Услышав это, лицо Линь Хуайсиня вдруг потемнело.
— Вчера вечером отец получил донесение: небольшой отряд силянских войск уже движется к границе империи Минци. Если мы не найдём убийцу до того, как Силян направит нам требование о выдаче преступника, дело может кончиться плохо.
Чжоу Пиншэн и Ян Бу Юй, стоявшие рядом, тоже нахмурились — давление в их сердцах с каждой минутой усиливалось.
Фу Чу мрачно спросил:
— Маркиз сказал, сколько их?
Линь Хуайсинь покачал головой.
В этот момент вошёл Лайбао:
— Тайфэй, тайфэй прислала сказать: у наследного принца срочное письмо.
Чжоу Пиншэн, услышав это, обратился к Фу Чу:
— Раз у наследного принца срочное письмо, значит, дело важное. Тайфэй, вам стоит вернуться и посмотреть. Сейчас у нас и так нет никаких зацепок, ваш отъезд ничего не изменит.
Фу Чу кивнул и направился к выходу из Министерства общественных работ. За ним последовал Линь Хуайсинь.
Янь Вэйцинь только забралась на мягкую кушетку, чтобы вздремнуть после обеда, как Цинькун сообщила ей, что Фу Чу вернулся вместе с Линь Хуайсинем.
Ничто на свете не было важнее её сна. Янь Вэйцинь велела Цинькун отнести письмо Фу Чу, а сама натянула одеяло на голову и приготовилась засыпать.
— Ну как? — раздался голос Линь Хуайсиня.
Фу Чу и Линь Хуайсинь находились в боковом зале, а её кушетка стояла во внешней комнате главных покоев — прямо за перегородкой, так что она слышала каждое слово.
— На границе Силян постепенно собираются пятьдесят тысяч элитных солдат, — сказал Фу Чу, складывая письмо.
Голос Линь Хуайсиня выдал удивление и тревогу:
— Так много? Похоже, Силян ещё увеличит число войск у нашей границы. А ведь армия Линго всё ещё угрожающе маячит у наших рубежей… Положение империи Минци неважное.
Фу Чу кивнул, но ничего не сказал.
Линь Хуайсинь спросил:
— По делу о смерти наследного принца Силяна хоть какие-то подвижки?
Фу Чу покачал головой:
— Слишком мало улик.
— Послушай, наследного принца пронзили множеством ударов мечом, он истекал кровью, пока не умер, но убийца всё равно перерезал ему горло. Это явно не просто месть. Наследный принц впервые приехал в Минци, и весь путь его сопровождали наши люди. Здесь, на территории Минци, у него просто не было возможности завести врагов. Если уж и есть ненавистник, то, скорее всего, из Силяна.
Фу Чу мрачно ответил:
— Мы тоже рассматриваем версию мести, но среди людей в Северном саду никто не был в ссоре с принцем. Господин Чжоу уже послал людей в Силян, чтобы разузнать подробности, однако времени, боюсь, не хватит.
Линь Хуайсинь задумался:
— Какая же это должна быть злоба, чтобы человек пришёл из Силяна прямо сюда, чтобы убить? Хотя… если убийца действительно из Силяна, то, как только мы его найдём, напряжённость между нашими государствами сразу разрешится.
Янь Вэйцинь, которая уже собиралась уснуть, вдруг услышала описание смерти наследного принца. В её голове немедленно возникло чёткое зрительное представление. Она перевернулась на другой бок, натянула одеяло ещё выше — и картина стала ещё яснее, будто она сама стояла на месте преступления.
Не выдержав, Янь Вэйцинь сбросила одеяло, спрыгнула с кушетки и, топая босыми ногами, побежала в боковой зал, где находились Фу Чу и Линь Хуайсинь.
Фу Чу услышал шум и обернулся — перед ним стояла Янь Вэйцинь, похожая на рассерженного пушистого котёнка, и сердито смотрела на них обоих.
Линь Хуайсинь недоумённо потрогал нос — эта тайфэй Фу Чу, похоже, очень переменчива.
Фу Чу, однако, почти сразу понял, почему его жена так разозлилась.
— Ты…
Но не успел он договорить, как рассерженная Янь Вэйцинь вдруг стала серьёзной:
— Такая жестокость в способе убийства — не обязательно месть. Возможно, у преступника была другая цель: скрыть важную информацию, чтобы замаскировать истинную причину смерти или личность убийцы.
Линь Хуайсинь, который ожидал вспышки гнева, только растерянно замолчал.
Фу Чу же с удивлением взглянул на неё — он не ожидал таких соображений. Но Янь Вэйцинь уже развернулась и, топая, побежала обратно в свои покои.
— Э-э… возможно, тайфэй права, — пробормотал Линь Хуайсинь, всё ещё не веря своим ушам.
Фу Чу кивнул:
— Действительно.
Ни он, ни господин Чжоу даже не думали рассматривать убийство с этой стороны. Возможно, анализ именно метода убийства поможет найти новые улики. Правда, сейчас тело наследного принца сильно повреждено, и такой подход будет непростым.
Линь Хуайсинь задумался:
— Если так, то убийца может и не быть врагом наследного принца. А что, если это те самые убийцы, которых мы до сих пор ищем? Ведь они той ночью бесследно появились в Северном саду…
В этот момент стремительно вошёл Чжаоцай:
— Тайфэй! Генерал Цинь обнаружил следы тех пяти убийц — они находятся за городом. Он просит вас и тайфэй немедленно прибыть туда.
Линь Хуайсинь: «Хм…»
Похоже, его слова оказались пророческими.
Янь Вэйцинь высказала свои мысли — и образы смерти наследного принца Силяна наконец исчезли из её головы.
Она вернулась в комнату, забралась в постель и снова накрылась одеялом, надеясь наконец-то вздремнуть. Но её планы нарушил вошедший Фу Чу. Янь Вэйцинь не выдержала — пнула его маленькой ножкой и неохотно последовала за ним.
— Хе-хе, тайфэй, у вашей жены характерец! — Линь Хуайсинь бросил взгляд на карету и подмигнул Фу Чу. Он только что видел, как тайфэй вышла из комнаты за руку с Фу Чу — и на лице её красовалась такая же «взъерошенная» гримаса, совсем не похожая на ту сладкую, милую тайфэй, которую он раньше встречал.
Женщины, без сомнения, умеют менять лица.
Фу Чу проигнорировал его поддразнивания, вскочил на коня и спросил:
— Где они?
— В бамбуковой роще на востоке города, — ответил солдат, присланный генералом Цинем.
— Вперёд!
Кони помчались на восток. Янь Вэйцинь в карете болталась из стороны в сторону — сон как рукой сняло. К счастью, кареты в резиденции тайфэя она давно переделала по образцу карет из дома Янь, иначе бы сейчас вся рассыпалась.
Путь был быстрым, но до восточной бамбуковой рощи они добрались лишь через три четверти часа.
Вокруг рощи стоял плотным кольцом отряд солдат. Спустившись с кареты, Янь Вэйцинь увидела, что здесь собрались не только генерал Цинь, но и Явный князь, и Чжоу Пиншэн. Пятеро убийц лежали на земле, аккуратно выстроенные в ряд; из уголков их ртов сочилась ярко-алая кровь — очевидно, они умерли совсем недавно.
Сама Янь Вэйцинь осталась равнодушной, но Ваньчжао, следовавшая за ней, побледнела как полотно. Янь Вэйцинь велела ей остаться в карете.
— Ты в порядке? — Фу Чу подошёл и помог ей выйти из кареты.
Янь Вэйцинь покачала головой и, ухватившись за его руку, легко спрыгнула вниз.
Фу Чу поспешно подхватил её, чтобы не упала, и бросил взгляд на жену — та и вправду не проявила ни капли испуга. «Моя тайфэй обладает немалой храбростью», — подумал он с удивлением.
— Тайфэй, тайфэй, господин Линь, вы прибыли, — подбежал к ним Лян Хэ.
— Что случилось? — спросил Фу Чу. Посланец ничего не объяснил, когда вызывал их.
— Генерал Цинь только что обнаружил этих пятерых убийц, и они тут же приняли яд. Господин Чжоу просит тайфэй осмотреть их — не окажется ли среди них убийца наследного принца. Прошу вас, тайфэй.
Янь Вэйцинь сразу поняла: её позвали, чтобы проверить отпечатки их ног. Поэтому она молча последовала за Фу Чу.
Тот, однако, был удивлён: оказывается, господа Чжоу и Ян так доверяют способностям его жены в распознавании следов. Видимо, его тайфэй куда более талантлива, чем он думал.
Господин Чжоу и судебный лекарь Лян внимательно осматривали тела убийц, а генерал Цинь подошёл к Явному князю с несколькими чёрными жетонами в руке.
— Ваше сиятельство, это мы нашли у них. Жетоны смертников Линго.
— Линго? — Линь Хуайсинь, шедший рядом с Фу Чу, резко остановился, стиснул зубы, и его обычно светлое лицо стало ледяным.
Янь Вэйцинь бросила на него взгляд, но уже в следующий миг он вновь стал прежним.
Явный князь взял жетоны, осмотрел их и промолчал.
Чжоу Пиншэн, заметив Янь Вэйцинь, выпрямился и подошёл к ней.
Эти убийцы покончили с собой ядом — причина смерти ясна. Главный вопрос теперь: были ли они убийцами наследного принца Силяна?
Раз улик не осталось, господа Чжоу и Ян вспомнили о Янь Вэйцинь.
Они уже сравнили обувь убийц со следами крови, оставленными на месте преступления в Северном саду. Но поскольку сами они мало сведущи в искусстве отслеживания по следам, им было трудно определить, совпадают ли отпечатки. Все пятеро носили одинаковую обувь, были примерно одного роста и телосложения, а их следы на месте самоубийства были хаотичными — совсем не похожи на чёткие, упорядоченные кровавые следы в Северном саду.
— Прошу вас, тайфэй, — сказал Чжоу Пиншэн.
— Не проблема, — коротко ответила Янь Вэйцинь и направилась к телам. Когда она работала, предпочитала говорить поменьше.
Фу Чу последовал за ней, а любопытный Линь Хуайсинь, обладавший неугасимым интересом ко всему происходящему, осторожно отступил в сторону.
Хотя бамбуковая роща была сырой, грязь с подошв убийц уже соскребли. Янь Вэйцинь присела и начала осматривать подметки одну за другой.
Стопы всех пятерых совпадали по форме со следами убийцы из Северного сада. Однако у троих походка была такая: пятка ударяла сильнее, чем носок — их можно было исключить. Оставшиеся двое ставили стопу ровно — пятка и носок одновременно. Они вызывали серьёзные подозрения.
Но для окончательного вывода требовались сами отпечатки.
— Господин Чжоу, где их следы? — спросила Янь Вэйцинь. Очевидно, это место не было точкой их смерти.
— Там, впереди, — указал Чжоу Пиншэн на участок в десятке шагов. — Именно там они приняли яд. Но тогда царила суматоха, и их следы перепутались.
— Ничего страшного, — сказала Янь Вэйцинь, подняла с земли длинную бамбуковую палку и направилась туда, куда указал Чжоу Пиншэн.
Фу Чу последовал за ней. Он с изумлением наблюдал, как его жена, обычно такая игривая, теперь полностью погрузилась в работу.
Земля в роще была мягкой, и каждый шаг оставлял углубление. Для Чжоу Пиншэна это нагромождение следов было головоломкой. Но для Янь Вэйцинь задача оказалась проще, чем анализ кровавых отпечатков в Северном саду. В её глазах каждый след был объёмным — достаточно одного взгляда, и в голове возникала трёхмерная модель.
Поэтому среди всей этой путаницы она быстро выделила следы двух подозреваемых и чётко их пометила.
Вскоре перед всеми предстала ясная картина передвижений этих двоих убийц на месте происшествия.
Фу Чу всё это время стоял рядом и, наблюдая, как она молниеносно распознаёт следы, наконец понял, почему господа Чжоу и Ян так верят в её способности.
— Ну как? — спросил Чжоу Пиншэн, когда Янь Вэйцинь закончила анализ.
Она покачала головой:
— Не они.
— Точно? — Явный князь, незаметно подошедший, уставился на неё. Его взгляд был пронзительным, способным заставить соврать любого, кто чувствует вину.
Янь Вэйцинь решительно покачала головой:
— Не они.
— Увезти, — коротко приказал Явный князь и велел Циню убрать тела убийц с места происшествия.
— Благодарю вас, тайфэй, — сказал Чжоу Пиншэн с сожалением и одновременно с выражением «я так и думал». Больше он ничего не добавил и вместе с Яном Бу Юем поспешил уйти.
— Где ты научилась так распознавать следы? — спросил Линь Хуайсинь, наконец подойдя ближе, когда все разошлись.
— От рождения. Тебе не научиться, — ответила Янь Вэйцинь и запрыгнула в свою карету.
Линь Хуайсинь повернулся к Фу Чу и скрипнул зубами:
— Я что, такой глупый?
Фу Чу бросил на него взгляд:
— По крайней мере, сам это понимаешь.
Линь Хуайсинь фыркнул, потом с усмешкой произнёс:
— Говорят, муж и жена поют в унисон… А у тебя получается, что жена поёт, а муж подпевает?
Фу Чу не ответил, просто вскочил в карету.
Обратный путь в резиденцию тайфэя проходил медленнее — почти полтора часа ушло на дорогу.
Дом маркиза Минъаня находился по пути, поэтому у ворот резиденции тайфэя Линь Хуайсинь простился с Фу Чу. Он только начал ускорять шаг, как навстречу ему со свистом промчалась светло-голубая карета. Изнутри раздался женский вскрик.
Линь Хуайсинь мгновенно среагировал: как только карета пронеслась мимо, он левой рукой резко схватил поводья.
Конь резко остановился, карета замедлилась, но из-за инерции пассажир внутри вылетел наружу.
http://bllate.org/book/9307/846244
Готово:
