль, не осмеливаясь ответить, и лишь крепко обнял жену, искренне раскаиваясь:
— Прости, жена! Я сейчас же встану и открою ворота. Обещаю, ничего не пропущу!
Он торопливо начал натягивать штаны. Увидев его растерянный вид, Сюэ Ханьцине не смогла сдержать улыбки и про себя подумала: «Зачем было доводить до этого? Теперь придётся красить глаза — они же опухнут от слёз!» И вернулась к зеркалу.
Когда Пэй Тяньба уже собрался выходить, Сюэ Ханьцине, насвистывая весёлую мелодию и подкрашивая брови, не удержалась:
— Прошлой ночью я видела, как Цин и тот парень просидели у ворот почти до самого утра. Что ты об этом думаешь?
Сюэ Ханьцине всегда была проницательной и сразу поняла, какие мысли крутятся у мужа в голове.
— Мальчики и девочки взрослеют — пора им задуматься о браке. К тому же ведь это ты сам привёз его сюда, стараясь изо всех сил. Разве сейчас не то, о чём ты мечтал?
— Да если бы не твои бесконечные причитания, я бы никогда не потерял голову и не притащил бы первого попавшегося чужака! — Пэй Тяньба чувствовал себя глубоко обиженным: он не только рисковал потерять дочь, но и не получил одобрения жены. Это было хуже, чем «проиграть и жену, и армию»!
Сюэ Ханьцине посмотрела на его хмурое лицо, лёгким движением пальца ткнула его в лоб и с укором сказала:
— Какой же ты простак! Разве не видишь, что Сяо Юань — не простой человек? Если он всё равно уйдёт, зачем тебе тревожиться понапрасну?
Пэй Тяньба некоторое время стоял ошарашенный, а потом вдруг радостно подхватил жену и закружил её, чмокнув в щёку:
— Жена, ты поистине мудра! Как я сам до этого не додумался?
Сюэ Ханьцине смотрела вслед своему мужу, который весело побежал открывать ворота и запускать хлопушки, и покачала головой. Её супруг был по-своему мил, хоть и глуповат.
Только вот Пэй Тяньба окончательно осознал всю глубину своей ошибки уже почти в конце праздников.
Если Сяо Юань действительно уйдёт, тогда зачем он вообще спасал его, носил на спине до лагеря и продумывал все эти ухищрения? Получится, что он зря потратил силы и сам себя опозорил!
Как только миновали новогодние праздники, погода стала теплее. Горы Да Хуаншань, ещё недавно покрытые снегом и льдом, под весенним ветром обнажили сочную зелень.
После новогодней ночи Пэй Цин, даже будучи не слишком наблюдательной, заметила, что Сяо Юань нарочно держится от неё на расстоянии. Несколько раз она готова была подойти и прямо спросить, в чём дело, но потом передумала: в конце концов, между ними нет ничего, кроме знакомства. Лучше оставить всё как есть.
Лёд под крышей начал таять, капли не давали ей уснуть всю ночь. Под утро она наконец задремала, но тут же её разбудил громкий голос Шэн Тяньцзы за дверью.
Выходя из комнаты с дурным настроением, она случайно встретила взгляд Сяо Юаня, выходившего из своей двери. На мгновение их глаза встретились, но оба тут же отвели взгляды.
— Да что за крик на весь лагерь! — проворчала Пэй Цин. — Не даёшь людям выспаться!
Шэн Тяньцзы, высокий и широкоплечий, но с добродушным лицом, не обиделся на её ворчание, почесал затылок и ответил:
— Снег в горах почти весь сошёл. Звери проголодались за зиму — самое время идти на охоту!
Пэй Цин прислонилась к плетню и, увидев лук за его спиной, задумалась на мгновение:
— Такое интересное занятие без меня? Подождите немного — сейчас умоюсь и пойду с вами.
Она метнулась в дом, схватила оружие, взяла две булочки — одну зажала в зубах, другую спрятала за пазуху — и крикнула на ходу:
— Мама, я с Тяньцзы и другими пойду в горы!
Увидев, как Сяо Юань молча пьёт кашу и даже не удостаивает её словом, Пэй Цин фыркнула и вышла, хлопнув дверью.
Когда Сяо Юань поднял глаза, за воротами уже не было и следа — лишь спины молодых охотников, а среди них легко узнавалась стройная фигура Пэй Цин.
Пэй Е помахал рукой перед его лицом и с важным видом произнёс:
— Они уже скрылись из виду, а ты всё ещё смотришь вслед?
Разоблачённый, Сяо Юань слегка кашлянул:
— Ты закончил завтракать? Тогда пойдём учить уроки.
Раньше Пэй Е относился к Сяо Юаню с некоторым пренебрежением, считая, что богатые юноши обычно поверхностны и несерьёзны. Однако за два дня общения он изменил мнение: Сяо Юань, хоть и молод, обладал немалыми знаниями и оказался достойным наставником. Поэтому теперь относился к нему с уважением.
Сяо Юань держал в руках свиток о военном искусстве, но взгляд его блуждал по горным вершинам. Снег на пиках ещё не растаял и сливался с белыми облаками, а у подножия уже цвела весенняя зелень.
Пэй Е, опершись подбородком на ладонь, наблюдал за ним почти полчаса, пока не сказал:
— Даже если превратишься в камень Жены Ванфу, сестра всё равно вернётся не раньше вечера.
— Ты что несёшь? При чём тут я… — Сяо Юань поспешно отвёл взгляд, но, поняв, что слишком явно пытается скрыть смущение, постучал указкой по столу: — Вчерашний материал усвоил?
«Указка» была просто дощечкой шириной в два пальца — Сяо Юань, впервые став наставником, решил, что без строгости не обойтись, особенно с таким хитрым учеником, как Пэй Е.
Тот выпрямился, поправил одежду и с невозмутимым видом ответил:
— Я ведь самый умный в лагере. Если скажу, что не понял, кто же поверит?
Сяо Юань рассмеялся, увидев его серьёзную мину.
— Похоже, сегодня тебе тоже не до учёбы. Ладно, отдыхай.
Пэй Е собрал вещи и уже почти вышел, но вдруг обернулся:
— Если не спросишь сейчас, я правда уйду!
Сяо Юань замер, но всё же, преодолев неловкость, спросил:
— Твоя сестра часто ходит с ними в горы?
Пэй Е скрестил руки на груди и бросил на него презрительный взгляд:
— Они выросли вместе, их дружба особенная. Сестра, конечно, немного грубовата, но зато красива! Не знаешь, сколько раз старик Шэн приходил к нам, наверное, уже весь порог истоптал.
— То есть?.. — сердце Сяо Юаня сжалось.
Пэй Е про себя подумал: «Вот оно — любовное очарование: слепит глаза и мутит разум». Он добавил:
— Говорят, сестра и Шэн Тяньцзы родились в один день, и наши семьи когда-то договорились о детской помолвке. Я спрашивал об этом маму, но она сказала, что отец тогда был пьян и это не в счёт. Подробностей я не знаю.
Сяо Юаню стало не по себе. Он почти не притронулся к обеду и сразу вернулся в свою комнату. Лишь увидев, как Пэй Е выходит после еды, он тихо последовал за ним.
Пэй Е, казалось, ждал его:
— Учитель ищет ученика? Есть дело?
Сяо Юань почесал нос, прочистил горло и произнёс:
— Сегодня прекрасная погода. Я ещё не успел как следует осмотреть окрестности лагеря. Не проводишь ли меня, если у тебя нет дел?
— Все горы одинаковые — одни деревья да камни. Что там смотреть? — Пэй Е фыркнул про себя: «Вот и читательский педантизм — стыдно признать, что хочешь увидеть сестру».
…
Едва выйдя из лагеря, Пэй Цин понуро шла позади остальных, явно не в духе.
Чоу Сяоу, худощавый парень, толкнул локтём Шэн Тяньцзы и подмигнул:
— Быстрее утешай свою невесту! Пэй Цин — цветок нашего лагеря, не дай чужаку её увести!
Шэн Тяньцзы растерялся:
— Как утешать?
Чоу Сяоу, стоя на цыпочках, обнял его за плечи:
— У тебя всё на руках: и время, и место, и поддержка товарищей. Если сейчас не сделаешь шаг, не вини нас потом!
Шэн Тяньцзы оттолкнул его:
— Брата жены не трогают! Между мной и Цин была детская помолвка. Если кто-то посмеет посягнуть на неё, сначала спросите мои кулаки!
Чоу Сяоу ловко удержал равновесие и уже собирался ответить, как вдруг увидел Пэй Цин с гневным лицом.
— Шэн Тяньцзы! Что ты несёшь? Когда это мы были помолвлены?
Шэн Тяньцзы больше всего боялся её гнева и поспешил загладить вину:
— Цин, не злись! Больше никогда не упомяну об этом!
Пэй Цин сорвала травинку и зажала её в зубах, шагая впереди всех. Некоторое время спустя Шэн Тяньцзы осторожно догнал её:
— Цин, что с тобой? Кто-то обидел тебя? Скажи — я за тебя вступлюсь!
http://bllate.org/book/9310/846653
Готово:
