Сяо Цзинчэн нахмурился, его взгляд потемнел. Прикрыв рот ладонью, он несколько раз прокашлялся и бросил Хэ Чжану, стоявшему рядом, многозначительный взгляд.
Хэ Чжан мгновенно уловил приказ: едва шевельнул рукой — и кинжал вылетел из пальцев Руань Инму, будто отброшенный невидимой силой. В следующее мгновение он уже был у постели принцессы, быстро нагнулся и подхватил упавшее лезвие.
Руань Инму не стала спорить за оружие. Воспользовавшись замешательством, она вырвала из ножен Хэ Чжана его собственный меч и снова приставила остриё к своей шее.
Всё произошло молниеносно: вспышка — и клинок уже в её руках. Хэ Чжан вздрогнул и инстинктивно взглянул на Его Высочество. Лицо принца Юй становилось всё мрачнее, а брошенный в сторону стражника взгляд ясно говорил: «Ты полное ничтожество».
Меч стражника был тяжёлым и неуклюжим. Он дрожал в её хрупких пальцах, острое лезвие едва касаясь белоснежной кожи шеи, будто в любой момент мог выскользнуть и одним движением перерезать горло.
Она делала это нарочно.
— Ты знаешь ли, — произнёс Сяо Цзинчэн, переводя взгляд на кровавую царапину на её шее, будто сам алый цвет ранил его глаза, — что в жизни меня всего больше раздражают две вещи?
Он на миг прикрыл веки, затем провёл языком по уголку губ и продолжил:
— Первая — обман. Вторая — шантаж.
Руань Инму мысленно фыркнула: «Первое я уже совершила — и не раз. Так что второе уже не имеет значения». Она сжала рукоять ещё крепче и твёрдо ответила:
— Я не шантажирую вас, Ваше Высочество. Я умоляю вас. Сейчас в ваших руках две жизни. Прошу, пересмотрите своё решение.
Долгая пауза. Наконец принц Юй тихо отозвался:
— Хорошо.
Он пристально смотрел ей в глаза. Обычно такие тёплые и соблазнительные, как у персикового цветка, сейчас они были холодны и непостижимы.
— Раз ты так настойчива, — сказал он, — я исполню твою просьбу ради твоей преданности и сыновней добродетели.
Напряжение, сковывавшее Руань Инму, мгновенно спало. Её пальцы разжались, тяжёлый меч с глухим звоном упал на пол.
Она обмякла, опустилась на колени и дрожащим голосом прошептала:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение.
Сяо Цзинчэн больше не смотрел на неё. Он лишь спокойно произнёс:
— Принесите бумагу и чернила.
Цинлянь поспешно вскочила и подала ему всё необходимое со стола. Сяо Цзинчэн взял кисть, начертал пару строк, затем бросил взгляд на Хэ Чжана:
— Ты что, свой меч бросил?
Хэ Чжан стоял окаменевший, не зная, куда деваться от стыда. Услышав слова принца, он дернулся, поднял меч и вернул его в ножны, после чего вновь замер, опустив голову, в ожидании наказания.
Как истинный стражник с мечом у пояса, он знал: «Меч — жизнь. Потерял меч — потерял честь». А теперь позволил женщине вырвать его оружие! Его Высочество наверняка в ярости.
Однако принц велел ему подойти, достал из-под подушки нефритовую подвеску и вместе с запиской передал стражнику:
— Отправляйся во дворец. Попроси аудиенции у Его Величества. Если тебя кто-то остановит по пути — покажи эту подвеску. Быстро и без задержек.
Хэ Чжан получил приказ и немедленно вышел.
В комнате воцарилась тишина. Сяо Цзинчэн посмотрел на девушку, съёжившуюся на полу, и тихо рассмеялся. В его голосе звучала неопределённая, почти опасная насмешка:
— Что до нас с тобой… у нас ещё будет достаточно времени всё уладить. Ты ведь понимаешь, моя дорогая, что за всё приходится платить. В этом мире бесплатных обедов не бывает.
Руань Инму опустила глаза и промолчала. Она прекрасно знала: после этого инцидента Его Высочество не простит ей подобного вызова. Но сейчас ей было не до этого.
Хэ Чжан действовал быстро. Едва Чжуо Буфаня уложили в восточном крыле, в покоях Руань Инму, как стражник уже вернулся с императорским лекарем.
За воротами их встретил Мастер Миаошоу. Он остановил медика и загородил вход:
— Прошу вас, господа, остановитесь. Принцесса сейчас не может принимать посторонних. Отдайте мне тысячерукую ледяную жабу.
Лекарь Чжао крепко прижимал к себе шкатулку и внимательно оглядел мужчину перед собой. Тот выглядел совершенно обыденно — даже слишком: ни одного запоминающегося черта в лице.
Именно эта неприметность настораживала. Лекарь отвёл взгляд и строго ответил:
— Этот предмет бесценен! Как вы осмеливаетесь требовать его передать вам? Я несу ответственность за жизнь принцессы, но если с тысячелетней жабой что-то случится после того, как она покинет дворец, меня ждёт суровое наказание!
Мастер Миаошоу посмотрел на Хэ Чжана. Тот поклонился и сказал:
— Господин лекарь, будьте спокойны. В резиденции принца Юй даже муха не вылетит незамеченной. Если с жабой что-то случится внутри стен поместья, вся ответственность ляжет на дом принца Юй, а не на вас.
— Это… — Лекарь Чжао замялся.
Мастер Миаошоу начал терять терпение:
— Жизнь принцессы на волоске! Если вы задержите лечение, ответственность будет куда тяжелее!
После недолгих колебаний лекарь вручил ему шкатулку и остался ждать у дверей вместе с Хэ Чжаном.
Внутри Руань Инму не отходила от ложа, тревожно наблюдая за слабым пульсом своего учителя.
— Мастер Миаошоу! — тихо окликнула она, услышав шаги, и сразу же перевела взгляд на шкатулку в его руках. — Это и есть тысячерукая ледяная жаба?
— Да, именно она, — ответил тот. На самом деле он лишь слышал о чудодейственных свойствах этого существа, но никогда не видел его лично. Возможно, во всей империи Далиань больше не найдётся второй такой жабы. К счастью, он знал, как её применять.
Мастер Миаошоу раскрыл медицинский сундучок и велел Руань Инму поднять учителя. Она осторожно приподняла Чжуо Буфаня, оперла его на себя и одной рукой прижала к его спине, направляя внутреннюю энергию, чтобы защитить сердечный канал.
Затем Мастер Миаошоу воткнул серебряную иглу в левую руку Чжуо Буфаня. Из раны тут же потекла чёрно-фиолетовая кровь.
Руань Инму дрогнула. Мастер Миаошоу бросил на неё короткий взгляд:
— Держись.
Она собралась с духом. Тогда целитель выпустил жабу и положил её прямо на рану.
Жаба некоторое время лежала неподвижно, но потом её прозрачное тельце начало пульсировать — сначала живот вздувался, потом сжимался. Постепенно её тело наполнилось тёмно-фиолетовым ядом, пока всё существо не стало чёрным.
Мастер Миаошоу надел перчатку из ледяного шёлка, аккуратно снял жабу и вернул в шкатулку. Затем дал Чжуо Буфаню полтаблетки пилюли воскрешения.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, он вновь проверил пульс и тихо сказал:
— Достаточно.
Руань Инму, наконец, выдохнула. Прекратив подачу энергии, она осторожно уложила учителя на постель и хотела встать, чтобы поблагодарить, но вдруг закружилась голова. Её тело обмякло, и она чуть не рухнула на пол.
Мастер Миаошоу успел подхватить её, придержав за плечо. Цинлянь и Цзыюань в ужасе бросились помогать, подхватив её с обеих сторон.
— Ничего страшного, — прошептала Руань Инму, немного пришла в себя и выпрямилась. — Благодарю вас, Мастер Миаошоу, за то, что ночью пришли на помощь. Небо ещё не рассвело — прошу, отдохните пока в поместье. Остальное обсудим завтра.
Мастер Миаошоу, как всегда сдержанный, ответил:
— Не стоит благодарности. У меня с наставником Чжуо давние связи — я обязан был помочь. Да и без тысячелетней жабы я бы, вероятно, оказался бессилен. Признаю, это мой провал.
Руань Инму кивнула, не желая вступать в дальнейшие формальности. Но в голове мелькнула мысль. Она сделала почтительный поклон и тихо сказала:
— Завтра мне придётся просить вас об ещё одной услуге.
— Говорите, принцесса.
— Его Высочество принц Юй с детства болен. Говорят, он родился недоношенным и с рождения страдает от хронической простуды. Летами он прикован к постели и не может выздороветь. Ваша репутация целителя безгранична, но вас трудно найти. Раз уж вы оказались в резиденции принца Юй, не могли бы вы осмотреть Его Высочество?
Мастер Миаошоу на миг задумался и кивнул. Затем вышел, вернул шкатулку с жабой лекарю Чжао и предупредил:
— Жаба сейчас наполнена ядом. Будьте осторожны — нельзя касаться её голыми руками.
Хэ Чжан поручил слуге проводить Мастера Миаошоу в гостевые покои западного двора, а сам лично сопроводил лекаря обратно во дворец.
После всей этой суматохи на востоке уже начало светать.
Руань Инму потерла виски и приказала:
— Цинлянь, Цзыюань, идите отдохните немного. Как только учитель проснётся, я вас позову.
В комнате воцарилась тишина. Она осталась одна у постели, ожидая пробуждения учителя. Через полчаса, чувствуя усталость, она опустила голову на край кровати, размышляя о разных вещах, и незаметно задремала.
Близился час змеи, когда сознание Чжуо Буфаня наконец вернулось. Его пальцы слегка дрогнули — и Руань Инму тут же проснулась.
— Учитель, вы очнулись! — радостно воскликнула она, вскакивая. — Как вы себя чувствуете? Сейчас принесу воды!
Чжуо Буфань прочистил горло и остановил её жестом. Его голос прозвучал хрипло — давно не разговаривал:
— Со мной всё в порядке. Сядь.
Руань Инму на миг замялась, но послушно уселась рядом и взяла его руку:
— Что случилось, учитель? Как вы отравились?
— Длинная история. За долгие годы странствий я нажил не одного врага. На этот раз я слишком доверился… думал, передо мной обычный ребёнок.
Он улыбнулся и с нежностью посмотрел на неё:
— Этот мальчик очень напомнил мне тебя в детстве. На миг показалось, будто я вернулся в прошлое.
Руань Инму всё ещё была в ужасе:
— Как вы вообще можете подбирать с улицы всякую мелюзгу? Когда вы наконец перестанете это делать? Вы понимаете, насколько это было опасно? Если бы не тысячерукая жаба…
Она вдруг осеклась.
Лицо Чжуо Буфаня тоже изменилось. Он оглядел убранство комнаты, потом перевёл взгляд на ученицу и холодно произнёс:
— Дети — это хорошо. А вот ученики вырастают и начинают действовать сами, не спрашивая учителя. Даже о таком важном деле, как брак, я узнал последним.
Руань Инму опустила глаза, отпустила его руку и тихо спросила:
— Учитель, вы голодны? Пойду прикажу на кухне что-нибудь приготовить.
— Стой, — повысил он голос, но тут же смягчился. — Разве тебе нечего мне сказать?
Она прикусила губу и, опустив голову, прошептала:
— Простите, учитель, что поступила так опрометчиво и не посоветовалась с вами. Но у меня не было выбора. — Она опустилась на колени у кровати, подняла на него большие, влажные глаза и с холодной решимостью добавила: — Вы ведь знаете состояние здоровья Его Высочества принца Юй. Говоря прямо… он долго не протянет.
Этот брак выгоден всем сторонам. И у неё тоже есть свои планы. Лучше всю жизнь прожить вдовой, чем томиться в гареме, унижаясь ради капли мужнего внимания.
Раз исход предрешён, она с самого начала не хотела втягивать близких в дела резиденции принца Юй.
Чжуо Буфань молчал. Наконец он поднял руку и погладил её по волосам:
— В любом случае Его Высочество спас мне жизнь. Этот долг нужно вернуть.
Руань Инму облегчённо вздохнула:
— Не волнуйтесь, учитель. Вы всегда учили меня быть благодарной. Я найду способ отблагодарить Его Высочество.
Они ещё немного поговорили. Чжуо Буфань всё это время находился без сознания и, узнав, что Мастер Миаошоу тоже в поместье, велел ученице пригласить его, как только тот отдохнёт.
Руань Инму вышла в соседнюю комнату, чтобы позвать служанок. Весь дом считал, что отравилась принцесса, поэтому все служанки восточного двора были отправлены прочь — вход разрешён только двум фрейлинам.
Чжуо Буфань ещё слаб, но после обеда Мастер Миаошоу вновь осмотрел его и подтвердил: яд полностью выведен, теперь нужно лишь отдыхать. После беседы учитель снова заснул.
Руань Инму вывела Мастера Миаошоу в приёмную как раз в тот момент, когда Цзыюань доложила у двери:
— Принцесса, Его Высочество прибыл.
Её глаза заблестели. Она как раз думала, как бы уговорить Мастера Миаошоу осмотреть принца Юй в главных покоях. А тут Его Высочество сам явился — как раз кстати!
http://bllate.org/book/9306/846167
Готово:
