— Ну, я пошёл. Ты ещё немного поспи. Скоро пришлют тебе одежду и украшения — хорошенько нарядись, — сказал Бэймин Цзюэ, наклонился и поцеловал Цинь Цзюйэр в щёчку, после чего развернулся и вышел.
Цинь Цзюйэр провела ладонью по щеке, будто всё ещё ощущая его тепло, закрыла глаза, улыбнулась и снова погрузилась в сон.
— Госпожа, пришёл главный управляющий Гэн. Говорит, привёз наряды для отбора наложниц, — разбудила её Хуаньэр, постучав в дверь.
Цинь Цзюйэр почувствовала, будто проспала всего немного, но, взглянув в окно, увидела, что солнце уже высоко!
— Хорошо, пусть принесут, — сказала она, спускаясь с кровати в туфлях и подходя к зеркалу. Увы, проспала слишком долго — глаза опухли.
Бэймин Цзюэ прислал алый наряд. Ткань, разумеется, была безупречной, но сам цвет… Алый, соблазнительный, словно цвет мака.
Цинь Цзюйэр надела платье, взглянула в зеркало и улыбнулась. Все обычно предпочитают благородную пиону, а он выбрал ядовитый мак. Вкус у него, нечего сказать, тяжёлый.
Она велела Хуаньэр собрать волосы в пышную причёску и нанести очень сдержанный макияж. Иначе, если бы она подчеркнула наряд соответствующим соблазнительным гримом, её бы точно сочли демоницей и до самого зала отбора не допустили бы — выбросили бы силами церемонийного ведомства.
* * *
Цинь Цзюйэр прищурилась.
Не ожидала она, что Цзинь Уянь в другом обличье, без густого и резкого макияжа, окажется такой изысканно прекрасной. Неудивительно, что в юности ей удалось свергнуть всех женщин императорского гарема и занять трон императрицы. Раньше думала, что всё дело в хитрости и коварстве, но теперь поняла: красота Цзинь Уянь тоже была необычайной.
И в двадцать три года, стоя среди шестнадцати–семнадцатилетних девушек, она вовсе не казалась старше. Её прекрасное лицо и зрелая, изящная фигура сразу же затмили всех юных соперниц.
Если бы Чу Линфэн заранее не предупредил её, возможно, сейчас она поверила бы, что перед ней просто некая Цао Вэньцин, которая удивительно похожа на Цзинь Уянь.
Но как только Цао Вэньцин почувствовала на себе два пристальных взгляда, она повернулась и посмотрела в сторону Цинь Цзюйэр. В её глазах на миг мелькнуло нечто особенное.
Именно этот взгляд окончательно убедил Цинь Цзюйэр: Цао Вэньцин — это и есть Цзинь Уянь.
Но здесь, в этом месте и в эту минуту, Цинь Цзюйэр могла лишь молчать. Цао Вэньцин тоже опустила голову, глядя себе под ноги.
Возможно, Цзинь Уянь сейчас думала: «Разве меня не отрёкся Бэймин Цзюэ? Разве я не должна ненавидеть его? Почему тогда я пришла на отбор наложниц?»
— Внимание! Все встать ровно! — вошёл в зал отбора управляющий Гэн Ляньчжун с метёлкой за поясом и громко скомандовал.
Все поняли: сейчас появится император. Девушки быстро заняли места в два ряда. Несколько из них пытались протиснуться в первый ряд. Цинь Цзюйэр и Цао Вэньцин презрительно не стали спорить за место и направились во второй ряд, заняв углы. Чу Юаньюань же, будучи слабого здоровья, просто не успела занять переднее место и осталась во втором ряду.
Наконец все шестнадцать девушек выстроились. В первом ряду оказались восемь особ, ни одна из которых не была простушкой. Те, кто был скромным, робким или равнодушным, остались позади.
Затем в зал вошли чиновники церемонийного ведомства. Во главе шёл Тан Вэйань с реестром в руках и встал слева. За ними последовали служащие внутреннего двора, занявшие правую сторону. Министры и военачальники тем временем ожидали за пределами зала.
— Да здравствует Его Величество император! — внезапно возгласил Гэн Ляньчжун.
В огромном зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как иголка падает на пол. Все девушки затаили дыхание.
Бэймин Цзюэ в жёлтой императорской мантии вошёл с задней стороны зала и величественно воссел на золотой трон. Его взгляд мгновенно нашёл алую фигуру в углу и невольно смягчился. Хотя Гэн Ляньчжун уже доложил, что Цинь Цзюйэр прибыла, всё равно хотелось убедиться собственными глазами.
А Цинь Цзюйэр, в отличие от остальных, не опустила голову в страхе. Она подняла глаза и посмотрела на Бэймина Цзюэ. Он в императорском одеянии, с золотой короной и нефритовым поясом, источал непревзойдённое величие, но, глядя на неё, уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
Его глаза — чёрные, как нефрит; нос — прямой и гордый. Вся его осанка сочетала в себе высочайшее благородство и врождённое превосходство над всем миром. Цинь Цзюйэр на миг потеряла дар речи от восхищения.
— На колени! — громко скомандовал Гэн Ляньчжун.
Все девушки разом опустились на колени, кроме Цинь Цзюйэр, которая осталась стоять прямо. Стоявшая рядом няня в панике толкнула её в плечо и прошептала:
— Дерзкая девчонка, да ты совсем с ума сошла! Быстро кланяйся!
Цинь Цзюйэр вздрогнула, огляделась и, увидев, что все уже на коленях, недовольно фыркнула и бросила сердитый взгляд на Бэймина Цзюэ, после чего подобрала юбку и опустилась на колени.
Бэймин Цзюэ прекрасно понимал, что у неё на уме. И сам он вовсе не желал, чтобы Цинь Цзюйэр кланялась ему. Но перед лицом всей имперской бюрократии эти церемонии были обязательны.
— Да здравствует император! Да здравствует император! Да здравствует император десять тысяч раз! — разнёсся по залу гулкий хор.
— Встаньте, — произнёс Бэймин Цзюэ спокойно, но в его голосе чувствовалась власть, давящая на каждого присутствующего.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили девушки и поднялись.
— Ваше Величество, все шестнадцать девушек собрались. Можно начинать отбор? — тихо спросил Гэн Ляньчжун, подойдя к трону.
Бэймин Цзюэ кивнул и окинул взглядом присутствующих, но его глаза вновь остановились на алой фигуре. Для него в этом зале больше не существовало пятнадцати других женщин.
Гэн Ляньчжун прочистил горло и начал:
— Дочь губернатора Улань Цина, У Цзинсю. Шестнадцати лет от роду, превосходно играет на цитре.
Бэймин Цзюэ взглянул на девушку, с надеждой смотревшую на него, и безжалостно бросил:
— Не оставлять.
Личико У Цзинсю мгновенно вытянулось, и её увели служанки. Первый отказ сразу задал плохой тон.
Гэн Ляньчжун продолжил:
— Дочь советника Чу, Чу Шуъюнь. Семнадцати лет, знает наизусть все пять канонов и классические тексты.
— Не оставлять.
— Дочь первого министра Ли, Ли Тяньцзы. Пятнадцати лет, вышивка у неё — настоящее чудо.
— Не оставлять.
«Не оставлять», «не оставлять» — один за другим отказы заставляли Гэн Ляньчжуна всё больше нервничать. У него на лбу выступил пот. То же самое происходило и с главой церемонийного ведомства Тан Вэйанем. Именно они вместе организовывали этот отбор, и теперь, когда восемь девушек подряд не понравились императору, становилось очевидно: их работа оказалась неудачной.
Министры за пределами зала недоумевали: зачем император устроил столь грандиозный отбор, если никого не выбирает? Если и дальше так пойдёт, весь труд и средства будут потрачены впустую.
Самыми напуганными были оставшиеся восемь девушек второго ряда. Две из них дрожали всем телом, будто в лихорадке, — их нервы были на пределе.
Первой из второго ряда назвали Цинь Цзюйэр.
Гэн Ляньчжун, увидев её имя, сразу повысил голос:
— Дочь дома Цинь из столицы, Цинь Цзюйэр. Девятнадцати лет. Отлично готовит, добрая по натуре.
«Ваше Величество, ради всего святого, оставьте её! Это же Вы сами указали! Если и её отвергнете…»
— Оставить, — наконец произнёс Бэймин Цзюэ после восьми подряд отказов.
Все присутствующие с облегчением выдохнули.
Цинь Цзюйэр не удивилась:
— Благодарю Ваше Величество, — сказала она звонко и радостно. Невольно она бросила взгляд на Цао Вэньцин в противоположном углу. Та по-прежнему смотрела себе под ноги, без малейшего выражения лица. Такова была женщина, пережившая великие испытания, для которой даже жизнь и смерть уже не имели значения — что уж говорить о подобных мелочах?
Цзинь Уянь, конечно, решилась на участие в отборе, заранее подготовившись делить императора со множеством других женщин. Но она никак не ожидала, что среди них окажется именно Цинь Цзюйэр.
Других женщин она считала ничтожными муравьями, но Цинь Цзюйэр…
Тем временем, раз один человек уже оставлен, Гэн Ляньчжун снова заговорил бодрее:
— Младшая сестра нового военного чиновника Би Чжэнь. Восемнадцати лет, умна и сообразительна, обладает семью отверстиями чувств.
— Оставить.
— Дочь великого военачальника, Чу Юаньюань. Семнадцати лет, кроткая и добродетельная, отлично владеет музыкой, игрой в шахматы, каллиграфией и живописью.
— Оставить.
За пределами зала сразу воцарилось оживление. Император оставил сразу трёх женщин — значит, в гареме появятся наследницы!
— Дочь главы Шестивратных врат…
— Не оставлять.
— Дочь историографа…
— Не оставлять.
Ну вот, снова пошли отказы.
Но теперь Тан Вэйаню было всё равно — ведь троих уже оставили.
— Внучка старшего советника Цао, Цао Вэньцин. Восемнадцати лет. Обладает достойной внешностью и благородным умом, — наконец добрался Гэн Ляньчжун до последней.
Бэймин Цзюэ почти вырвал:
— …
Но из горла не вышло ни звука. Увидев, как Цао Вэньцин медленно подняла голову, он на миг замер. Невероятно! Перед ним стояла точная копия Цзинь Уянь!
Её наряд, причёска, черты лица и даже несколько жемчужин в волосах — всё было точно таким же, как тогда, много лет назад.
Неужели… Цзинь Уянь не умерла?!
Брови Бэймина Цзюэ нахмурились. Он не произнёс ни «оставить», ни «не оставлять». Но этого колебания хватило Гэн Ляньчжуну, чтобы понять:
— Цао Вэньцин временно остаётся. Поздравляю четырёх молодых госпож! Прошу вас пройти в покой. Вскоре Его Величество вновь призовёт вас для назначения рангов.
Цинь Цзюйэр вместе с тремя другими женщинами последовала за служанками в боковой зал.
Говорят, трёх женщин достаточно для целого спектакля. А тут их собралось четыре, и присмотра нет — стало ещё веселее. Особенно шумела Би Чжэнь.
Она схватила руку Цинь Цзюйэр и восхищённо заговорила:
— Сестрица, ты так красива! И платье на тебе — загляденье! Обычные девушки боятся носить алые наряды — боятся, что одежда затмит их. А у тебя получается наоборот: ты и платье дополняете друг друга. Просто волшебно!
— Какая ты сладкоязычная, Би Чжэнь! Но твой характер мне очень нравится. Неудивительно, что император оставил тебя, — улыбнулась Цинь Цзюйэр. Особенно ей нравились две ямочки на щёчках Би Чжэнь — такие искренние и милые.
Би Чжэнь почесала затылок:
— Ах, знаешь, это всё сложно. Все говорят, что быть женщиной императора — великое счастье, но мне это не нравится. Я мечтала странствовать по Поднебесью с мечом, защищать слабых и отбирать у богатых ради бедных. Но брат связал меня и насильно привёз во дворец. Пришлось смириться…
Цинь Цзюйэр рассмеялась:
— Пф! Такая девушка — просто находка для Чу Линфэна!
Трое болтали между собой: то Цинь Цзюйэр с Би Чжэнь, то Би Чжэнь с Чу Юаньюань. Но Чу Юаньюань ни разу не обратилась к Цинь Цзюйэр — видимо, уже решила, что та будет соперницей за сердце её «божественного» кузена.
Цао Вэньцин тем временем молча пила чай, не вмешиваясь в разговор.
Цинь Цзюйэр взглянула на неё и подошла:
— Поздравляю тебя.
* * *
Цао Вэньцин подняла бровь и посмотрела на Цинь Цзюйэр. Она поняла: за этими тремя словами скрывается гораздо больше. Цао Вэньцин мягко улыбнулась:
— И тебя тоже поздравляю.
В этот момент дверь в зал приоткрылась. Вошёл Гэн Ляньчжун:
— Госпожа Цинь, вас просят выйти. Кто-то хочет вас видеть.
Цинь Цзюйэр догадалась, кто это, и последовала за ним. Би Чжэнь и Чу Юаньюань, наивные и простодушные, не поняли, кто мог искать Цинь Цзюйэр. Но Цао Вэньцин, прожившая долгое время во дворце, сразу всё поняла: в этот момент к Цинь Цзюйэр мог обратиться только сам император.
Гэн Ляньчжун провёл Цинь Цзюйэр мимо зала отбора к небольшому покою сзади. Служащий у двери почтительно открыл её, и Цинь Цзюйэр переступила высокий порог. Дверь тут же закрылась за ней.
http://bllate.org/book/9308/846440
Готово:
