Свиток она уже сняла и осмотрела. На белоснежной, ровной стене, кроме четырёх крупных медных гвоздей — отполированных до зеркального блеска и предназначенных для подвески картин, — ничего не было; при простукивании стена звучала глухо, без малейшего намёка на пустоту.
И всё же ей казалось: здесь что-то не так!
По логике, в двенадцать лет Вэй Цзе не мог рисовать так неумело — иначе он никогда бы не покорил сердце Бай Фу, считающей себя талантливой поэтессой. Да и это был не первый его подарок Вэю Дэюаню, да и особого смысла в нём не было. Почему же именно эти четыре картины повесил Вэй Дэюань?
Неужели внутри есть потайной слой?
Су Яо-яо наклонилась и повернула свиток под углом. Тонкая бумага просвечивала насквозь — явно ничего спрятанного там нет.
Шэнь Кэ спокойно сидел за её спиной. Солнечный свет проникал сквозь занавес из шёлковой парчи, отбрасывая сероватую тень на её хрупкую, изящную спину.
Если бы он сейчас обнял её, выглядело бы так, будто он уже обнимает.
Шэнь Кэ долго смотрел на неё и лишь спустя долгое молчание произнёс:
— Дам тебе подсказку.
Су Яо-яо мгновенно выпрямилась, бросила свиток на стол и обернулась, глаза её сияли:
— Говори!
Взгляд Шэнь Кэ медленно отвёл в сторону. Он развернул инвалидное кресло и сказал одно слово:
— Зеркало.
Су Яо-яо замерла, дважды повторив про себя его слова. Затем подошла к зеркалу.
После того как выглянуло солнце, и без того яркое зеркало будто впитало весь свет и теперь слепило ещё сильнее, отбрасывая на противоположную стену чёткий квадратный отсвет.
От этого ослепительного блика у Су Яо-яо перед глазами заплясали чёрные пятна. Она невольно прикрыла глаза и, поморщившись, чуть повернула зеркало в сторону.
— Вэй Дэюань и правда любил себя мучить! Открываешь дверь — и сразу в глаза свет! Не боится ослепнуть, что ли?
— Странно? — на лице Шэнь Кэ мелькнула лёгкая усмешка. — Ты когда-нибудь видела театр теней?
Су Яо-яо пристально смотрела на дрожащий световой узор на стене. В голове уже зрело какое-то озарение.
Свет, зеркало и те массивные медные гвозди…
— Шэнь Кэ, ты гений! — через мгновение воскликнула она с восторгом и снова подбежала к столу, внимательно изучая четыре картины.
— Красная слива цветёт зимой, хризантема распускается осенью, а вот орхидея и бамбук зелёны круглый год, — сказала она, указывая на правую картину с пышной чёрной орхидеей. — Но ведь цветение чёрной орхидеи приходится на октябрь–март. Лето здесь ни при чём.
Шэнь Кэ молчал, но в его глазах читалось одобрение.
Увидев это, Су Яо-яо поняла: угадала.
— Нинъюань, опусти занавес и закрой дверь! Нин Шуан, возьми зеркало и направь луч точно на шляпку третьего гвоздя!
Оба немедленно выполнили приказ.
Луч света, отражённый зеркалом и проникающий сквозь щель в окне, рассёк комнату на части. В полумраке медный гвоздь величиной с ноготь отразил тонкий, прямой луч, который под углом упал на две соседние балки под потолком.
Су Яо-яо вскочила на стул и одним прыжком очутилась на балке. Осмотревшись, она начала осторожно ощупывать дерево и вскоре нащупала выпуклый сучок. Нажала на него.
Раздался лёгкий щелчок, и рядом с балкой открылась узкая щель — потайной ящик. Она достала оттуда содержимое, спрыгнула вниз и положила всё на стол.
Это была бухгалтерская книга и множество писем, в которых подробно описывались преступные связи с Чжан Чаньсином, включая все детали заговора против семьи Су.
Вэй Дэюань прекрасно знал, что сделка с дьяволом рано или поздно оборачивается гибелью. Но раз уж ступил на этот путь, отступать нельзя — это верная смерть. Поэтому он предусмотрел запасной вариант: эти компроматы должны были удерживать Чжан Чаньсина в страхе. Не ожидал лишь, что именно они станут его собственным приговором.
— Наконец-то всё закончилось, — с облегчением вздохнула Су Яо-яо. — Пора уходить!
— Уходить? — Шэнь Кэ, напротив, не спешил. Он полуприкрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, и лениво протянул: — Можно и ужинать не торопиться.
Су Яо-яо нахмурилась:
— Ты чего ждёшь?
Шэнь Кэ даже не открыл глаз:
— Голоден…
«Да ну тебя!» — мысленно фыркнула Су Яо-яо. Чжан Чаньсин уже присылал людей — он вряд ли успокоится. Если не передать эти улики императору как можно скорее, всё может пойти наперекосяк.
— Ты и правда хочешь есть здесь? — презрительно окинула она взглядом комнату и, приподняв уголок губ, нарочито брезгливо добавила: — Вот здесь он блевал, а там испражнялся. Вонь от разложения смешалась с трупным смрадом. Тебе не тошно?
Глаза Шэнь Кэ резко распахнулись, брови сошлись на переносице:
— Тогда отправимся в главный зал.
— Там до сих пор господин Чжоу занимается вскрытием… — усмехнулась Су Яо-яо. — Ты уверен?
Нин Шуан вовремя вмешалась:
— У озера есть водяной павильон, там даже лотосы цветут. Ваше высочество, не желаете туда?
Шэнь Кэ коротко кивнул, и Нин Шуан тут же покатила его прочь.
Су Яо-яо закатила глаза и с досадой последовала за ними.
Последний отблеск заката постепенно сменился сумрачной серостью. В огромном Доме Маркиза Чжэньюаня горело лишь несколько тусклых фонарей, лишая резиденцию дневного великолепия и превращая её в заброшенные руины.
На столе мерцала крошечная лампадка. При её нестабильном свете Су Яо-яо хмурилась, а Шэнь Кэ сохранял бесстрастное выражение лица. Он неторопливо поставил чашку и принялся есть, двигаясь с изысканной грацией. Су Яо-яо так и хотелось схватить его за челюсть и впихнуть всю еду разом.
— Насытился?
Лёгкий ветерок колыхнул шёлковые занавески павильона, пламя свечи накренилось в сторону, и вдруг раздался птичий крик.
Шэнь Кэ резко отложил палочки и уставился в пустоту. Его глаза больше не выражали беззаботности — теперь он напоминал затаившегося в темноте леопарда, выжидающего добычу.
Вэй Дэюань давно стал пешкой, которую легко пожертвовать. Чжан Чаньсин — тоже. Их жизни никогда не имели для него значения. Он ждал другого — того, кто держит в руках фигуры на доске.
Игра становится интересной только тогда, когда противник достоин тебя!
Нефритовая лента в волосах Су Яо-яо слегка колыхнулась на ветру. Она выхватила гибкий меч из-за пояса и на миг затаила дыхание. Такой взгляд ей хорошо знаком.
— Не двигайся, — спокойно произнёс Шэнь Кэ.
— Кто-то идёт, — серьёзно сказала Су Яо-яо.
— Я знаю.
Ночь была чёрной, как смоль, и во дворе, где не видно было собственной руки, бесшумно появились тридцать с лишним человек. Они двигались так тихо, что даже дыхания не было слышно.
В главном зале ещё горел свет. Сквозь решётчатые двери виднелись силуэты нескольких людей. Главарь подал знак рукой, и половина нападавших стремительно взлетела на крышу.
Дверь медленно скрипнула, и наружу вышел мужчина в одежде стражника, вылил воду под крыльцо и уже собирался вернуться.
— Вперёд!
По команде все чёрные фигуры обнажили клинки. Но едва они двинулись к двери, как «стражник» ловко прыгнул вниз со ступенек.
Зазвенела сталь. Меч Нинъюаня вспыхнул, как падающая звезда. Один из нападавших за его спиной даже не успел вскрикнуть — рухнул на землю с аккуратным порезом на шее, из которого хлестала кровь.
Глаза главаря налились краснотой, но он помнил свою цель:
— Я задержу их. Остальные — ищите!
Они и не собирались нападать на труп Вэя Дэюаня. Это была уловка, чтобы выманить охрану Ци-вана и нанести решающий удар. Теперь, увидев Нин Шуан здесь, они сэкономили время.
— Ищете меня? — раздался голос.
В тот же миг по всему двору вспыхнули фонари. Чёрные фигуры обернулись: в тени галереи уже стояли более десятка людей в одежде стражников. А из-за лунных ворот медленно вышла Су Яо-яо, катя перед собой Шэнь Кэ.
— Нас мало! Есть шанс! — крикнул главарь, понимая, что план провалился. — Убить его!
Он поднёс палец ко рту и пронзительно свистнул. Те, кто ушёл, тут же вернулись — и с ними прибыло ещё больше людей.
Сталь зазвенела в смертельной схватке. Месяц будто потускнел от яростного блеска клинков, развевающиеся полы одежды хлестали по воздуху, как плеть.
— Хотите убить его? — Су Яо-яо резко взмахнула своим гибким клинком. — Спросите сначала у моего меча!
— Су Яо-яо! — Шэнь Кэ схватил её за руку. — Отойди назад!
— Ни за что! — Она вырвалась и бросилась в бой.
«Шэнь Кэ, я уже однажды видела, как ты шёл на смерть. Теперь, когда я наконец тебя нашла, как могу я допустить это снова…»
Мягкий клинок извивался, как змеиный язык, и вдруг обвил шею одного из нападавших. Она резко дёрнула рукоять назад — меч мгновенно выпрямился, как струна, и с яростью богини войны снёс голову врага.
Кровь брызнула фонтаном, но ни капли не попало на Су Яо-яо. Её мастерство, полученное от Су Чэнъе и Сюй Инсюэ, сочетало мягкость и силу. Её удары казались хаотичными, но каждый был смертельно точен.
Шэнь Кэ смотрел на свою ещё не опущенную руку. В его тёмных глазах мелькнуло нечто неуловимое. Он предвидел всё, но не ожидал такого от Су Яо-яо.
Впервые в жизни кто-то рисковал жизнью не ради его титула или власти, а просто ради него самого.
— Выходи, — холодно произнёс он. — У меня нет времени играть в прятки.
В ответ — только стоны и звон стали. Шэнь Кэ заметил, как один из нападавших крадётся к Су Яо-яо сзади. Он резко щёлкнул запястьем, и из рукава вылетел короткий клинок, вонзившись прямо в голову врага.
— Сдохни! — прошипел он, сжимая пальцы на покрывале, и глаза его налились кровью. — Слезай вниз!
Никто не успел заметить, как он метнул иглу. Трёхдюймовый шип с шипением пронзил воздух и вонзился в ствол огромного дерева у стены.
Сверху с глухим стуком рухнуло тело.
— Ци-вань действительно… э-э… достоин своей славы, — дрожащим голосом произнесла женщина, извергнув кровь, но всё ещё стараясь сохранить хладнокровие.
Тонкий серп месяца скрылся за тучами. Мерцающий свет свечей окрасился в багровый оттенок. Ночь, которая должна была быть тихой, теперь гремела звоном стали — началась бойня.
Убийцы, посланные Чжан Чаньсином, численно превосходили охрану Шэнь Кэ более чем вдвое. Однако с самого начала их поражение было предрешено. Особенно после того, как в бой вступила Су Яо-яо — теперь стражники даже не напрягались.
Женщина явно не ожидала, что рядом с Ци-ванем окажется такой грозный боец, да ещё и сама не успела сделать и шага, как Шэнь Кэ сбил её с дерева.
Трёхдюймовый стальной шип с зазубринами вошёл в плоть по самую рукоять. Любое движение причиняло нечеловеческую боль.
«Все эти болваны!» — подумала она, прижимая раненое плечо и оглядывая поле боя. За серебряной маской её глаза вспыхнули странным огнём.
— Приветствую Его Высочество Ци-ваня… — Она вытерла кровь с губ и, извиваясь, как змея, сделала изящный реверанс.
Её голос стал сладким, как мёд, и вместе с опьяняющим ароматом веял прямо в душу, словно крючок, цепляющий за самое сердце.
— Меня зовут Лянь-эр. Я просто услышала шум и решила посмотреть, что происходит. Как вы могли… так жестоко со мной поступить?
Шэнь Кэ откинулся в кресле и полуприкрыл глаза, не подавая никакой реакции.
Лянь-эр слегка улыбнулась и начала приближаться. Аромат усиливался, но не вызывал приторности.
Она сняла маску, и её глаза томно засверкали:
— Ваше Высочество…
Голос был тихим, дышащим, будто сквозь слой шёлковой вуали, касающейся лица.
Шэнь Кэ медленно поднял веки. Его глаза уже не горели багровым — теперь в них читалась странная отрешённость.
Лянь-эр облегчённо выдохнула и протянула к нему белоснежную руку:
— Шэнь…
В следующее мгновение её горло сдавила железная хватка. Голос Шэнь Кэ прозвучал ледяным эхом:
— Тебе никто не говорил, что имя Его Высочества нельзя произносить кому попало?
— Ты… как… — Лянь-эр задохнулась, пытаясь выдавить хоть слово, и судорожно царапала его пальцы.
Шэнь Кэ с отвращением нахмурился, поднял её и с силой врезал о колонну:
— Кто тебя прислал?
Глаза Лянь-эр наполнились слезами. Она незаметно взмахнула рукавом, насыщенным ядом, надеясь повторить свой трюк:
— Отпусти меня, и я всё расскажу.
Такая примитивная уловка с соблазном — явно ещё одна бесполезная пешка. Тот, кто её прислал, слишком хорошо прибрал следы: даже под пытками ничего путного не вытянешь.
Лянь-эр, заметив, что Шэнь Кэ на миг замер, облегчённо выдохнула. Но в следующее мгновение раздался хруст — и она потеряла сознание.
Её глаза ещё хранили недавнюю кокетливость, но шея уже изогнулась под немыслимым углом. Шэнь Кэ швырнул тело на пол, будто тряпку, и достал платок, чтобы тщательно, палец за пальцем, вытереть руки.
http://bllate.org/book/9300/845642
Готово:
