— Ты! — Си Нин ткнула в него пальцем, но пошатнулась и начала падать с высокой стены. Чжао Линъе не успел среагировать и инстинктивно бросился вперёд, чтобы поймать её.
Си Нин упала прямо на него и прижала к земле.
Она села, увидев, как Чжао Линъе лежит неподвижно с закрытыми глазами. Она толкнула его — он не шевельнулся.
— Чжао Линъе? Чжао Линъе! Не пугай меня! — Си Нин чуть не расплакалась от страха. Она уже не знала, что делать, когда Чжао Линъе вдруг распахнул глаза и громко рассмеялся.
— Ты где ударилась?! Пойдём обратно во дворец, вызовем императорского врача! — Си Нин попыталась помочь ему подняться, но Чжао Линъе сам встал на ноги.
Он слегка прокашлялся и поддразнил:
— Чу Си Нин, ты чуть не задавила меня насмерть! Раз боишься, что я умру, ешь поменьше!
Си Нин поняла, что он просто дразнит её, и со всего размаху ударила кулаком по его голове.
— Ладно, пойдём, — улыбнулся Чжао Линъе.
На самом деле спину его сильно разболело от падения, но, видя, как она переживает, он уже не чувствовал боли.
Восточная улица сегодня была особенно оживлённой. Си Нин потянула Чжао Линъе за руку и, протискиваясь сквозь толпу, то и дело заглядывала то в одну, то в другую лавку — всё здесь казалось ей новым и интересным.
Чжао Сюаньчжи шёл за ними на расстоянии. Он колебался, стоит ли следовать за ними, но решил, что Чжао Линъе выглядит слишком ненадёжно, и перелез через стену, чтобы проследить за ними за пределами дворца.
Внезапно у озера запустили фейерверк. Чжао Линъе схватил Си Нин за руку и побежал к берегу. У воды люди запускали множество цветных фонариков, и картина перед глазами оказалась ещё прекраснее, чем она представляла себе по рассказам.
Неожиданно из-под воды выскочили трое чёрных силуэтов. В руках у каждого был меч, и все они метнулись прямо к Си Нин.
Чжао Линъе оттолкнул её и вступил в бой с нападавшими. Люди, увидев сражение с оружием, в панике разбежались, и Восточная улица мгновенно погрузилась в хаос.
Си Нин заметила, что Чжао Линъе не справляется с противниками, и беспомощно наблюдала за происходящим. Один из чёрных воинов выпустил из рукава скрытую стрелу прямо в неё.
Чжао Сюаньчжи надел маску, которую заранее приготовил, и одним взмахом меча отбил стрелу, защитив Си Нин.
Си Нин оцепенела, глядя на загадочного спасителя в маске. Ей показалось, что она где-то уже видела эту фигуру. Она опустила взгляд и увидела у него на поясе знак — и не поверила своим глазам.
Этот знак она узнала: такой носят только воины «Чёрных Перьев». Но почему стража императора появилась именно сейчас и спасла именно её?
Нападавшие будто не хотели причинить вред Чжао Линъе — их удары были неуверенными. Однако против Чжао Сюаньчжи они действовали безжалостно, стремясь убить.
Чжао Ци Юнь был одним из лучших мастеров боевых искусств во Восточной Чжао, и всё своё искусство он передал Чжао Сюаньчжи. После многолетних тренировок тот почти не уступал своему учителю.
Трое чёрных воинов быстро потерпели поражение. Они получили приказ от наставницы Хань убить Чу Си Нин. Теперь, потерпев неудачу, они знали: наставница Хань не пощадит их. Лучше умереть здесь, чем возвращаться и подвергнуться мучительной казни. Двое из них разжали зубы, активировав яд, спрятанный во рту, и упали замертво.
Чжао Сюаньчжи холодно произнёс, обращаясь к последнему:
— Нужно ли тебе помочь отправиться вслед за ними?
Чёрный воин собирался тоже принять яд, но, увидев трупы товарищей, испугался и не решился. Он ещё не хотел умирать и бросился на колени перед ними, умоляя о пощаде.
— Говори! Кто послал тебя убить меня?! — Си Нин подошла к нему и сурово потребовала ответа.
Воин, чувствуя холод клинка у горла, дрожащим голосом прошептал:
— Наставница… Хань.
Раньше наставница Хань пыталась оклеветать императрицу, но план провалился из-за Си Нин. Оказывается, та до сих пор не забыла обиды и теперь решила устранить её. Возможно, даже недавний обморок в Императорском саду тоже был делом рук наставницы Хань.
Чжао Сюаньчжи, стараясь скрыть голос, повернулся спиной к Си Нин и Чжао Линъе и коротко бросил:
— Уходите скорее.
— Кто вы на самом деле… — Си Нин хотела узнать больше. Воины «Чёрных Перьев» числом около двадцати человек всегда находились в тени, охраняя императора. Даже если бы она захотела найти своего спасителя во дворце, это было бы почти невозможно. Но он спас ей жизнь, и она обязательно должна была отблагодарить его.
Чжао Сюаньчжи знал, что не может раскрыть свою личность, и лишь коротко ответил:
— Уходите.
В этот момент со стороны улицы приближалась группа стражников. Чжао Линъе, заметив их, быстро схватил Си Нин за руку и потащил прочь. Та всё время оглядывалась на загадочного спасителя в маске.
Когда они скрылись из виду, Чжао Сюаньчжи одним точным ударом пронзил оставшегося воина. Стражники уже были близко — даже если бы он захотел отпустить пленника, те всё равно не пощадили бы его. Чтобы избежать лишних осложнений, лучше было покончить с ним быстро.
Чжао Линъе и Си Нин тайком вернулись во дворец, договорившись никому не рассказывать о случившемся. Чжао Сюаньчжи тоже последовал за ними обратно.
В павильоне Чжаочунь служанка Цинъэр облегчённо выдохнула, увидев, что Си Нин вернулась.
Си Нин была измотана. Лёжа на ложе, она думала о том, кто спас её. Даже сквозь маску ей казалось, что фигура этого человека знакома — будто она уже где-то его видела.
Она перевернулась на другой бок, мысли путались. Теперь, когда она официально признана принцессой императором, наставница Хань осмелилась напасть на неё открыто. Значит, впредь нужно быть предельно осторожной, чтобы не погибнуть напрасно. Ей ещё предстоит отомстить за прошлую жизнь, увидеть, как Цзы И встретит жалкую кончину. По крайней мере, она не умрёт раньше него.
Си Нин закрыла глаза и вскоре уснула. Чжао Сюаньчжи, сидевший на балке над ней, с лёгкой усмешкой смотрел на спящую девушку. Обычная девочка после такого переживания не смогла бы уснуть, а она спокойно отдыхает.
Тем временем на Южной улице
Линь Иньюэ с презрением смотрела на особняк, пожалованный императором Цзы И.
— Братец Цзы И, я поговорю с отцом — пусть купит нам новый дом в другом месте. Здесь не только глухо, но и убого. Как можно жить в таком месте принцу Юй?
Цзы И считал, что, хоть резиденция и проста, всё же гораздо лучше, чем Цзинсинь. Линь Иньюэ, избалованная с детства, конечно, не привыкла к такому. Но у него были важные дела, и он не мог позволить себе тратить время на её капризы.
— Если тебе не нравится жить здесь, попроси императора отменить указ о помолвке, — сказал он холодно. Вспомнив, как раньше за ним бегала Си Нин, он невольно подумал: согласилась бы она разделить с ним такую жизнь?
Линь Иньюэ, услышав такой ледяной тон, решила, что снова что-то не так сказала. Он всегда был то тёплым, то холодным с ней, но это не имело значения — она верила, что со временем он оценит её любовь.
Во двор вошёл слуга и доложил:
— Ваше высочество, прибыл генерал Линь Хуа!
Линь Иньюэ выбежала встречать отца и опустилась перед ним на колени. Но Линь Хуа, увидев дочь, которая опозорила семью, сразу же дал ей пощёчину.
Цзы И этого не остановил.
— Отец… — прошептала Линь Иньюэ, прикрывая больную щёку.
Линь Хуа в ярости закричал:
— Какого чёрта я родил такую дочь! Без стыда и совести, на пиру сама просишь императора выдать тебя замуж! Теперь весь двор и город смеются над нашим родом!
Мать Линь Иньюэ была первой женой Линь Хуа. Он часто уезжал в походы и почти не заботился о них. Когда она заболела, то скрывала недуг, не желая беспокоить мужа, и в итоге умерла, лишь попросив его хорошо заботиться об их единственной дочери. Линь Хуа баловал дочь, и та выросла своенравной и дерзкой.
Он думал, что однажды она повзрослеет, но вместо этого она самовольно договорилась о помолвке с третьим принцем, чьё происхождение окутано тайной.
Чем больше он думал, тем злее становился. Вытащив меч, он занёс его над дочерью. Цзы И бросился вперёд и схватил лезвие голой рукой. Из раны хлынула кровь, но лицо его оставалось спокойным.
— Братец Цзы И! — воскликнула Линь Иньюэ, сердце её сжалось от боли, но внутри она радовалась: значит, он всё-таки дорожит ею, раз готов рисковать ради неё!
— Прочь с дороги! — зарычал Линь Хуа.
— Я знаю, что моё происхождение недостойно Иньюэ, — сказал Цзы И, стиснув зубы от боли, — но наши сердца давно связаны. Императорский указ уже издан, и всё решено. Прошу вас, отец, благословите наш союз.
Линь Иньюэ отстранила Цзы И и встала перед отцом:
— Отец, я хочу выйти замуж только за братца Цзы И! Мне всё равно, кто он по происхождению — я выбрала его! Если вы не одобрите наш брак, убейте меня!
Цзы И был тронут. Он признавал, что использует её, но не ожидал такой преданности. Глядя на стоявшую перед ним девушку, он почувствовал лёгкое раскаяние.
Линь Хуа занёс меч для удара. Линь Иньюэ не шелохнулась — она поставила на то, что отец не сможет ударить.
В конце концов, Линь Хуа опустил меч.
Внутри павильона Линь Иньюэ с красными глазами перевязывала рану Цзы И. Тот лишь улыбался и говорил, что всё в порядке, чтобы она не волновалась.
Линь Хуа смотрел на них и тяжело вздыхал. Раньше император намекал, что хочет выдать Линь Иньюэ за старшего принца Чжао Ци Юня. Тот был единственным принцем с реальной военной властью, законнорождённым сыном императрицы, и вполне мог стать наследником. Его дочь могла бы стать императрицей. Даже если бы она не полюбила Чжао Ци Юня, всегда можно было выбрать другого достойного жениха. Но она влюбилась в третьего принца — непостижимо!
— Иньюэ, мне нужно поговорить с отцом наедине. Подожди снаружи, — мягко сказал Цзы И.
Линь Иньюэ не хотела, чтобы между ними снова возник конфликт, и с колебаниями вышла.
Цзы И подошёл к Линь Хуа и почтительно сказал:
— Вы не хотите отдавать Иньюэ за меня лишь из-за моего происхождения. Но в этом мире есть те, кто ниже пыли, и те, кто выше всех. Я верю, что Иньюэ — счастливая женщина.
Линь Хуа поднял на него глаза:
— Моя дочь, конечно, достойна счастья. Но сумеешь ли ты сохранить это счастье?
— Это зависит от того, согласитесь ли вы помочь мне, — ответил Цзы И, скрывая за вежливой улыбкой холодный расчёт. Ему нужны были войска рода Линь для будущей борьбы.
Линь Хуа понял: его дочь влюблена, потому что Цзы И околдовал её. А теперь стало ясно — помолвка — лишь средство для достижения власти.
— Знает ли об этом Иньюэ? — спросил он.
Цзы И не ответил прямо, а лишь заявил:
— Если я взойду на трон, Иньюэ станет императрицей, а вы — государем-отцом!
Линь Хуа не хотел помогать Цзы И, но ради будущего дочери решил рискнуть и пообещал, что, если придётся сражаться против двора, его армия поддержит третьего принца.
Линь Иньюэ долго ждала у дверей, тревожась, не оскорбляет ли отец Цзы И. Наконец, оба вышли, улыбаясь и беседуя. Увидев это, она успокоилась.
— Отец, братец Цзы И, вы… — робко начала она.
Цзы И подошёл и взял её за руку:
— Иньюэ, отец дал своё благословение. Больше ни о чём не думай — готовься стать моей невестой.
Линь Хуа всё ещё злился на дочь, но промолчал и ушёл.
Глядя вслед отцу, Линь Иньюэ знала, что виновата, но ради Цзы И готова была умереть. Цзы И обнял её и поклялся, что она будет единственной в его жизни.
http://bllate.org/book/9305/846108
Готово:
