А ведь мачеха с невесткой до этого так дружелюбно беседовали — ну просто удивительная гармония!
Рядом с императрицей, справа от неё, восседала младшая сестра Шангуань Юньцин — белая лилия Шангуань Юньшу. Увидев, что вошла Цинь Цзюйэр, она подняла чашку чая, которую до этого отставила в сторону и не пила, и принялась неторопливо снимать пенку с поверхности. Но пить не стала — весь её взгляд краем глаза был прикован к происходящему.
— Да хранит Вас Всевышний, Ваше Величество! — Цинь Цзюйэр поклонилась после того, как внимательно осмотрела императрицу. — Служанка пришла выразить Вам благодарность.
С того самого мгновения, как императрица Цзинь Уянь увидела Цинь Цзюйэр, в её взгляде появилось такое лютое ненавистное желание — будто бы вырвать этой женщине все жилы, содрать кожу и изуродовать лицо. Она только что ломала голову, как бы расправиться с этой нахалкой, а та сама же подаётся ей прямо в руки.
Императрица прищурила фениксовые глаза, и холодный луч пронзил лицо Цинь Цзюйэр, мгновенно обнажив убийственную ярость.
У Цинь Цзюйэр сердце дрогнуло: «Ошиблась я… Не стоило считать её наивной. Как глупо с моей стороны! Эта женщина в столь юном возрасте сумела проложить себе кровавый путь сквозь дворцовые интриги и занять трон императрицы — значит, её ум и методы далеко не просты. И уж точно не имеют ничего общего с наивностью».
Только непонятно, почему такая умная женщина проявляет ко мне столь явную враждебность, что даже скрыть свою ненависть не может? По идее, хоть бы притворилась вежливой.
— Наглецкая Холодная Королева! — гневно вскричала императрица, ударив ладонью по подлокотнику трона и вызвав глухой звук. — Ты осмелилась войти и не преклонить колени передо Мной?!
Наследная Принцесса Юньшу, видя, как императрица набросилась на Холодную Королеву, внутренне ликовала. Но, притворившись обеспокоенной, она поставила чашку и сказала:
— Матушка, успокойтесь, прошу Вас. Моя старшая сестра всегда была такой — без всяких правил и границ. В доме главного министра никто не осмеливался её одёргивать, поэтому она и выросла такой своенравной, что не знает ни уважения, ни этикета. Простите её, матушка. Позвольте мне, Юньшу, немного обучить сестру придворным манерам, чтобы она могла надлежащим образом поклониться Вам.
Шангуань Юньшу добровольно предложила обучить человека, которого ненавидела императрица, — это показалось последней весьма любопытным.
Давно ходили слухи, что в семье главного министра Шангуаня царит полный хаос, и дети постоянно строят друг другу козни. Раньше императрица не верила, но теперь убедилась собственными глазами.
«Холодная Королева, раз твоя младшая сестра хочет тебя унизить, то почему бы Мне не посмотреть на это зрелище? Было бы глупо упускать такую возможность», — подумала императрица.
Она холодно усмехнулась:
— Юньшу, Матушка тоже считает, что твоя сестра ведёт себя слишком вольно. Раз вы так близки и хочешь обучить её придворному этикету, то сделай это. А то ведь вдруг ошибётся — и тогда даже не поймёт, за что ей отрубят голову.
Шангуань Юньшу, услышав такое разрешение от императрицы, возгордилась ещё больше.
Теперь, когда здесь присутствует сама императрица, Юньшу была уверена: её сестра больше не посмеет вести себя дерзко. Значит, можно смело свести все старые и новые счёты! Если я не заставлю тебя потерять хотя бы слой кожи, значит, я не Шангуань Юньшу!
Цинь Цзюйэр наблюдала за тем, как императрица и Шангуань Юньшу играют в дуэт, и находила это довольно забавным.
«Вы обе перехитрили сами себя, — подумала она. — Думаете, я такая глупая, что позволю вам меня сломать?»
Цинлянь, служанка, стоявшая в стороне, с тревогой следила за ненавистью в глазах Шангуань Юньшу и императрицы. Но что могла поделать простая служанка? Ей даже слова сказать не позволяли. Оставалось лишь терпеть и молча волноваться.
Шангуань Юньшу встала со своего места и, словно лиса, прикрывающаяся тигриным мехом, подошла к Цинь Цзюйэр. Поскольку она была ниже ростом на полголовы, ей пришлось задирать лицо под углом сорок пять градусов, чтобы встретиться взглядом с сестрой.
— Сестра, ах… Что мне с тобой делать? — начала она с напускной скорбью. — Это ведь не твой особняк Шангуаней и не дворец Холодного Воина…
Цинь Цзюйэр не вынесла этой театральности и фальши и резко прервала её:
— Госпожа Наследная Принцесса, я прекрасно знаю, что нахожусь в Зале Цзяофан.
Это обращение «Госпожа Наследная Принцесса» сразу же разрушило всю фальшивую сестринскую близость.
Шангуань Юньшу стиснула зубы, но тут же перевела взгляд и с притворной печалью продолжила:
— Сестра, мне так больно, что ты отрекаешься от нашей родственной связи… Ты не стала женой наследного принца, а я стала. Я понимаю, что ты завидуешь мне и злишься — и не виню тебя за это…
— И я тебя не виню, — с улыбкой ответила Цинь Цзюйэр, снова прервав речь сестры. — Мужчина, которого я отвергла, достался тебе. Почему мне должно быть плохо из-за этого?
Пальцы Шангуань Юньшу, спрятанные в рукавах, мгновенно сжались в кулаки. Она чуть с ума не сошла от ярости. Не ожидала, что эта женщина окажется настолько дерзкой — да ещё и при императрице осмеливается так грубо прерывать её речь! И не в первый раз!
— Сестра, ты просто обманываешь саму себя! — воскликнула Юньшу, прикладывая платок к глазам и делая вид, будто вот-вот заплачет. — Ты сама соблазняла мужчин и уже опозорена, поэтому и не годишься наследному принцу. Вот он и расторг помолвку. Почему ты не хочешь признать свою вину и всё сваливаешь на меня?
Цинь Цзюйэр закатила глаза к потолку. «Шангуань Юньшу, если уж хочешь быть злодейкой — будь ею до конца! Не надо этих слёз и причитаний. Давай уж лучше сразимся честно — тогда я хотя бы буду тебя уважать. А так — просто тошнит от твоей игры!»
* * *
Цинь Цзюйэр, не выдержав лицемерия сестры, холодно усмехнулась:
— Госпожа Наследная Принцесса, мне кажется, именно ты обманываешь себя. Я совершенно не завидую тебе, ведь давно уже разлюбила наследного принца. Поэтому и искала других мужчин. А потом, благодаря странному стечению обстоятельств, вышла замуж за Холодного Воина — о чём всегда мечтала. Более того, он особенно ко мне благоволит и заботится, ведь я подарила ему продление жизни. И совершенно не волнуется насчёт того, была ли я до этого опозорена или нет. Так что, госпожа Наследная Принцесса, твой брак прекрасен, но и мой — ничуть не хуже. Прошу, больше не упоминай об этом.
От этих слов Шангуань Юньшу чуть не вырвало кровью. Цинь Цзюйэр заметила, что императрица разозлилась даже больше, чем её сестра: два ногтя из слоновой кости на пальцах императрицы треснули от того, как крепко она сжимала подлокотник трона.
«Почему императрица так злится? Я же просто рассказываю, как любима моим мужем. Какое это имеет отношение к ней?»
— Шангуань Юньцин! — процедила императрица сквозь зубы, всё ещё сжимая подлокотники. — Ты говоришь, что уже опозорена, но Холодный Воин всё равно тебя балует?
Цинь Цзюйэр нахмурилась:
— Ваше Величество, разве не должны Вы радоваться, что отношения между служанкой и Холодным Воином так хороши? Отчего же в Ваших бровях мелькает… лёгкая недовольная тень?
Взгляд императрицы стал ледяным, но она лишь холодно усмехнулась:
— Мой младший брат нашёл себе достойную спутницу — Матушка только рада! Откуда взяться недовольству?
— Тогда отлично! Главное, чтобы Ваше Величество было довольным, — сказала Цинь Цзюйэр, решив, что пора уходить, раз обе уже достаточно разозлились.
— Да хранит Вас Всевышний, Ваше Величество! Служанке не стоит мешать Вам и Наследной Принцессе беседовать по душам. Мне ещё нужно засвидетельствовать почтение Её Величеству Императрице-Матери. Разрешите удалиться.
Цинь Цзюйэр снова сделала реверанс и направилась к выходу.
Лицо императрицы мгновенно потемнело, и давление в зале резко упало. Когда та вошла, она не поклонилась — и шанс наказать её ещё не представился. А теперь она хочет просто уйти, не понеся наказания?
— Наглецкая Холодная Королева! — не сдержалась императрица. — Холодный Воин славится своей скромностью и безупречными манерами. Кто бы мог подумать, что его супруга окажется такой невоспитанной и не знающей разницы между высоким и низким! Неужели он дома так тебя учил?
Цинь Цзюйэр вздохнула:
— Увы, с тех пор как служанка вышла замуж, Холодный Воин постоянно болен и лежит в постели. У него просто нет времени и сил обучать меня этикету. Так что винить его за моё поведение не стоит.
«Хочешь использовать меня, чтобы навредить Холодному Воину? Мечтать не вредно», — подумала она.
Лицо императрицы стало багровым от ярости:
— Наследная Принцесса, научи-ка эту Холодную Королеву, как следует кланяться Мне в Зале Цзяофан!
Цинь Цзюйэр, услышав, что её собираются учить кланяться, невозмутимо ответила:
— У Холодного Воина есть указ Его Величества, согласно которому он освобождён от обязанности кланяться даже государю. Поэтому, как его законная супруга…
— Так вот почему ты осмелилась проявлять неуважение ко Мне! — перебила императрица. — В империи Бэйшэн действует древнее правило: дела переднего двора не касаются заднего, а дела заднего двора не вмешиваются в дела переднего. Указ Его Величества действует лишь в переднем дворе. Здесь, в заднем дворе, он тебе не поможет.
«А?! — подумала Цинь Цзюйэр. — В империи Бэйшэн есть такое дурацкое правило?
Получается, в Зале Сюаньу я могу гордо расхаживать, ссылаясь на указ императора, а здесь, в Зале Цзяофан, императрица — полновластная хозяйка, и мне не остаётся ничего, кроме как кланяться?»
Выражение лица Цинь Цзюйэр доставило императрице истинное удовольствие. Та многозначительно кивнула Шангуань Юньшу, и та немедленно прочистила горло и шагнула вперёд:
— Холодная Королева, императрица — мать всей Поднебесной, стоящая ниже только одного человека и выше миллионов других. Для нас — великая честь преклонить перед Ней колени. Поэтому кланяться нужно с глубоким благоговением: ноги вместе… Почему ты всё ещё не кланяешься?
Шангуань Юньшу говорила с пафосом, а Цинь Цзюйэр слушала с интересом. Но кланяться не собиралась.
— Э-э… госпожа Наследная Принцесса, — сказала она, почесав затылок, — не могли бы Вы продемонстрировать? Я не совсем поняла Ваших объяснений.
Шангуань Юньшу посмотрела на неё с таким презрением, будто перед ней стояла полная дура. Затем она выпрямила спину, соединила колени и с громким «бух!» упала на колени… прямо перед Цинь Цзюйэр.
— Поняла? Кланяться нужно с благоговением и почтением. Спина прямая, голова опущена — нельзя смотреть в лицо Её Величеству!
Цинь Цзюйэр с трудом сдерживала смех. Когда Юньшу поднялась, она сказала:
— Госпожа Наследная Принцесса, Вы сделали это слишком быстро. Я не разглядела. Не повторите ли ещё разок?
Юньшу возгордилась ещё больше:
— Не ожидала, что ты такая глупая — даже такое простое движение не можешь повторить! На этот раз смотри внимательно.
Она медленно, демонстративно, снова опустилась на колени перед Цинь Цзюйэр. Только когда полностью устроилась в позе поклона, она заметила едва сдерживаемую усмешку на лице сестры. И тут до неё дошло: её разыгрывают!
Шангуань Юньшу мгновенно вскочила и бросилась к императрице:
— Ваше Величество! Холодная Королева — нахалка! Она специально издевается надо мной!
Императрица тоже поняла, что Холодную Королеву разыгрывают, и внутренне разъярилась ещё больше: «Какая же глупая Наследная Принцесса! Её разыгрывают, а она даже не замечает!»
— Дерзкая Холодная Королева! — воскликнула императрица. — Оскорблять Наследную Принцессу! Заставить настоящую Наследную Принцессу кланяться тебе! Стража! Десять ударов по лицу — в назидание всем!
«Что?! — подумала Цинь Цзюйэр, увидев, как евнух подходит с широкой бамбуковой дощечкой. — Уже сейчас хотят бить? Ну конечно — у кого рот побольше, тот и прав! Любое обвинение можно придумать!»
«Проклятая императрица, ты явно хочешь изуродовать мне лицо!»
— Постойте! — воскликнула Цинь Цзюйэр. — Если Ваше Величество так поступит, то навлечёт на себя сплетни и обвинения в несправедливом суде!
Императрица бросила на неё ледяной взгляд: неужели эта Холодная Королева осмелилась оспаривать её указ?
— Холодная Королева, каким же образом Мой приговор несправедлив? Неужели ты считаешь, что оскорблять Наследную Принцессу — это правильно?
Цинь Цзюйэр протянула руку и погладила Шангуань Юньшу по голове. Та, застигнутая врасплох, даже не сопротивлялась.
— Ваше Величество, служанка, конечно, является Холодной Королевой, но для Наследной Принцессы — я также являюсь тётей по мужу. Разве не положено по этикету, чтобы племянница кланялась тётушке? А утверждать, будто я издеваюсь над Наследной Принцессой, — вообще неправильно. Мы же одна семья! Тётушка просто проявляет любовь к племяннице, немного шутит с ней — разве это нарушает нормы человеческих отношений? Если за такое меня будут бить по лицу, то что скажут люди за пределами дворца? Не станут ли они утверждать, что внутри дворца царит мир бездушный и жестокий?
Эта речь настолько ошеломила императрицу, что она лишилась дара речи. А Цинь Цзюйэр, воспользовавшись моментом, весело улыбнулась и сказала:
— Разрешите удалиться!
И, не дожидаясь ответа, она величественно покинула зал.
Цинлянь, конечно же, бегом последовала за ней. Теперь её восхищение Холодной Королевой переполняло, словно река Хуанхэ.
Она боялась, что госпожа не сможет выбраться целой, но в итоге та не только вышла невредимой, но и умудрилась довести императрицу до бешенства, а Наследную Принцессу — до полного унижения.
http://bllate.org/book/9308/846309
Готово:
