— Каков облик наследного повелителя Преисподней? — томно прикусив губу и подмигнув, спросила Байцюэ.
— Толком не разглядела… Но по спине… — Щёки Яя залились румянцем, и она стыдливо сжала губы.
— Влюблённая дурочка, — бросила Линцзи, коснувшись взгляда Байцюэ.
— Да что ты! Просто редкость — явился свататься сам наследный повелитель Преисподней, да ещё и такой влиятельный! — восхищённо воскликнула Байцюэ.
— Да я его и в глаза не видела. К тому же он из Мира Теней — между нами вообще нет будущего, — отрезала Линцзи, блеснув глазами.
— По-моему, если любишь — зачем делить на миры и границы? — возразила Байцюэ.
— Яя, ступай пока домой, — сухо кашлянув, приказала Линцзи.
— Слушаюсь, — тихо ответила Яя и ушла.
— У тебя, выходит, есть план? — спросила Байцюэ, внимательно глядя на невозмутимую Линцзи.
Линцзи загадочно улыбнулась и, сосредоточив силу в пальцах, мгновенно преобразила внешность и одежду Байцюэ.
Байцюэ опешила, вывела в ладони зеркало и, уставившись в него, начала вертеться: «Неужели?!»
Линцзи с удовольствием оглядела «себя»:
— Неплохо вышло.
И тут же обернулась, превратившись в точную копию Байцюэ, и игриво спросила:
— Ну как?
— Ты что, совсем без вкуса меня скопировала? — закатила глаза Байцюэ. — У меня ведь тоже есть своя прелесть! Но раз уж тебе так весело сегодня — ладно, проехали.
Она провела взглядом по фигуре Линцзи и многозначительно подмигнула.
— Ты чего так похотливо уставилась? — насторожилась Линцзи, обхватив себя за плечи.
Байцюэ вздохнула и протянула руку:
— Раз уж теперь я — духовная госпожа, то перстень должен быть у меня, верно?
— Только без хитростей, — предупредила Линцзи, снимая перстень.
— Как скажешь.
Байцюэ радостно схватила перстень. Раньше она не раз просила Линцзи примерить его хоть на минутку, но та никогда не соглашалась. А теперь — так легко! Она уже собралась надеть его на палец, но перстень упрямо не лез ни на один.
Внезапно из кольца вылетела небесная бабочка Ванму и шаловливо зашелестела крыльями:
— Я признаю лишь одну хозяйку!
— Так это ты всё портишь! — обиженно надулась Байцюэ. — Сегодня я всё равно тебя надену!
— Хм! — фыркнула бабочка и уселась на палец Линцзи, невинно моргая.
Линцзи рассмеялась и, приложив губы к её крылышкам, прошептала тайное слово. Бабочка кивнула и послушно вернулась в перстень.
— Что ты ей сказала? — заинтересовалась Байцюэ.
— Объяснила, что теперь кормить её будешь ты, — весело ответила Линцзи.
— Ага, вот оно что! — Байцюэ только успела возмутиться, как бабочка тут же захлопала крыльями в знак протеста. Девушка почувствовала, что попала в ловушку.
Преобразившись с помощью Искусства Преображения Лица, Линцзи и Байцюэ тихо подошли к входу в зал Фуин. Они хотели незаметно всё осмотреть, но их сразу же заметили. Из зала раздался голос старухи:
— Раз уж пришли, заходите скорее!
«Байцюэ» (на самом деле Линцзи) быстро оглядела зал. Кроме старейшин и самой старухи, наследного повелителя Преисподней нигде не было. «Уже ушёл?!» — обрадовалась она про себя.
А «Линцзи» (на самом деле Байцюэ) сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Здравствуйте, великие старейшины и достопочтенная старуха!
Её голос заставил всех присутствующих вздрогнуть от изумления.
— Глупышка! — прошипела «Байцюэ», стоявшая у двери. — Не сменила голос и ещё раскланивается! Совсем голову потеряла!
«Линцзи» поняла, что выдалась, и умоляюще посмотрела на «Байцюэ».
— Хватит шалить! Возвращайтесь в свой облик! — строго прикрикнула старуха.
«Линцзи» испуганно вздрогнула и тут же вернулась к своему настоящему виду.
— Покажись же, духовная госпожа, — с ласковым укором обратилась старуха к «Байцюэ».
Все старейшины одновременно уставились на неё.
Линцзи спокойно вернула себе прежний облик. Старейшины лишь вздохнули.
Старуха, заметив недовольные лица старейшин, поспешила сгладить ситуацию:
— Духовная госпожа, я только что послала за тобой. Неужели ты уже придумала, как отвечать наследному повелителю Преисподней?
Линцзи поймала многозначительный взгляд старухи и медленно произнесла:
— Конечно. Хотела проверить его… Жаль, так быстро раскрылись.
Она бросила укоризненный взгляд на Байцюэ.
Лица старейшин смягчились. И Чжи поднялся и сказал:
— Духовная госпожа — особа высочайшего достоинства. Впредь не позволяй себе подобной вольности.
— Раз этот способ не сработал, давайте просто откажем ему, — равнодушно предложила Линцзи.
— Недопустимо, — резко оборвал её И Чжи.
— Я доложу об этом Небесному Владыке, — задумчиво проговорила старуха. — Миру духов необходимо сохранять дипломатические отношения с Преисподней.
Все единогласно согласились.
— Достопочтенная старуха, а где же сам наследный повелитель Преисподней? — с живым интересом спросила Байцюэ.
— Должно быть, отправился в задние горы за своим рыжим лисом, — ответила старуха.
...
— Говорят, наследный повелитель Преисподней двуликий и ушастый, страшный, как сама смерть! Иначе как бы он усмирил всех демонов и чудовищ Преисподней! — шептались служанки мира духов, собравшись кучками.
Хоть и боялись они, но всё же не удержались — решили сбегать в задние горы, чтобы своими глазами увидеть, правда ли он так ужасен.
Линцзи и Яояй как раз вышли из зала Фуин и увидели, как толпа служанок бежит к горам. Они последовали за ними, чтобы разузнать побольше.
Фэнду Юэ не нашёл своего рыжего лиса, зато оказался окружён любопытными служанками. Он терпеливо принимал их приветствия, поглядывая в толпу — не мелькнёт ли там Линцзи.
Вдруг прозвучал резкий голос:
— Что вы здесь делаете?!
Фэнду Юэ подумал, что это наконец-то появилась Линцзи — иначе почему все так испугались?
Но вскоре он ошибся: служанки хором поклонились:
— Приветствуем главную госпожу!
Цинсюань слегка приподняла уголки губ, довольная таким почтением. Её взгляд упал на Фэнду Юэ, и в глазах вспыхнул интерес.
— Так значит, ты и есть наследный повелитель Преисподней? — произнесла она.
— Именно, — холодно ответил Фэнду Юэ.
Цинсюань смотрела на него: благородные черты лица, изящная фигура, безупречные одежды… «Да какие же глупости ходят в народе!» — подумала она.
Линцзи и Байцюэ прятались за скалой и, наконец увидев лицо Фэнду Юэ, когда он повернулся, Линцзи вдруг ахнула:
— Это же он!
— Почему бы нам не подойти, как все остальные? — недоумевала Байцюэ. — Зачем прятаться?
Но Линцзи ещё не пришла в себя, как Байцюэ уже вышла к Фэнду Юэ и помахала ей с вызывающей ухмылкой.
Фэнду Юэ и Цинсюань одновременно посмотрели в сторону скалы.
— Духовная госпожа, — поклонилась проходившая мимо служанка.
Служанки тут же разошлись, увидев Линцзи.
Цинсюань с насмешкой произнесла:
— Не удивляйтесь, наследный повелитель. Духовная госпожа просто обожает играть в прятки.
Линцзи прекрасно поняла язвительный подтекст, но проигнорировала его и, глядя на Фэнду Юэ, мягко сказала:
— Я давно должна была догадаться… Ты из Мира Теней.
Разъярённую Цинсюань Байцюэ вовремя увела прочь, не дав ей продолжить колкости.
— Ты давно знал мою истинную сущность? — спросила Линцзи.
Фэнду Юэ медленно опустил длинные ресницы и нарочито спокойно ответил:
— Да.
— Значит, всё, что ты делал раньше… не было случайностью?
Он молча кивнул.
Линцзи вспомнила его слова о рыжем лисе. Неужели он видел её раньше в мире бессмертных? Сердце её дрогнуло. Очутившись, она увидела, что рыжий лис уже снова сидит у него на руках.
— Моё предложение руки и сердца, возможно, показалось дерзостью, — тихо сказал Фэнду Юэ. — Но знай: если ты чего-то не хочешь — я никогда не стану тебя принуждать.
Линцзи молчала.
— Мне пора уходить, — добавил он. — Мы ещё встретимся.
Линцзи стояла как вкопанная. В правой ладони она сжимала жемчужину Гуйсин — тот самый артефакт, что выпал из его одежды, когда он вошёл в мир духов, и застрял в расщелине скалы.
На границе Преисподней и дороги в Минькун находится укромное место — площадка Минькунтай.
Здесь бушуют острые, как лезвия, ветры, а злые духи бесчинствуют безнаказанно.
Тот, кто нарушил законы Дао и попал сюда, либо навечно погружается во тьму, либо поглощается безвозвратно — и больше не получает шанса на перерождение.
На площадке Минькунтай между двумя утёсами натянута толстая цепь — магический артефакт. На ней едва можно удержаться в полный рост.
Пленник, истощённый до крайности, уже не сопротивлялся. Его одежды были изодраны ветрами-лезвиями, тело покрыто ранами, и невозможно было разглядеть черты лица.
Под руководством Фань Шо Лю Янь заглянул из-за уступа и, увидев связанного мужчину, широко распахнул глаза. Даже в таких условиях он сразу узнал его.
Вытирая пот со лба, Лю Янь дрожащим голосом прошептал:
— Гу Фэн…
И, потеряв сознание, рухнул на землю:
— Все эти годы он был заточён в Преисподней!
Фань Шо зловеще рассмеялся, и эхо этого смеха разнеслось по ущелью.
— Видишь, учёный Лю? Вот что бывает с теми, кто осмеливается противостоять Преисподней, — холодно произнёс он.
Лю Янь дрожал всем телом. Всего несколько лет назад Гу Фэн был гордостью города Наньян, а теперь…
— Ну что, сделал выбор? — спросил Фань Шо.
— Господин Фань… я согласен сотрудничать! — заикаясь, выдавил Лю Янь. — Говорите — я всё исполню!
— Вот и умница, — одобрительно кивнул Фань Шо, поправляя рукава. — Ведь говорят: «Кто знает своё место — тот мудрец». Жизнь дороже всего.
Он помолчал и добавил:
— Слышал, у Гу Фэна в городе Наньян осталась сестра.
— Да, — робко подтвердил Лю Янь.
— Приведи её сюда.
— Но… — Лю Янь замялся. — Зачем вам простая девушка?
Фань Шо издал зловещий смех:
— Вскоре узнаешь.
— Девушка осторожна, да и старинный особняк Гу защищён мощным барьером. Боюсь, мне не проникнуть туда, не то что похитить её…
Лю Янь пытался уговорить Фань Шо выбрать кого-нибудь другого. Ведь Гу Сяоюй всегда называла его «дядюшка Лю» — как он мог причинить вред невинной девочке?
Фань Шо сразу понял его мысли:
— Именно потому, что она тебе доверяет, посылаем тебя. Никаких демонов — только ты. Вымани её в Преисподнюю. Скажи, что знаешь, где её брат. Она обязательно придёт.
...
Гу Сяоюй ничего не подозревала о готовящейся ловушке. Она весело играла с У Ци, когда вдруг появился Лю Янь с мрачным лицом.
«Он редко навещает без причины, — подумала она. — Наверное, важное дело».
Она сняла защитный барьер и вышла к нему.
— Дядюшка Лю, что привело вас сегодня?
Лю Янь долго смотрел на живую, беззаботную девушку и наконец спросил:
— Сяоюй, есть ли новости о твоём брате?
Она покачала головой:
— Нет.
Заметив его спокойное выражение лица, она загорелась надеждой:
— Неужели вы что-то знаете? Где он?
— Нет… — начал было Лю Янь, но не выдержал. — На самом деле… ходят слухи, будто он был замечен в Преисподней. Я сразу пришёл сообщить тебе.
— В Преисподней? — удивилась Гу Сяоюй.
Лю Янь кивнул, чувствуя себя виноватым.
Гу Сяоюй обрадовалась. «Пусть даже слухи — всё равно надо проверить! Если брат там, это объясняет, почему его нет в мире живых», — подумала она.
— Кто рассказал вам об этом? — спросила она. — Можете привести меня к нему? Я должна убедиться!
— Ну… — Лю Янь сделал вид, что колеблется.
— Прошу вас, дядюшка Лю! — умоляюще сказала она.
— Хорошо… Но, — он обернулся и посмотрел на У Ци, который прислушивался к разговору, — может, стоит попрощаться с подругой?
— Нет, пока не знаю, правда ли это. Скажу потом, — махнула рукой Гу Сяоюй.
Лю Янь горько усмехнулся: «Какая же ты наивная…»
У Ци уловил слова «Гу Фэн» и «Преисподняя». Увидев, что Гу Сяоюй уходит, даже не попрощавшись, он сначала решил не вмешиваться. Но, вспомнив о Преисподней, всё же последовал за ней.
Наньян Сюй гулял по улице с Наньян Цзинь, как вдруг заметил, что Гу Сяоюй и Лю Янь куда-то торопятся.
— Что за странность… — начал он, но не договорил: прямо в него врезался У Ци, который прятался за углом.
— Кто это такой невоспитанный?! — возмутился Наньян Сюй.
У Ци мгновенно прикрыл ему рот ладонью.
http://bllate.org/book/9301/845734
Готово:
