Талисман персикового цветения, украденный ею из комнаты Хуо Яньцин, оказался по-настоящему действенным. Обычно равнодушные к ней богатые наследники вдруг начали проявлять внимание: приглашали на завтрак и обед и даже вручили приглашение на закрытую вечеринку для избранных.
Раньше она никогда не имела права проникнуть в их мир.
Семья Хуо, хоть и считалась состоятельной, всё же была лишь ничтожным торговым родом по сравнению с настоящими столичными кланами и древними аристократическими семействами, чьи корни уходили вглубь веков. Поэтому богатые отпрыски никогда не удостаивали её вниманием.
Хуо Яньцин улыбнулась ещё шире.
Один из молодых людей рядом с Хуо Юйи заметил девушку в машине и спросил:
— Сяо И, ты знакома с той девушкой в автомобиле?
Хуо Юйи отвела взгляд и, убедившись, что они не смотрят на Хуо Яньцин с восхищением, спокойно ответила:
— Это моя старшая сестра от другого материнства.
Два других юноши тут же принялись заискивать:
— Твоя сестра не так красива, как ты.
— Да, наша Сяо И — самая прекрасная.
Хуо Юйи расцвела от радости:
— Правда?
— Конечно, правда!
Трое молодых людей смотрели на неё с обожанием, но если присмотреться, в их глазах можно было разглядеть даже лёгкое безумие.
Хуо Юйи осталась довольна их взглядами, игриво поправила волосы и гордо вскинула подбородок:
— Пойдёмте обедать.
— Как пожелаете, моя королева, — хором ответили трое юношей.
Пока Хуо Юйи с компанией направлялись в элитный отель, Хуо Яньцин с друзьями уже добралась до улицы Ваньмэнь.
Цзе Цзин и Хуа Вэйи растерянно оглядывались вокруг: всюду были лавки, торгующие благовониями, свечами и гробами. Люди будто остолбенели.
Хуа Вэйи сглотнул и спросил:
— Мастер, здесь вообще есть где поесть?
Он не видел ни одного заведения общепита.
Неужели им придётся есть пепел от благовоний?
Хуо Яньцин не ответила, вышла из машины и повела их вглубь улицы.
Хуа Вэйи и Цзе Цзин недоумённо вертели головами и обратили внимание, что перед каждой лавкой стояли жаровни для сжигания бумажных денег, а над входами воткнуты по три зажжённые палочки благовоний.
Вся улица Ваньмэнь была окутана белым дымом, что придавало ей ещё большую загадочность.
Хуа Вэйи с любопытством спросил:
— Почему у всех над дверями вставлены благовония? Это местный обычай?
Хуо Яньцин спросила в ответ:
— Знаете, какой сейчас месяц?
Хуа Вэйи без раздумий ответил:
— Август.
Цзе Цзин задумчиво произнёс:
— Раз мастер задаёт такой вопрос, наверняка дело не только в том, что август.
Хуо Яньцин не стала томить их:
— Сейчас месяц духов. Врата Преисподней открыты, и люди жгут благовония, чтобы накормить блуждающих духов и умилостивить их: мол, поели — и уходите, не беспокойте наши лавки.
Хуа Вэйи и Цзе Цзин переглянулись:
— …
«Месяц духов» звучал весьма пугающе.
Хуо Яньцин свернула в переулок возле одной из гробовальных, и внезапно перед ними возник старик с тростью, преградивший путь.
— Молодые люди, вам здесь не место.
Ему было за семьдесят. Глаза его были страшно обожжены — кожа и плоть слиплись, полностью скрывая зрачки. Сразу было ясно: он слеп. И всё же странно, что он точно знал, сколько их трое.
Хуа Вэйи помахал рукой прямо перед лицом старика.
Тот не отреагировал.
Хуо Яньцин весело отстранила трость:
— Я бывала даже в Преисподней. Неужели найдётся место, куда мне нельзя идти?
Старик на мгновение замер, затем вздохнул:
— Молодёжь, не стоит так легко говорить о посещении Преисподней. Некогда один человек сказал то же самое… и вскоре умер.
Хуо Яньцин невольно дернула уголком рта. Она точно знала: речь шла о ней самой в прошлой жизни. Она действительно бывала здесь и тогда произнесла те же слова.
— Уходите скорее, не стойте тут! — старик начал прогонять их тростью.
Хуо Яньцин протянула ему три жёлтых талисмана:
— Это наша плата за проход.
— А, значит, вы из нашего круга, — старик больше не стал их гнать.
Когда трое ушли достаточно далеко, он сел и начал ощупывать магические руны на бумаге. Чем дольше он их трогал, тем больше удивлялся.
Неужели он ошибся?
Эти руны показались ему знакомыми — словно их начертал сам Божественный Сяньянь!
Неужели девушка дала ему талисман, созданный Сяньянем?
Чем больше он думал, тем более вероятным это казалось: ведь в талисманах чувствовалась мощнейшая духовная энергия.
Старик фыркнул:
— Да разве это не расточительство! Такие бесценные вещи раздавать за проход! Будь они моими потомками, я бы переломал им ноги!
Талисманы Сяньяня сегодня невозможно купить ни за какие деньги, да и количество их с каждым днём уменьшается. Придёт время — и их совсем не останется в этом мире.
Переулок был длинным, и людей здесь сновало немало: одни были в обычной одежде, другие — в даосских одеяниях.
Хуо Яньцин вела друзей около двадцати минут, пока наконец не остановилась:
— Пришли.
Хуа Вэйи огляделся: вокруг — только стены и узкий проход. Ни намёка на кафе или лоток с едой.
— Мастер, где тут еда?
Хуо Яньцин указала на левую стену:
— За ней.
Цзе Цзин удивился:
— Нам что, через стену прыгать?
Едва он договорил, как кто-то вышел прямо сквозь стену.
Цзе Цзин и Хуа Вэйи в ужасе раскрыли рты:
— М-м-мастер! Привидение!
Вышедший человек презрительно глянул на них и ушёл.
Хуо Яньцин пояснила:
— Это люди, а не призраки.
— Но как обычные люди могут проходить сквозь стены? Неужели это бессмертное искусство?
— Просто иллюзия.
Она положила руки на спины Цзе Цзина и Хуа Вэйи и толкнула их вперёд.
— А-а-а! — закричали они, инстинктивно выставив руки, чтобы не удариться о стену.
Но в момент касания их тела проскользнули сквозь камень.
Оказавшись по ту сторону, они ослепли от света: вместо узкого переулка перед ними раскинулся огромный и великолепный даосский храм, полный шума и движения. Они, коренные жители столицы, никогда не слышали о таком месте и не видели его в новостях.
— Что… как это возможно? — Цзе Цзин обернулся к Хуо Яньцин, но за спиной уже не было стены — лишь пустой переулок, где стояла она сама.
Хуа Вэйи изумлённо воскликнул:
— Стена исчезла! Это же чудо!
Рядом сидел молодой даос, торгующий амулетами. Увидев их изумление, он насмешливо фыркнул:
— Ясно, что вы новички. Раз уж попали сюда, лучше поскорее уходите, иначе сами не заметите, как погибнете.
Хуа Вэйи занервничал:
— Почему мы можем погибнуть?
Подошедшая Хуо Яньцин спокойно сказала:
— Пошли внутрь.
— Но он же сказал, что внутри смерть! — запротестовал Хуа Вэйи, указывая на даоса.
— Со мной ничего не случится.
Юный даос услышал её уверенный тон и усмехнулся:
— Ничего себе самоуверенность! Не думай, что пара знаний делает тебя выше всех. В мире полно тех, кто сильнее тебя.
Соседняя торговка, женщина-даос, мягко улыбнулась:
— Девушка, ты, видимо, здесь впервые. Если у тебя нет ранга «искусница», лучше реже сюда заглядывать, особенно с двумя мирянами. Тебе будет трудно их защитить.
В Секте Мистики существовало шесть рангов: ученик, искусник, мастер, наставник, наставник-архонт и Сяньянь. Чтобы получить признание, каждый должен был пройти экзамен и получить соответствующий нагрудный знак. Поэтому все практикующие здесь носили свои знаки.
А у этой девушки знака не было — значит, она даже не достигла уровня ученика.
— Мастер Фан говорит верно, — подхватил юный даос. — Вам лучше уйти.
Хуо Яньцин кивнула:
— Поедим — и уйдём.
Юный даос не поверил своим ушам:
— Вы ещё собираетесь поесть?! Не боитесь, что после этого уже не выберетесь?
Хуо Яньцин не стала объясняться и направилась внутрь.
Юный даос проворчал:
— Вот упрямые головы!
Мастер Фан покачала головой, глядя им вслед.
Уже далеко пройдя, Хуа Вэйи оглянулся и спросил Хуо Яньцин:
— Мастер, почему они говорят, что здесь можно погибнуть?
Хуо Яньцин беззаботно ответила:
— Потому что здесь водятся тёмные даосы, которым чужая жизнь ничего не значит.
Хуа Вэйи и Цзе Цзин переглянулись:
— …
Окружающие, заметив, что у троицы нет знаков, начали коситься на них.
Здесь смели ходить без знака только двое: либо те, чья сила настолько велика, что знаки им не нужны, либо те, кто даже не прошёл испытание на уровень ученика. Поскольку этих людей никто раньше не видел, очевидно, они принадлежали ко второй категории.
Хуа Вэйи и Цзе Цзин почувствовали враждебные взгляды и приблизились к Хуо Яньцин.
Она будто ничего не замечала и уверенно вошла в маленькую закусочную на площади.
Все сидевшие внутри разом повернулись к ним.
Заведение, куда привела их Хуо Яньцин, называлось «Лавка из Мяо». Площадь помещения составляла около трёхсот квадратных метров. В духе даосского храма интерьер был оформлен в старинном стиле. Официантки носили национальные костюмы народа мяо, а гости — даосские одеяния, отчего Хуа Вэйи и Цзе Цзину казалось, будто они попали в прошлое.
Официантка, увидев, что у них нет знаков, побледнела. Без экзамена сюда соваться — самоубийство!
Она быстро подошла и, улыбаясь, сказала:
— Добро пожаловать! Хотите попробовать наши фирменные блюда? У нас в основном насекомые — вкус потрясающий, незабываемый! После первой трапезы захочется взять с собой домой!
При этом она многозначительно подмигнула, пытаясь намекнуть: лучше уходите.
Обычно сюда захаживали тёмные даосы, и, увидев мирян без знаков, наверняка захотят их «использовать». Поэтому официантка хотела отговорить их от заказа — ради их же блага.
— Насекомые? — Хуа Вэйи не заметил её сигнала, потому что уже с восторгом разглядывал поданные на соседних столах блюда. — Отлично! Это же очень питательно! Мне нравится!
Официантка:
— …
Она думала, что блюда с насекомыми отпугнут гостей, но те оказались не из робких.
Хуо Яньцин окинула взглядом зал и на мгновение задержала глаза на одном человеке. Её губы тронула усмешка, и она прошла сквозь весь зал к самому дальнему столику.
Тот, на кого она взглянула, мгновенно окаменел и с недоверием уставился на неё.
Цзе Цзин и Хуа Вэйи последовали за ней и, сев, тайком огляделись. Большинство гостей смотрели на них с явным зловещим интересом, отчего стало не по себе.
Кроме того, за окном тоже собралось немало людей, которые делали вид, что просто проходят мимо, но на самом деле следили за происходящим внутри.
Хуа Вэйи вдруг узнал одного из посетителей:
— Эй, смотрите! На третьем столике разве не тот самый даос, который вчера в антикварной лавке заявил, что зеленоватая киноварь — подделка?
Цзе Цзин повернул голову и увидел даоса с причёской «бычий хвостик», который только что пришёл в себя от шока и теперь что-то торопливо шептал своему наставнику.
— Учитель, это та самая девушка, с которой я вчера столкнулся.
Даос с «бычьим хвостиком» никак не мог понять: каждый раз, когда он встречался с бабушкой Чжань, он носил маску, и даже она не знала его лица. Как же эта девушка узнала, что именно он приказал бабушке Чжань совершить человеческое жертвоприношение? Позже он послал людей в деревню Ваньгу расследовать — и узнал, что бабушку Чжань забрали в участок.
— Интересно, как она обо всём узнала? Неужели она из Секты Мистики или из Специального управления? Может, умеет гадать или читать лица?
Его наставник, тем временем, жадно разглядывал Хуо Яньцин, не слушая ученика:
— Какая прекрасная девушка!
Ученик, зная слабость учителя, льстиво предложил:
— Не приказать ли мне поймать её для вас, учитель?
Наставник любил коллекционировать красавиц: наигравшись, он превращал их в кукол-марионеток для своих нужд.
Старый даос не возразил.
http://bllate.org/book/9303/845831
Готово:
