— Разумеется, чтобы поздравить с Новым годом бабушку и отца, — ответил Сяо Цзинчэн без особого тепла, будто услышал нечто само собой разумеющееся.
Лицо Сяо Хунъи осталось невозмутимым, но взгляд он перевёл на Руань Инму, и в его глазах мелькнуло восхищение.
— Полагаю, вы и есть моя невестка! Кстати, помнится, принцесса Юй должна быть третьей дочерью генерала Аньяна… Вэнь. — Он обернулся к следовавшей за ним Руань Вэнь и улыбнулся: — Вот уж поистине родство сплело узы ещё крепче!
Руань Инму сделала реверанс перед принцем Лянь, подняла глаза и встретилась взглядом с Руань Вэнь, чей взгляд был странным и напряжённым. Она не стала скрывать своих чувств и лишь холодно кивнула в знак приветствия.
Если бы захотела, она без труда могла бы изобразить тёплую сестринскую привязанность и мирное согласие. Но с того самого момента, как переступила порог дома генерала, ей стало лень продолжать эту игру — да и необходимости в этом больше не было.
Сяо Хунъи ничего не знал о прошлом сестёр Руань и лишь почувствовал неловкое молчание. Чтобы разрядить обстановку, он снова заговорил:
— Говорят, три дочери генерала Аньяна прекрасны, словно цветы, а четвёртая — истинная красавица, способная свести с ума целые города. Теперь, увидев вас, я понимаю: именно вы — та, чья красота способна покорить целые государства!
Сяо Цзинчэн при этих словах нахмурился и мрачно произнёс:
— Принцу Лянь стоило бы научиться соблюдать границы приличия в разговоре.
Сяо Хунъи вздрогнул. Он привык вольно обращаться с женщинами и легко делать комплименты красавицам, забыв в этот миг, что перед ним уже не просто девушка, а жена его младшего брата — да ещё и при самом Сяо Цзинчэне.
Он торопливо сложил руки в поклон и стал извиняться:
— Простите, третий брат перегнул палку! Мой язык — что дверь без замка, из него всё вылетает наружу. Прошу вас, четвёртый брат и невестка, не держите зла!
Руань Вэнь стояла рядом, смущённая и раздосадованная, и мысленно ругала принца Лянь за то, что тот, завидев красивую женщину, сразу теряет голову.
Лицо Сяо Цзинчэна по-прежнему оставалось ледяным. Тогда Руань Инму положила руку ему на локоть и тихо сказала:
— Давайте лучше отправимся во дворец, не стоит опаздывать.
* * *
В первый день Нового года все чиновники собрались на площади перед дворцом Таймин ещё до рассвета, чтобы поздравить императора. Перед главным залом царило оживление.
В начале часа Чэнь заиграли придворные музыканты, и чтец торжественно зачитал поздравительный указ. Чиновники, строго соблюдая ранги, один за другим преклонили колени и совершили троекратный поклон с девятью припаданиями к земле. Император Минвэнь повелел подать чай и предоставил места для сидения. Лишь к часу Сы церемония завершилась.
Закончив приём у чиновников, император направился прямо в Дворец Долголетия.
— Его величество прибыл!
Все присутствовавшие в Дворце Долголетия немедленно встали и поклонились:
— Сыновья кланяются отцу! Да здравствует император десять тысяч раз!
— Встаньте, — благосклонно махнул рукой император. На нём была парадная жёлтая императорская мантия, излучающая величие и власть. Он выглядел бодрым, и даже голос звучал громче обычного.
Едва войдя, император сразу же перевёл взгляд на Сяо Цзинчэна и внимательно осмотрел его лицо. Удовлетворённый тем, что увидел, он подошёл к величественно восседавшей на троне императрице-вдове и почтительно поклонился:
— Сын кланяется матери! Пусть Ваше Величество будет здоровы и счастливы многие годы!
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторила императрица-вдова, и по её лицу было видно, что сегодня она особенно радостна. Затем она указала императору место рядом с собой.
Руань Инму сидела молча, опустив глаза и сохраняя полную сдержанность, пока императрица-вдова не перевела разговор на Сяо Цзинчэна.
— Как твоё здоровье, Чэн?
— Благодарю бабушку, в последнее время мне гораздо лучше. Не стоит беспокоиться обо мне.
— Как же мне не волноваться? Среди всех моих внуков ты самый хрупкий — каждый год хоть раз серьёзно заболевал. — Императрица-вдова достала платок и промокнула уголки глаз, голос её дрогнул.
Сяо Хунъи, заметив это, вмешался:
— Сегодня же первый день Нового года — прекрасный праздник! Не надо грустить, бабушка. Ведь четвёртый брат сейчас перед вами, выглядит совершенно здоровым. Может, уже совсем скоро вы станете прабабушкой?
Сяо Цзинчэн нахмурился и бросил на него ледяной взгляд. Но императрица-вдова, не обращая внимания, повернулась к Сяо Хунъи:
— А ты сам-то? Я ведь ещё не говорила тебе… Прошло уже несколько лет с вашей свадьбы, а наследника так и нет.
Сяо Хунъи недовольно поморщился:
— Бабушка, вы же говорили о четвёртом брате! Почему вдруг переключились на меня? Продолжайте, я не мешаю!
От этих слов наибольший дискомфорт испытала Руань Вэнь. Её лицо залилось краской, она крепко стиснула зубы.
Три года она замужем за принцем Лянь, а в его гареме две служанки уже родили сыновей, только её собственный живот молчит. После рождения дочери у неё больше не было беременностей. Она перепробовала множество народных средств — даже пепел из курильниц святых мест проглотила, — но ничего не помогало. Принц Лянь давно остыл к ней, а «нет детей — величайший грех». Если она и дальше не родит наследника, даже поддержка дома генерала не спасёт её положения.
Прямые слова императрицы-вдовы лишь усилили её тревогу.
Императрица-вдова, дав понять достаточно, снова обратилась к Сяо Цзинчэну:
— Императрица недавно принесла мне коробочку свежего кордицепса, чтобы выразить почтение. Но мне-то он ни к чему — я и так здорова. Лучше ты возьми его себе, Чэн.
Сяо Цзинчэн отказался:
— Это дар императрицы Вашему Величеству. Внук не смеет принять его.
Императрица-вдова нарочито надулась:
— Что за глупости! То, что принадлежит бабушке, принадлежит и тебе. Почему нельзя?
Император поддержал её:
— Мать права. Прими подарок. Твоё выздоровление — лучшая благодарность для неё. Верно ли я говорю, матушка?
— Видишь, твой отец гораздо рассудительнее тебя.
Сяо Цзинчэн встал и опустился на колени перед императрицей-вдовой, чтобы поблагодарить. Та сама подняла его, глядя с нежностью:
— Хороший мальчик… Скорее выздоравливай, чтобы бабушка смогла прижать к сердцу своего правнука.
До этого Руань Инму сидела в стороне, делая вид, что всё происходящее её не касается. Но теперь она невольно выпрямила спину и подумала про себя: «Если у принца Юй проблемы со здоровьем, винить в этом точно не меня».
— Инму отлично заботится обо мне. Я всё это ценю, — сказал Сяо Цзинчэн, бросив на неё многозначительный взгляд.
Она больше не могла притворяться, что ничего не слышит, и ответила:
— Бабушка, не волнуйтесь. Я сделаю всё возможное, чтобы заботиться о принце.
— Подойди ко мне, дитя, — ласково позвала императрица-вдова. — Позволь бабушке получше тебя рассмотреть.
Руань Инму немедленно подошла. Императрица-вдова погладила её по щеке:
— Какая прелестная девушка! И характер такой спокойный… Мне ты очень нравишься.
Затем она велела своей старшей служанке принести шкатулку — подарок для новой невестки.
Руань Инму предположила, что внутри, скорее всего, золотые шпильки или украшения, но на лице изобразила искреннее изумление и грациозно опустилась на колени, чтобы поблагодарить.
Побеседовав ещё немного с внуками и невестками, примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, император сказал:
— С самого утра к вам, матушка, потянулись поздравлять все обитательницы дворца. Вы, верно, устали. Мы не будем больше задерживаться.
Императрица-вдова с любовью окинула взглядом всех присутствующих и кивнула:
— Ступайте.
Покинув Дворец Долголетия, император повёл обоих сыновей в свой кабинет, а Руань Инму и Руань Вэнь отправились кланяться императрице.
Дворцовые коридоры были запутанными и извилистыми. Маленький евнух шёл впереди, показывая дорогу, а сёстры Руань шагали рядом в полном молчании.
Руань Вэнь первой не выдержала и, понизив голос, шепнула:
— Мы ведь во дворце. Зачем так отчуждённо себя вести? Даже спектакль устраивать не хочешь?
Руань Инму холодно скользнула по ней взглядом и не ответила.
Руань Вэнь сжала платок так, что костяшки пальцев побелели. В глазах читалась злость, но голос стал ещё тише и мягче:
— Если пойдут слухи, что сёстры Руань в ссоре, кому от этого польза? Ни дому генерала, ни нам самим!
— Ха, — фыркнула Руань Инму и мягко ответила: — Вторая сестра всегда так предусмотрительна. Однако… — она сделала паузу, — мне всё это безразлично.
— Ты… — Руань Вэнь резко остановилась, но, помня о присутствии других, не стала устраивать сцену и с трудом сдержала гнев, продолжая идти.
Руань Инму всё понимала. Её вторая сестра, законная дочь генерала, всегда смотрела свысока на неё — незаконнорождённую, чьё происхождение и вовсе под вопросом. Сейчас же та вдруг протянула руку примирения лишь потому, что императрица-вдова сделала ей замечание, а Руань Инму явно пришлась бабушке по душе. Отчаявшись, Руань Вэнь решила использовать её как союзницу.
Примерно через четверть часа они наконец добрались до Куньнинского дворца — резиденции императрицы.
Едва войдя, Руань Инму увидела не великолепно одетую императрицу, а наследного принца, сидевшего за столом и пишущего иероглифы.
Сяо Юй заранее услышал доклад евнухов и теперь спокойно продолжал писать. Только после того, как обе принцессы поклонились, он поднял глаза, слегка улыбнулся и кивнул — так легко и светло, что Руань Вэнь не удержалась и бросила на него несколько крадущихся взглядов.
Императрица восседала на троне и ласково сказала:
— Как мило с вашей стороны прийти так рано! Даже раньше многих принцев. Садитесь.
Руань Инму прекрасно знала: именно императрица устроила её брак с принцем Юй. Хотя та и выглядела образцом добродетели и достоинства, что скрывалось под этой маской — никто не знал. Поэтому Руань Инму не позволяла себе расслабляться и отвечала с должным почтением.
— Глядя на вас, такие воспитанные и учтивые, я радуюсь за принцев Юй и Лянь. Ах, вот бы и Юй нашёл себе такую же счастливую судьбу, — сказала императрица, обращаясь к сёстрам Руань, но взгляд её был устремлён на Сяо Юя.
Наследный принц, будто не слыша, продолжал писать.
Руань Вэнь поспешила вставить:
— Ваше Величество, не стоит волноваться! Какой женщины найдётся, что не мечтает стать женой наследного принца?
Кончик кисти Сяо Юя дрогнул. Он тихо рассмеялся:
— Принцесса Лянь намекает, что любая женщина желает выйти за меня лишь из-за моего титула?
Лицо Руань Вэнь побледнело. Она запнулась:
— На… наследный принц… я не то имела в виду… Я просто…
Руань Инму не вынесла вида её замешательства. Хотя Руань Вэнь и правда говорила, не думая, сегодня наследный принц явно придирался. Она мягко вступилась:
— Вторая сестра вовсе не хотела сказать этого. Просто она не умеет подбирать слова. Конечно, титул наследного принца — великая честь, но женщины восхищаются прежде всего вашей мудростью, благородством и сердцем, полным заботы о народе.
Руань Вэнь поспешно закивала:
— Да-да, именно это я и имела в виду! Просто у меня язык без костей.
Сяо Юй молчал, внимательно глядя на ту, что говорила с ним, но упорно не поднимала глаз. Наконец он снова опустил взгляд на бумагу:
— Принцесса Юй слишком лестна. Каким бы я ни был, вряд ли смогу завоевать сердца всех женщин поднебесной.
Императрица с самого начала чувствовала нечто странное. Её сын всегда был вежлив и сдержан, но сегодня вёл себя необычно резко с обеими принцессами.
Наблюдая за происходящим, она мягко вмешалась:
— Ладно, я просто так сказала. Жену наследному принцу выбирать ему самому — мать не вправе решать за него.
Десятилетний ребёнок стал наследником престола, но до сих пор имел лишь двух наложниц — одну наложницу первого ранга и одну наложницу второго ранга — и ни одного ребёнка. Придворные давно шептались об этом, но кроме этого вопроса Сяо Юй был безупречен. Только с выбором супруги он упрямо не соглашался на любые предложения.
Императрица тяжело вздохнула про себя, но сохранила на лице тёплую улыбку, одарила обеих принцесс подарками и проводила их взглядом.
Как только двери закрылись, её лицо стало серьёзным.
— Юй, скажи честно: ты ведь уже встречал принцессу Юй раньше?
http://bllate.org/book/9306/846177
Готово:
