Девушка устала до изнеможения и вовсе не хотела вставать, но голод не давал ей уснуть. Поразмыслив, она всё же поднялась, накинула одежду и вышла из постели, велев служанке принести что-нибудь перекусить.
Чжуэр принесла ей любимые рисовые пирожки. Чжаочжао сидела за столом и медленно, по одному, ела их.
Вдруг — совершенно неожиданно — в тишине ночи за окном спальни раздался глухой стук.
Звук был не слишком громким, однако этого хватило, чтобы обе девушки вздрогнули от испуга.
— Кто там? — тут же выкрикнула служанка.
Едва она произнесла эти слова, как из темноты возникла стройная фигура. Мгновенно оказавшись перед ними, незнакомка одним движением оглушила Чжуэр.
— Ааа!
— Тише! — приказала таинственная женщина.
Чжаочжао уже вскрикнула, но голос чужеземки прозвучал чётко и ясно: это была женщина.
— Идём со мной.
— Кто ты такая? Почему я должна идти с тобой? — запаниковала девушка, пятясь назад, но незнакомка мгновенно схватила её за запястье и зажала рот кляпом.
— Прости за бестактность, — сказала та, связав Чжаочжао и уводя её прочь.
Личико девушки побледнело, она дрожала от страха и отчаянно сопротивлялась, но в конце концов исчезла в ночи вместе с похитительницей.
В этот самый момент вокруг вспыхнули факелы, загремели шаги — и вскоре их окружили солдаты. Среди них Чжаочжао увидела Вэй Линьчу.
Как только наследный принц появился, с небес спикировал чёрный силуэт и вступил в бой с женщиной.
Чжаочжао воспользовалась замешательством, вырвалась и побежала к принцу. Её освободили от пут и вынули кляп. Дрожа всем телом и с слезами на глазах, она бросилась к Вэй Линьчу.
Тот стоял, скрестив руки за спиной, и внимательно наблюдал за поединком.
В темноте сверкали клинки. Женщина явно проигрывала и вскоре рухнула на колени, выплюнув кровь.
Чёрный воин сорвал с неё маску.
При свете факелов её лицо стало видно всем.
Уголки губ Вэй Линьчу дрогнули, и он произнёс с насмешливым удивлением:
— Так вот ты кто… Тень Цзяо Сюэцзина.
В его голосе звучали и понимание, и презрение, и даже некоторое удовлетворение.
Женщина побледнела от ужаса, но наследный принц лишь снова усмехнулся, обнял Чжаочжао за плечи и обратился к ней:
— Передай ему во сне.
С этими словами он развернул девушку к себе и прижал к груди.
Она едва доставала ему до плеча. От него пахло благородными духами.
Чжаочжао не понимала, что он собирается делать, но прежде чем она успела опомниться, Вэй Линьчу зажал ей уши — и мир погрузился в тишину.
Чёрный воин перерезал горло пленнице.
На следующее утро Чжаочжао узнала от служанок, что ночную убийцу казнили на месте. Вчера Вэй Линьчу прикрыл ей уши, и она ничего не слышала и не видела. Хотя, конечно, зная жестокость наследного принца, она могла бы и догадаться о судьбе той женщины. Но тогда мысли путались, и прежде чем она успела что-то осознать, мужчина внезапно поднял её на руки.
На улице толпились люди, и девушка покраснела от смущения. Сердце её колотилось, и, не зная, куда деть руки, она инстинктивно обвила ими его шею. Но едва сделав это, сразу же попыталась убрать их — однако холодный голос приказал: «Не двигайся». Она замерла и позволила ему нести себя.
Он отнёс её прямо в спальню и уложил на постель. Когда он развернулся, Чжаочжао решила, что он уходит, но он задержался, повернулся обратно, неторопливо снял одежду, лёг рядом и… снова сделал то, о чём она не смела даже думать.
Когда Чжаочжао проснулась на следующий день, было почти полдень.
Она спала так крепко, что даже не заметила, когда Вэй Линьчу ушёл. После пробуждения, умывшись и переодевшись, она позавтракала — и именно тогда услышала от служанок о казни убийцы.
Девушка задумалась.
Та женщина хотела увести её — значит, всё случившееся произошло из-за неё. Но кто эта незнакомка? И зачем ей понадобилось похищать Чжаочжао?
Внезапно она вспомнила: вчера Вэй Линьчу назвал имя — «Цзяо Сюэцзин». Кто такой этот Цзяо Сюэцзин?
Любопытство взяло верх, и, взглянув на Чжуэр, которая чистила для неё лонганы, она спросила:
— Чжуэр, ты знаешь, кто такой Цзяо Сюэцзин?
— Госпожа, фамилия правящего дома царства Цзян — Сяо. Цзяо Сюэцзин — правитель Цзян, император Цзян.
— Император Цзян? — переспросила Чжаочжао, принимая лонган, но больше не ела.
— Зачем императору Цзян меня похищать?
Чжуэр покачала головой:
— Не могу понять. Ведь госпожа выросла в доме семьи Сюэ?
Чжаочжао кивнула:
— Да.
Чжуэр задумалась:
— А до того, как попали в дом Сюэ?
— Мы жили в уезде Фуань.
— Может, в детстве вы встречали кого-то из царства Цзян?
Чжаочжао решительно покачала головой:
— Никогда!
Она была уверена: её семья никого из Цзяна не знала, да и сама она никого такого не встречала.
До девяти лет она жила свободно, но общалась лишь со старшей сестрой и соседским мальчишкой. Посторонних почти не видела. А после девяти лет её семь лет держали взаперти в доме Сюэ — где уж там знакомиться с иностранцами!
— Как странно! — воскликнула Чжуэр.
Чжаочжао промолчала. В памяти всплыло ещё одно событие — вчера наследный принц усадил её к себе на колени и показал какой-то жетон, спрашивая, узнаёт ли она его. На том жетоне чётко значилось слово «Цзян».
Теперь два этих случая — и то, как принц не раз говорил ей, будто она «прикидывается невинной», а также его уверенность в том, что она умеет танцевать «Цзинхун»…
Все эти странности сложились в одну мысль. Чжаочжао прикусила губу.
«Неужели они ошиблись? Может, я очень похожа на какую-то другую девушку?»
Это казалось единственным объяснением происходящему.
Весь день девушка размышляла об этом, то гуляя по комнате, то выходя во двор, прижимая к себе кошку. Она перебрала всех, кого встречала в жизни, — даже тех нищих, которым подавала милостыню на улице, — но никто из них не напоминал жителя Цзяна, не говоря уже об императоре.
К вечеру, когда солнце клонилось к закату, а она всё ещё размышляла, Чжуэр принесла новость:
— Госпожа, Дофу сказал, что Его Высочество отправляется в путь через день.
Чжаочжао вздрогнула и трижды погладила кошку — будто утешая её после испуга.
— Уже завтра?! Это так неожиданно!
Она не знала, возьмёт ли её принц с собой.
Раньше он говорил: «Посмотрим по настроению», а вчера добавил: «Пока не хочу с тобой расставаться».
Мужчина, способный менять решения, как ветер, оставлял её в полной неопределённости. А после вчерашнего нападения тревога усилилась.
Однако волновалась не только она. Вскоре после этого появилась Раоэр.
— Сестрица, ты уже знаешь, что мы уезжаем?
Чжаочжао кивнула, глядя на обеспокоенное лицо Раоэр. Та явно чего-то боялась, хотя Чжаочжао не понимала чего.
— Возьмёт ли нас с собой наследный принц?
От этого вопроса Чжаочжао даже удивилась.
Она не знала, возьмут ли её, но Раоэр точно повезут. Ведь принц так её любит! Вспомнилось: в карете он разговаривал с ней, а потом сразу же призвал к себе и даже осыпал милостями. Чжаочжао не понимала, чего та боится.
— Конечно, возьмёт! Он же так тебя любит, — сказала она.
Раоэр горько усмехнулась.
Любит? Да он холоден, как лёд!
Правда, она понимала, откуда у Чжаочжао такое мнение — всё из-за того первого дня.
Даже сейчас Раоэр часто вспоминала тот момент: наследный принц говорил с ней так много… Казалось, будто это был сон.
Её тревога началась после слов одной служанки: благородная наложница Ань сказала, что принц может не взять Чжаочжао в столицу.
Если даже ту, с кем он уже провёл ночь, могут оставить — что тогда ждёт её, Раоэр, которая даже не была призвана в покои принца?
Но об этом она никому не скажет — ни Чжаочжао, ни кому-либо ещё.
— Не волнуйся, думаю, он обязательно возьмёт тебя с собой, — успокаивала её Чжаочжао.
Однако Раоэр осталась в тревоге.
Позже, когда Чжаочжао ходила по комнате, размышляя о своём, пришёл слуга с вестью: наследный принц вернулся. Она решила немедленно пойти к нему и стала ждать у дверей его кабинета.
Чжаочжао обычно не заморачивалась по пустякам — она не глупа, просто предпочитает жить проще и не зацикливаться на мелочах. Но сейчас дело серьёзное, и игнорировать его нельзя.
Подойдя к кабинету, она нетерпеливо ждала, послав слугу доложить о себе. Вскоре вышел Дофу.
— Прошу вас, госпожа.
— Ох! — вырвалось у неё от неожиданности.
Она не ожидала такого приёма — раньше ей никогда не оказывали подобной чести.
— Благодарю вас, господин Дофу, — сказала она, сжав ладони и глубоко вздохнув, чтобы собраться с духом, и решительно шагнула вперёд.
Войдя в кабинет, она увидела, как наследный принц пишет за столом. Не осмеливаясь мешать, она встала у стены. Но вскоре он спросил:
— Что тебе нужно?
Голос его, как всегда, звучал холодно и отстранённо.
При одном лишь виде и звуке его голоса у неё затряслись колени, но она подавила страх и волнение, сделала реверанс и прямо сказала, зачем пришла:
— Я пришла прояснить несколько вопросов.
Вэй Линьчу отложил перо и с интересом поднял на неё взгляд.
— О? Какие?
— Во-первых… я не знаю никакого императора Цзяна.
Принц прищурился и медленно откинулся на спинку кресла:
— Продолжай.
Чжаочжао продолжила:
— До девяти лет я жила в уезде Фуань и почти ни с кем не общалась. С девяти лет меня поместили в дом семьи Сюэ. Мне разрешалось бывать только в трёх местах: моей спальне, покоях старшей госпожи и маленьком фруктовом саду. Иногда ко мне заходили знатные дамы, но это были только женщины… Кроме того, в одиннадцать лет я полгода прожила в доме бывшего герцога Чэнго, куда вышла замуж моя сестра, но и там почти не выходила за ворота. Сегодня я долго думала и уверена: я никогда не встречала никого из царства Цзян, не знаю ни одного жителя Цзяна и уж тем более не знакома с императором Цзяна… Всё, что я говорю, — правда. Ваше Высочество может проверить.
Она смотрела на него, как он, не отрывая взгляда, постукивал пальцами по столу и сделал глоток чая.
— Дальше?
— Дальше… — снова сделав реверанс, она добавила: — Я думаю… Возможно, вы с императором Цзяна просто перепутали меня с кем-то?
Услышав это, Вэй Линьчу лёгкой усмешкой изогнул губы и медленно поднялся, направляясь к ней.
— Почему ты включаешь и меня? При чём здесь я?
— Э-э…
Он уже стоял перед ней.
Девушка замолчала: он делал вид, будто не понимает, хотя прекрасно знает, о чём речь.
Раньше он не раз спрашивал: «Ты меня не узнаёшь?»
Тогда она не понимала, теперь — поняла.
Он уже встречал её раньше.
Но ведь она всю жизнь провела в затворничестве! Откуда ей знать такого высокопоставленного человека?
Она промолчала — не зная, что ответить.
Вэй Линьчу взял её за подбородок:
— Какое перепутали? Разве мы не встретились впервые месяц назад, в доме Сюэ?
— Э-э…
Про себя она подумала: «Если он так говорит — пусть будет так».
Мужчина слегка усмехнулся, отпустил её лицо и скрестил руки за спиной.
http://bllate.org/book/9299/845568
Готово:
