Двое сидели под деревом у обочины и ждали — долго, упорно, пока клонило в сон. И вот наконец по большой дороге показалась няня Ли: на спине у неё болтался свёрток из синей ткани, а живот, покрытый дрожащими жировыми складками, раскачивался при каждом шаге. Шла она, ворча себе под нос:
— Чтоб вас всех! Нажрались до отвала — теперь спасайте бедствующих! Народу понаплодили столько, что я чуть не задохнулась в этой давке! Проклятая девчонка опять наворотила дел — теперь мать за неё расплачивайся! Пришлось мне унижаться перед госпожой, просить хоть немного денег, а та прямо в глаза заявила, что сама нищая!
Хуаньэр, завидев няню Ли, радостно вскочила и уже собралась броситься ей навстречу.
Но Цинь Цзюйэр резко схватила её за руку и спрятала за ствол дерева. Затем ловким движением запястья метнула кусочек серебра прямо перед носом няни Ли.
— Чжао Баоцзюань, ты что, железная курица?! Сколько сил я для тебя выложила, а теперь всего лишь сто лянов прошу — и не даёшь! Дала десять лянов, будто я нищенка какая! Боже правый…
Няня Ли всё ещё раздражённо бубнила себе под нос, как вдруг резко втянула воздух.
Её прищуренные глазки мгновенно огляделись по сторонам: вперёд, назад, влево, вправо — никого!
Радость озарила её лицо. Она со скоростью молнии — точнее, молнии, что ударила в колокольню — нагнулась, подхватила серебро и тут же засунула его в рот, крепко прикусив.
Убедившись, что монета настоящая, няня Ли спрятала её за грудь, похлопала себя по месту и снова заворчала:
— Ха-ха! Кто же это такой глупый, что потерял серебро? Прямо вовремя — как раз не хватало! Эй, дурачок, а не мог бы ещё капельку обронить? Ой-ой…
Няня Ли только и мечтала, чтобы с неба упал ещё один пирожок, как вдруг блеснул солнечный зайчик — прямо на траве у обочины! Она повернула голову и увидела ещё один кусочек серебра. От радости сердце забилось так, будто сейчас выскочит из груди. И, несмотря на свою внушительную комплекцию, она с невероятной прытью бросилась к кустам и подобрала вторую монету.
— Ха-ха! Вышел из дома — и сразу наткнулся на дурачка, который разбрасывает деньги! Давай ещё! Давай ещё один!
* * *
Няня Ли подобрала уже два кусочка серебра, прикинула на руке — вместе около пяти лянов. Теперь ей и в голову не приходило торопиться в деревню Гочжуан к сыну. Вместо этого она широко распахнула глаза и начала внимательно обыскивать траву.
— Ух ты! Ещё один!
— Этот дурак сегодня точно решил меня обогатить!
Подобрав ещё две монеты, няня Ли уже не могла сдержать смеха — ей казалось, что удача сегодня на её стороне!
Она запрокинула голову и зарычала так громко и противно, словно львица с востока. Какое же сегодня счастливое число! Серебро само прыгает прямо в руки!
Но когда смех стих, она вдруг осознала: когда это она успела углубиться в лес? Между лесом и большой дорогой теперь была целая пропасть — видимо, так увлечённо искала монеты, что даже не заметила, как далеко зашла.
Лес был мрачным и зловещим. Няня Ли почувствовала, как по спине пробежал холодок. Вокруг царила жуткая тишина, и она не осмеливалась продвигаться дальше. Развернувшись, она решила поскорее вернуться на дорогу и продолжить путь в Гочжуан. Но разве Цинь Цзюйэр, затеявшая эту ловушку, позволила бы жирной няне уйти?
Едва няня Ли обернулась, как увидела перед собой двух фигур в чёрных плащах, из-под которых виднелись лишь глаза. От страха она задрожала.
— Вы… кто вы такие?
Цинь Цзюйэр прищурилась с холодной усмешкой и нарочно понизила голос, чтобы её нельзя было узнать:
— Мы и есть те самые дураки, которые потеряли серебро.
— А?! — воскликнула няня Ли, инстинктивно прижав руку к груди, где лежали монеты. Отдавать их было невыносимо больно, но, хоть она и выглядела как свинья, мозгами свиньёй не была. Тут же до неё дошло, и лицо побледнело:
— Серебро… вы нарочно его бросили, чтобы заманить меня сюда?
Цинь Цзюйэр усмехнулась:
— Ещё не совсем безнадёжна.
Няня Ли наконец поняла: именно её собственная жадность загнала её в ловушку.
Здесь, в гуще леса, никто не услышит криков. А если драться — эти двое выглядели загадочно и опасно, и, скорее всего, были готовы ко всему.
Поняв это, няня Ли немедленно стала «благоразумной». Она вытащила из-за пазухи все четыре монеты и, дрожащими руками, протянула их вперёд с заискивающей миной:
— Бо… боевые девы… вот ваше серебро. Я ни гроша не взяла! Прошу вас, пощадите и отпустите меня!
Хуаньэр шагнула вперёд, вырвала у неё монеты и тоже понизила голос:
— Отпустить тебя? Да ты что, мечтаешь? Разве мы ради забавы затеяли всё это?
— Тогда… тогда… что вам нужно? У меня… нет денег… правда, нет… — Няня Ли, поняв, что её не отпустят, обмякла вся, ноги задрожали, и слова вылетали изо рта сбивчиво, почти не складываясь в предложения.
Хуаньэр с презрением смотрела на её жалкую фигуру.
Эта старая ведьма годами в доме хозяйничала, как краб — боком ходила, всех пугала. Кроме самой госпожи, она была там королевой, унижала слабых и притесняла служанок. И вот теперь настала её очередь трястись от страха! Хуаньэр чувствовала настоящее наслаждение.
Но в тот самый момент, когда она наслаждалась зрелищем, вдруг почувствовала, как в неё летит какой-то чёрный предмет.
Хуаньэр растерялась и инстинктивно закрыла лицо руками, зажмурившись.
Однако боли не последовало. Вместо этого раздался пронзительный визг, похожий на визг закалываемой свиньи.
Хуаньэр открыла глаза и увидела, как няня Ли корчится у дерева, прижимая левой рукой правую руку, а крупные капли пота катятся по её лбу одна за другой.
* * *
Сердце Хуаньэр колотилось как сумасшедшее. Она посмотрела на няню Ли — похоже, рука сломана. Затем перевела взгляд на землю слева от неё: там лежал толстый сук. А в правой руке няни Ли всё ещё зажат длинный и острый серебряный гребень.
Теперь всё стало ясно. Старая ведьма притворялась напуганной, но на самом деле искала возможность напасть и сбежать.
Она собиралась воткнуть гребень в Цинь Цзюйэр, а суком ударить Хуаньэр.
К счастью, госпожа Цинь Цзюйэр была проворна: каким-то незаметным движением она переломила няне правую руку. При этом сама стояла совершенно неподвижно, будто и не шевелилась вовсе.
Хуаньэр разъярилась. Подхватив сук, она занесла его над головой няни Ли:
— Ты, жирная свинья, ещё и притворяешься! Хотела нас ударить? Так я сейчас выбью тебе все зубы!
— Не бей! Не бей! Дева-воительница, я виновата! Пожалуйста, не бейте меня!.. — закричала няня Ли, увидев над собой занесённый сук. В страхе она обмочилась, и вокруг распространился мерзкий запах мочи.
Хуаньэр с отвращением отпрыгнула в сторону.
А Цинь Цзюйэр, не обращая внимания на вонь, подошла ближе, присела перед няней Ли и мягко произнесла:
— Ладно, не буду бить. Но теперь будешь отвечать на мои вопросы — честно и без утайки. Если соврёшь…
Её длинный ноготь медленно скользнул по горлу няни Ли, будто холодное лезвие прижалось к коже.
В этот миг няня Ли почувствовала дыхание смерти. Весь её организм сотрясался от дрожи, и она снова обмочилась, лихорадочно кивая:
— Я… я поняла… обязательно всё расскажу честно…
— Молодец, — Цинь Цзюйэр убрала руку с её шеи и бережно взяла в ладони пухлые, жирные пальцы няни Ли. Движения её были нежны, будто они — самые близкие подруги. Но для няни Ли в этом прикосновении не было ничего, кроме леденящего ужаса. Даже боль в сломанной руке теперь казалась ничем.
— Восемь лет назад, — голос Цинь Цзюйэр оставался мягким, но в нём звенел лёд, — как умерла первая госпожа в доме канцлера, Дунфан Сылэ?
Сердце няни Ли дрогнуло. Она не ожидала, что эта таинственная женщина спросит о событиях восьмилетней давности!
— Это… госпожа умерла от болезни сердца. Так сказали и лекарь, и императорский врач — все единодушны.
Няня Ли твёрдо стояла на своём. Она прекрасно знала: стоит ей сказать иначе — начнётся череда новых вопросов.
— Правда ли? — Цинь Цзюйэр протянула вопрос с такой издёвкой, будто крючок вонзился прямо в сердце. При этом её пальцы всё так же нежно гладили жирные персты.
Няня Ли стиснула зубы и не отступила:
— Да… а-а-а!
Внезапно…
Пронзительный крик вспорол тишину леса, и несколько птиц испуганно взмыли ввысь.
Сердце Хуаньэр подпрыгнуло к горлу. Она ясно услышала, как хрустнул толстый палец няни Ли.
— Няня Ли, подумай хорошенько и ответь правильно: Дунфан Сылэ действительно умерла от болезни сердца? — Цинь Цзюйэр уже ласково поглаживала второй палец, но в голосе звучала ледяная жестокость.
От боли няня Ли дрожала всем телом, пот лил с неё рекой. Впервые в жизни она испытала настоящий ужас — ужас, от которого хочется умереть. Но она колебалась. Очень колебалась. Ведь если она скажет «нет», небо рухнет ей на голову.
* * *
— Три… два… один… — Цинь Цзюйэр не собиралась ждать вечно. Её размеренный счёт звучал как смертный приговор.
— А-а-а! — ещё один пронзительный вопль пронёсся над лесом. Хуаньэр зажала уши — ей было страшно смотреть и страшно слушать.
Счёт закончился. Второй палец няни Ли тоже был сломан.
— Няня Ли, думай спокойно. У тебя ещё восемь пальцев, обе ноги, обе руки… У меня полно времени, — Цинь Цзюйэр, словно демон, уже касалась третьего пальца.
— Три… два… один…
Страх наваливался на няню Ли всё плотнее. Она ни на секунду не сомневалась, что эта жестокая женщина выполнит угрозу. Та, что одним движением сломала ей руку, теперь без малейшего сочувствия ломает пальцы.
— А-а-а!
Третий палец прекратил своё существование.
— Три… два…
— Говорю! Говорю! Всё расскажу! Умоляю… умоляю… не мучайте меня больше! — Лицо няни Ли побелело, как бумага, крови в нём не осталось. Губы дрожали, всё тело тряслось — она боялась, что если не заговорит сейчас, четвёртый палец тоже будет сломан. Боль уже выжгла всё из головы, осталась лишь одна мысль: «Не могу больше… эта женщина — сам дьявол!»
— Хорошо. Говори. Я слушаю, — Цинь Цзюйэр брезгливо отбросила её руку, встала и скрестила руки на груди, явно готовясь внимать.
Няня Ли, волоча за собой сломанную руку и изувеченную ладонь, была вся мокрая от пота. В такой ситуации ради спасения жизни и прекращения пыток ей ничего не оставалось, кроме как выдать Чжао Баоцзюань.
— Пер… первая госпожа… на самом деле… действительно умерла от болезни сердца. Только… только раньше болезнь хорошо контролировалась. Если бы не случился приступ, при спокойном образе жизни она могла бы прожить долго.
Глаза Цинь Цзюйэр стали ледяными:
— Значит, кто-то специально спровоцировал приступ?
Няня Ли нехотя кивнула.
Самое трудное уже сделано — теперь можно было говорить дальше.
— Все знают, что при болезни сердца главное — избегать триггеров. Но есть один цветок, который вызывает приступ, при этом он не ядовит и совершенно не обнаруживается при осмотре. Этот цветок называется… мак.
Мак?
Цинь Цзюйэр похолодела. Ведь мак — это же современный опийный мак!
Сам по себе опий — лекарство, не ядовит, даже полезен. Но жадные люди превратили его из целебного средства в смертельный яд.
Опиум возбуждает нервную систему, имеет приятный вкус, но для людей с болезнями сердца — строжайшее табу.
Прекрасное имя, соблазнительный цветок — и стал смертельным ядом для Дунфан Сылэ.
— Я растёрла лепестки мака в кашицу, сок бесцветный и безвкусный, добавила в пищу. Яд не обнаруживается серебряной иглой. Поэтому… госпожа пережила приступ и умерла всего за десять дней, — закончила няня Ли. Теперь её голос звучал почти нормально, без заиканий и запинок.
Как говорится, самое трудное — начать.
Цинь Цзюйэр сжала кулаки в рукавах и продолжила:
— Зачем вы убили первую госпожу? Из-за того, что она узнала об измене Чжао Баоцзюань?
— Вы… вы… откуда знаете?! — Няня Ли смотрела на Цинь Цзюйэр, будто на привидение. Её узкие глазки распахнулись так широко, насколько это вообще возможно. — Кто вы такие? Как вы обо всём этом узнали?
Этот вопрос сам по себе подтверждал догадку Цинь Цзюйэр.
Значит, всё верно: Дунфан Сылэ узнала об измене Чжао Баоцзюань — и её устранили.
* * *
http://bllate.org/book/9308/846376
Готово:
