— Сейчас сделаю так, чтобы у тебя было мясо! — воскликнула служанка в простом платье, закатывая рукава и готовясь к драке, но её остановила молодая женщина.
— Господин, я здесь прекрасно. Зачем переезжать? Да и спросите у горожан — согласны ли они?
— Не согласны! — хором отозвались окружающие.
— Ты просто проиграл в мастерстве, так что если кому и уходить, то тебе, — с холодной усмешкой бросила полная женщина.
— Ладно, ладно! Вы все сговорились против меня? Тогда не вините, что я не пощажу вас! — Мужчина кивнул своим высоким подручным. — Вперёд!
Линцзи щёлкнула пальцем, направив невидимый импульс ци. Мужчина тут же рухнул на землю.
Толпа замерла в изумлении, а затем загудела:
— Ты ещё не начал, а уже повалился? Боишься, да? Тогда убирайся скорее, не позорься!
Молодая женщина оставалась совершенно спокойной. Она обвела взглядом собравшихся и кивнула в сторону Линцзи.
Линцзи и Яояй уже собирались уйти, когда девушка быстро шагнула вперёд:
— Благодарю вас, благодеятели, за помощь.
— Почему вы сами не вмешались? — спросила Линцзи, глядя на загадочную незнакомку. — Вы ведь владеете искусствами Дао, верно?
Женщина сняла лёгкую вуаль, открыв черты лица, поразительные своей гармонией. Вежливо улыбнувшись, она ответила:
— Просто предпочитаю избегать лишних хлопот. Вы помогли мне — это знак судьбы. Не соизволите ли заглянуть ко мне?
Линцзи уже собиралась отказаться, как вдруг заметила юношу, летящего на мече. Он покачивался в воздухе, явно теряя равновесие, и вот-вот должен был врезаться прямо в них.
К счастью, Линцзи успела увернуться. Юноша же не повезло — он рухнул на землю, распластавшись на спине, и завыл от боли, вызвав смех у толпы.
Линцзи рассмеялась, разглядывая его круглое, слегка загорелое лицо, яркие глаза и решительные черты.
Юноша, очарованный, забыл обо всём на свете.
— Наньян Сюй, вставай же! — мягко окликнула его молодая женщина, прикрывая рот ладонью.
Линцзи протянула руку, чтобы помочь ему подняться. Но в тот самый миг, когда их руки соприкоснулись, её духовное восприятие внезапно дрогнуло. В этом юноше она почувствовала странную, необъяснимую близость.
Во дворце Ханьнинь преисподней цветы пу ван расцвели в полной красе. Их сине-фиолетовые стебли несли алые бутоны — надменные, но трогательные, ядовитые, но полные скрытой нежности. Они напоминали саму Ю Цяньло: одновременно манящие и отталкивающие, вызывающие и любовь, и ненависть.
Внутри дворца царила зловещая тишина. Во время послеобеденного отдыха никто не смел беспокоить Ю Цяньло — даже в случае крайней необходимости. Последствия были слишком страшны.
Миньцзюй уже полдня ждал у входа, внутренне возмущаясь этим капризным правителем преисподней, но зная, что силой здесь ничего не добьёшься.
Через время из дворца вышла служанка преисподней:
— Правительница зовёт.
Миньцзюй последовал за ней внутрь. Ю Цяньло восседала на возвышении, рядом с ней стояла соблазнительная женщина. Миньцзюй невольно задержал на ней взгляд.
Ю Цяньло медленно открыла глаза.
Миньцзюй немедленно преклонил колени.
— Старший надзиратель, ты сегодня принёс дар?
Миньцзюй, командующий призрачными воинами Симина, ответил:
— Именно так.
— О? Расскажи.
— Полагаю, правительница уже в курсе событий в мире духов.
Едва он договорил, как Ю Цяньло одним ударом отбросила его к стене:
— Ты напомнил мне об этом! Я и забыла! Думала, ты просто хвастлив, а оказалось — осмелился самовольно нарушить мой план и даже подверг опасности самого Владыку Преисподней!
Миньцзюй недоумевал. Ведь именно она приказала любой ценой заставить Линцзи спуститься в мир смертных. Однако, зная переменчивый нрав этой женщины, он сдержал гнев.
— Если бы я этого не сделал, как Линцзи могла бы спуститься? Как бы вы тогда смогли сразиться с ней?
Ю Цяньло подошла ближе:
— А кто просил тебя делать то, что и так случилось бы?
— Правительница права. Благодарю за наставление, — процедил Миньцзюй сквозь зубы и вышел, чувствуя себя глупцом: вместо награды получил лишь унижение.
— Правительница, — произнесла соблазнительная женщина, — сегодня Миньцзюй потерпел неудачу. Вернувшись, он непременно пожалуется Младшему Владыке.
— Люлянь, разве я должна чего-то бояться? — с презрением отозвалась Ю Цяньло.
Люлянь лишь изогнула бровь и промолчала.
…
У ворот особняка Наньян выстроились два ряда стражников с мечами — безупречный порядок, достойный главного клана города.
— Наньян Сюй, обычно у вас такая строгая охрана? — тихо спросила Линцзи.
Сам Сюй был не менее озадачен:
— Когда я уходил, использовал заднюю калитку и ничего не слышал от дяди.
Он уже собирался расспросить стражу, как навстречу вышел Сюнь Куй и торопливо скомандовал:
— Глаза востро! При появлении кого-либо из Симина немедленно докладывать городскому правителю!
Заметив Наньян Сюя, Сюнь Куй поспешил к нему:
— Молодой господин, я вас везде искал! — Его взгляд скользнул по Линцзи и Яояй. — А эти дамы?
— Здравствуйте, я Яояй.
Линцзи кашлянула. Яояй поняла намёк и поправилась:
— Эта госпожа — Сюаньюй.
«Ещё чуть-чуть — и назвала бы её Линцзи», — вздохнула про себя Яояй.
— Всего на минуту отлучился, а ты уже стал таким самостоятельным! — Наньян Сюй шутливо положил руку на плечо Сюнь Кую.
— Откуда! Всё благодаря вашему наставлению, — почесал затылок тот.
— Не приписывай мне чужих заслуг. Если дядя услышит, подумает, будто я тебя так учил.
— Что мне слышать? — раздался голос. Из особняка вышли Наньян Мао и Наньян Цзинь.
— Городской правитель! — хором поклонились стражники.
Наньян Мао величественно махнул рукой — истинный правитель, наслаждающийся своим положением.
— Сюй, чего стоишь? Проводи гостей внутрь, — обратился он к племяннику, тепло глядя на Линцзи и Яояй.
Внутри особняка Линцзи внимательно осмотрелась. Кроме защитных формаций, ничего подозрительного не было.
Наньян Мао вдруг остановился:
— Дамы, будьте осторожны. Под ногами скрытые плиты — не заденьте ловушки.
Линцзи взглянула на узоры на полу, потом на Яояй. Наньян Сюй и Наньян Цзинь шли спокойно, будто ничего не замечая. Она взяла себя в руки.
— Благодарим за предупреждение, городской правитель.
— В нынешние времена нельзя быть небрежным, — вздохнул он.
В главном зале подали ароматный маоцзянь.
Наньян Мао отпил глоток и наконец спросил:
— Вы, судя по всему, практикующие Дао. С какой целью посетили наш город?
Линцзи слегка удивилась:
— Городской правитель проницателен. Мы слышали, что Наньян — прекрасное место для отдыха и уединения.
— О? Боюсь, дело не только в отдыхе, — прищурился он.
— Значит, вы считаете, что мы прибыли с иной целью? — вмешалась Яояй.
В зале повисла неловкая тишина.
Линцзи кашлянула и потянула подругу за рукав:
— Яояй прямолинейна. Прошу прощения, городской правитель.
— Ничего страшного, — сухо улыбнулся Мао.
Наньян Цзинь фыркнула:
— Прямолинейность — не оправдание для грубости!
Наньян Сюй многозначительно подмигнул ей.
— Двоюродный брат, у тебя глаз болит?
— Сюй, может, вызвать целителя? — обеспокоился Мао.
— Нет, дядя. Завтра схожу к сестре Молань за снадобьем.
— Хорошо, — кивнул Мао, но лицо его снова омрачилось.
Линцзи заметила это:
— Чем обеспокоен городской правитель?
— С древних времён демоны и преисподняя — одно целое. В последнее время приспешники Симина всё чаще нападают на город. Защита не поспевает за их коварством.
— Есть кое-что, о чём я хотела спросить, — начала Линцзи.
— Говорите, госпожа Сюаньюй.
— Вчера в город вторглись агенты Симина. Слышали об этом?
Лицо Мао потемнело. Он помолчал:
— Узнал только сегодня. Уже усилил охрану у всех ворот.
— Вы узнали лишь сегодня? Простите за прямоту, но разве это не слишком поздно? — вмешалась Яояй.
— Дамы, вчера некто установил барьер, скрывший события от Четырёх Великих Сект. Поэтому дядя и не знал, — пояснил Сюй.
— Барьер? — удивилась Линцзи.
— Именно, — серьёзно кивнул Сюй.
…
На следующий день небо было ясным, а облака переливались золотом.
Линцзи и Яояй гуляли по саду особняка, когда вдруг на северо-востоке вспыхнул золотой луч. Они бросились на его поиски.
Тем временем Наньян Сюй тренировался во дворе. Внезапное появление Яояй сбило его с толку, и меч выскользнул из рук, устремившись прямо к ней.
Яояй не успела среагировать — золотой всполох ослепил её. К счастью, Линцзи вовремя отразила клинок обратно в ножны.
— Вы не ранены? — обеспокоенно спросил Сюй.
— Нет, — улыбнулась Яояй, хотя сердце всё ещё колотилось.
Появился Наньян Мао:
— Что случилось?
— Дядя, меч вдруг вырвался из-под контроля!
Линцзи осмотрела меч Чунъин. Едва её пальцы коснулись ножен, клинок задрожал, вызвав у неё резкую головную боль. Облегчение наступило лишь тогда, когда из её пояса вылетел меч Тунлин.
— Меч Тунлин! — отступил Мао. — Это древнее божественное оружие! Как оно оказалось у вас?
— Вы знаете этот меч? — удивилась Линцзи.
— Слышал легенды. Не ожидал увидеть его воочию.
— А что это за меч? — спросила она, глядя на тусклый, почти чёрный клинок у ног Сюя.
— Чунъин, — ответил тот.
— Неужели меч великого воина Наньян Чуна? Говорят, он не имеет формы, лишь тень. В руках мастера становится единым целым с ним, неся смерть врагам. Наверное, золотой свет исходил от него.
— Госпожа Сюаньюй, вы знаете эту реликвию? Кто вы такие? — нахмурился Мао.
— Просто слышала легенду, — поспешила Линцзи, чувствуя, что чуть не выдала себя.
— Сюй, проводи гостей, — резко бросил Мао и ушёл.
— Дядя!.. — Сюй вздохнул. — Обычно он строг, но сегодня особенно… Прошу прощения за его поведение.
— Мы и так собирались возвращаться в гостиницу, — успокоила его Яояй.
У ворот Сюй вежливо распрощался:
— Передайте городскому правителю наши извинения за беспокойство.
— Обязательно.
…
— Мы же возвращались в гостиницу? Почему стоим у особняка Лю? — недоумевала Яояй, глядя на вывеску.
Линцзи улыбнулась, и на щеках её заиграли ямочки:
— Просто навестим.
— Навестим?.. — ещё не до конца поняв, Яояй бросилась вслед за подругой, уже входившей во двор.
— Линцзи! То есть… госпожа Сюаньюй, подождите!
У пруда сидела изящная женщина с тонкой талией. Из сосуда в руках служанки она брала корм и сыпала рыбкам. Её вид был так трогателен, что сердце замирало.
Заметив приближающихся гостей, служанка отошла в сторону.
— Госпожа, они пришли, — доложил домашний слуга.
Женщина кивнула, прекратила кормить рыб и повернулась к Линцзи с Яояй:
— Мы снова встречаемся.
http://bllate.org/book/9301/845719
Готово:
