Сердце колотилось без устали. Неужели она сошла с ума? Как могла позволить Тени держать себя в плену так долго! Да и сама Тень — только бы поскорее добраться, только бы выполнить задание! Готов был тащить её за собой, не считаясь ни с чем!
Покинув особняк князя Жуя и выйдя за пределы города Пинъань, Тень повёл Цинь Цзюйэр на юг, пока они не достигли узкого горного прохода. Перед ним стояли несколько деревянных хижин, а также солдаты, охранявшие вход. На огромном сером валуне у самого прохода кроваво-красными буквами было выведено три слова: «Долина Ада», — что придавало месту зловещую, тревожную атмосферу.
— Так рано уже идёте за лекарственными травами? — зевнул один из солдат.
Другой подошёл поближе и осмотрел их:
— Вы нам незнакомы. Есть ли у вас разрешение на вход?
Тень нахмурился, досадуя, что в спешке забыл попросить у Бэймина Жуя письменное разрешение. В этот момент Цинь Цзюйэр весело помахала перед глазами солдат подвеской Шуанъюйцзун:
— С этим разве нужны какие-то бумаги?
Увидев нефритовую подвеску в руках девушки, оба солдата недоверчиво протёрли глаза, а затем с громким «бух» упали на колени:
— Увидеть Шуанъюйцзун — всё равно что увидеть самого князя! Прошу, входите!
* * *
Цинь Цзюйэр задумалась, потом вдруг подняла запястье с разноцветными жемчужинами:
— Поняла! Это всё из-за этого браслета. Вот почему ядовитые насекомые не осмеливаются приближаться к нам.
Тень с подозрением взглянул на её запястье:
— Что это такое? Откуда у тебя это появилось?
— Это пять облаков-жемчужин. Подарок Али. Говорят, они отгоняют яды и рассеивают чумные испарения. Не ожидала, что они действительно такие мощные — даже ядовитые насекомые сторонятся их!
Цинь Цзюйэр обрадовалась до невозможности и чмокнула браслет прямо в воздухе:
— Али, сестрёнка тебя просто обожает!
Брови Бэймина Цзюэ сурово сдвинулись. Кто такой этот Али? Мужчина или женщина? Раньше рядом с ней никого с таким именем не было. Неужели она познакомилась с кем-то новым в пути?
Цинь Цзюйэр смело шагнула вперёд, совершенно не опасаясь. Идущий позади Тень мрачнел всё больше, его взгляд, устремлённый на спину девушки, был полон глубоких размышлений и тревожного любопытства.
Добравшись до края Долины Ада, они увидели, что дальше путь преграждает скала высотой в сто чжанов. Цинь Цзюйэр заметила свисающие с обрыва лианы толщиной с руку — видимо, росли здесь не одно столетие. Она потянула одну из них — лиана оказалась крепкой. Девушка уже собиралась взбираться по ней, как вдруг Тень подскочил, одной рукой обхватил её за талию, другой ухватился за лиану и легко, будто ему ничего не стоило, начал подниматься вверх.
Цинь Цзюйэр даже шевельнуться не успела — её просто несли. Но вместо радости она обеспокоилась:
— Тень, отпусти меня! Ты же забыл про свою рану на боку? Я и сама могу залезть!
Тень не ответил, продолжая подниматься. Уже на полпути к вершине Цинь Цзюйэр начала вырываться:
— Тень, да ты что, упрямый как осёл! Если твоя старая рана откроется, кто будет за тобой ухаживать? Опять я! И тебе больно будет, и мы опоздаем! Так что…
— Заткнись!
Тень рявкнул так сердито, что Цинь Цзюйэр вздрогнула и действительно замолчала.
Поднявшись на вершину, они оказались на территории Наньцина. Впереди простирался бескрайний первобытный лес. Его ужас не уступал Долине Ада, а кроме того, сюда намеренно выпускали фиолетовый ядовитый туман. Поэтому большинство искателей приключений, сумевших преодолеть Долину Ада, погибали именно в этом лесу от отравления.
Но теперь Цинь Цзюйэр ничто не страшило — ведь у неё были пять облаков-жемчужин. Куда бы она ни шла, ядовитый туман будто одушевлялся и расступался по обе стороны, оставляя вокруг неё чистое, безопасное пространство.
— Цинь-госпожа, — спросил Тень, шагая следом за ней, — кто такой Али, подаривший вам эти облака-жемчужины?
— Али — это… Ой! — Цинь Цзюйэр вдруг прижала живот. — С утра ничего не ела, теперь умираю от голода!
Лицо Тени потемнело. Он спрашивал про Али, а не про её аппетит! Хотя и сам проголодался — хотел было поискать еду, но не мог оставить Цинь Цзюйэр одну: ведь у него-то нет никаких облаков-жемчужин.
Увидев мрачное выражение лица Бэймина Цзюэ, девушка вздохнула:
— Ладно, сама себе хозяйка — сама и добуду пропитание.
Вскоре она поймала двух куропаток и бросила одну Тени. Вместе они нашли источник, выпотрошили птиц, развели костёр и стали жарить каждая свою добычу. Обе куропатки пахли восхитительно, и аппетит разыгрался у обоих.
Цинь Цзюйэр оторвала куриное бедро и собралась есть, но тут же поглядела на птицу Тени — та выглядела вкуснее. Она протянула своё бедро:
— Моя курица тощая, а твоя — жирная. Давай поменяемся?
Брови Тени дёрнулись. Он молча протянул ей свою птицу. Цинь Цзюйэр без церемоний схватила её, оторвала бедро и с удовольствием принялась жевать.
Съев по куропатке, они насытились и набрались сил, после чего двинулись дальше вглубь первобытного леса. Но к вечеру так и не выбрались наружу и вынуждены были заночевать в лесу.
Они разбили лагерь у реки, развели костёр, чтобы прогнать сырость, отпугнуть зверей и согреться.
На этот раз они ели курицу по-деревенски и ещё запекли две рыбки. Насытившись, Цинь Цзюйэр нашла ровное место и с полным доверием растянулась на земле. Зачем волноваться о том, чтобы подбрасывать дрова ночью, если рядом мужчина?
Скорее всего, от усталости она быстро уснула. Мужчина сидел у костра и время от времени подкладывал хворост. Дрова потрескивали, иногда из костра вылетали искры.
Мужчине показалось, что лучше сесть поближе к Цинь Цзюйэр, чтобы искры не долетали до её лица — вдруг обожжётся и останется шрам?
Он пересел рядом. Девушка спала сладко, свернувшись на бок, положив руки под голову вместо подушки. Её губы что-то тихо бормотали во сне. Тень невольно улыбнулся, глядя на это лицо, которое снилось ему каждую ночь.
Он глубоко вздохнул. Раньше он думал, что просто восхищается этой необычной девушкой. Но теперь, когда она ушла, он понял, что такое тоска, что значит «день без встречи — словно три осени». И никогда раньше эти казавшиеся ему надуманными слова не описывали его чувства так точно.
Его пальцы медленно потянулись к её гладкой щеке и осторожно погладили её, боясь разбудить. Но желание и многодневная тоска не могли удовлетвориться лишь этим прикосновением.
Он осторожно проставил точку на её теле, блокируя движение, и склонился к ней, наконец-то коснувшись губ, которые так сильно волновали его сердце. Внутри всё затрепетало от восторга и наслаждения.
Лёгкий поцелуй не насытил — захотелось большего, глубже…
— Слушай, ты не мог бы сначала снять эту бороду? — вдруг пробормотала Цинь Цзюйэр, почесав нос. В самый неподходящий момент, конечно.
Но дело не в том, что она хотела испортить момент. Просто наклеенная борода щекотала ей нос, и она уже не могла сдерживать чихания: «Апчхи! Апчхи!»
Мужчина в ужасе уставился на женщину, которая села и чихала без остановки:
— Ты… Ты ведь не должна была проснуться! Ты не поддалась воздействию точки?
Цинь Цзюйэр сердито сверкнула глазами:
— Фу! Наглец! Хочешь сделать гадость и ещё тайком проставить точку, чтобы я не могла возразить? Думаешь, я всё ещё новичок, которым можно манипулировать? Теперь я достигла пятой ступени Сюань! Ты думал, что лёгкое нажатие сможет меня обездвижить?
Мужчина с досадой понял: он поторопился. Увидев, что она спит, решил, что лёгкого нажатия хватит, чтобы она даже не почувствовала пробуждения. Если бы нажал сильнее, она проснулась бы с болью во всём теле — это вызвало бы подозрения. Но он и представить не мог, что эта женщина вообще не спала и позволяла ему делать всё это!
Ведь сейчас он — Тень!
Грудь его готова была разорваться от злости. Он резко сорвал наклеенную бороду, и его глаза загорелись ледяным огнём. За всю свою жизнь он никогда ещё не злился так сильно!
— Цинь Цзюйэр! Ты… распутница! Ты ведь знала, что я собираюсь тебя оскорбить, и всё равно… всё равно пошла мне навстречу!
Цинь Цзюйэр наивно моргнула своими соблазнительными глазами и надула губки:
— Ну а что? Не поддержать тебя — значит обидеть. Разве я могла так поступить?
— Ты!.. А как же твоя честь?!
Мужчина был вне себя. Хотелось расколоть её череп и посмотреть, не набита ли её голова тофу вместо мозгов!
Цинь Цзюйэр, глядя на его дикое рычание, снова невинно моргнула и ухмыльнулась:
— Ладно, хватит притворяться. Получил удовольствие и делаешь вид, что тебе стыдно? Да ладно тебе! Кроме нас двоих, никто не знает, что я «потеряла честь». Ты не скажешь — я не скажу — кто узнает?
— Ты…
— Да ладно, это же просто поцелуй! Ни к чему серьезному не привёл. Обменялись слюнями — и всё. Мне-то всё равно, а тебе-то чего так злиться, раз уж сам начал?
Цинь Цзюйэр смеялась, прищурив глаза, как лиса, и готова была довести его до белого каления.
«Хорошо, раз тебе так нравится меня обманывать, сейчас я тебя хорошенько проучу!»
— Ладно, хватит смотреть на меня, как на врага. Я понимаю, что раскрытие твоих маленьких секретов унизило тебя. Мужчине ведь нужно сбросить напряжение, если долго не… заниматься этим. Так вот… Если тебе неловко стало от того, что ты сам меня поцеловал, давай теперь ты ляжь и притворись спящим, а я тебя поцелую — и честь будет восстановлена!
С этими словами она бросилась на мужчину, пытаясь повалить его наземь.
Теперь мужчина действительно не выдержал.
Он резко оттолкнул её. Его глаза налились кровью:
— Цинь Цзюйэр! Ты совсем совесть потеряла! Я ошибался насчёт тебя!
Цинь Цзюйэр пошатнулась и чуть не упала прямо в костёр, превратившись в жареную курицу. Она вскочила, отряхнула платье и тоже разозлилась. Руки на бёдра, палец в угрожающем жесте — вся как чайник:
— Бэймин Цзюэ! Ты что, с ума сошёл? Ты вообще мужчина или нет? Сам целуешь, потом делаешь вид, что святой, а когда я сама иду навстречу — отталкиваешь, как последний подлец! Так скажи, чего ты хочешь?!
…
Лицо мужчины перекосило так, будто все черты сразу свело судорогой.
— Ты… Ты откуда знаешь, что я Бэймин Цзюэ?
— Ты думаешь, я слепая? Как я могла не узнать тебя?! — Цинь Цзюйэр уперла руки в бёдра и подняла подбородок под углом сорок пять градусов, презрительно глядя на корчащегося мужчину.
…
Они стояли друг против друга, готовые вцепиться друг другу в глотки, когда вдруг лес словно задрожал от землетрясения. Со всех сторон донёсся глухой гул, и земля под ногами заколебалась. Оба насторожились: неизвестная угроза всегда пугает больше всего.
Когда звуки приблизились, Бэймин Цзюэ наконец разглядел источник шума. Не раздумывая, он схватил Цинь Цзюйэр за талию и одним прыжком взлетел на высокое дерево.
Цинь Цзюйэр с изумлением наблюдала, как стадо огромных носорогов, словно одержимых, подбежало к горящему костру и начало топтать его копытами, пока огонь не погас. Затем каждый из них справил нужду прямо на угли, будто отмечая победу, после чего спокойно удалились.
— Почему они так делают? — спросила Цинь Цзюйэр.
Бэймин Цзюэ покачал головой:
— Не знаю. Впервые вижу такое.
* * *
Помолчав немного, они одновременно повернулись друг к другу.
Цинь Цзюйэр резко оттолкнула Бэймина Цзюэ:
— Держись от меня подальше! Лицемер и ханжа! С тобой разговаривать не хочу!
Бэймин Цзюэ, не ожидая такого, полетел вниз, но в воздухе перевернулся и снова взлетел на ветку. Он нахмурился:
— Цинь Цзюйэр! Ты так и не сказала, как поняла, что я не Тень, а Бэймин Цзюэ!
Цинь Цзюйэр прислонилась к стволу, скрестив руки на груди:
— Твоя игра ужасна. Прорех столько, что я просто не могла не заметить.
Бэймин Цзюэ нахмурился ещё сильнее:
— Правда? Когда я выдал себя?
— Ты подменил Тень ещё сегодня утром. Верно? — Цинь Цзюйэр приподняла бровь.
Бэймин Цзюэ не ответил, но его выражение лица всё сказало само за себя.
http://bllate.org/book/9308/846422
Готово:
