Служанка уже не выдержала и открыла рот, чтобы возразить, но в этот миг Чжаочжао прижала её руку.
Выслушав слова Сюэ Лин, Чжаочжао всё поняла: семья Сюэ даже не подозревала, что Пан Шэн передал её наследному принцу. Вспомнив тот день, когда принц лично обыскал особняк Сюэ и напугал всю семью до полусмерти — особенно старая госпожа Сюэ тогда чуть не лишилась чувств, — девушка задумалась: какова будет их реакция, когда они узнают правду?
— Пусть договорит.
Решив это, юная госпожа остановила Чжуэр.
Чжуэр сдержала злость, но уловила замысел своей госпожи и временно умолкла.
Однако Сюэ Лин ничего не поняла и тут же презрительно фыркнула:
— Не хочешь дослушать? Ну и что ты сделаешь?!
— Су Чжаочжао! — продолжила она злобно. — Ты навеки останешься пылью под ногами нашей семьи Сюэ! Родить ребёнка для нашего дома — величайшая удача для тебя! При жизни ты наша, в смерти тоже будешь нашей! Мечтать сбежать? Забудь! Даже двери не будет! Подожди, я ещё покажу твоей жалкой сестре, каково это — лезть не в своё дело!
Она изрыгала злобные слова, а затем резко потребовала:
— Где тебя поселил воевода? Когда вернёшься в особняк? Говори немедленно!
Чжаочжао молчала. Совсем ничего не сказала. Только холодно смотрела на неё своим маленьким лицом.
Старая госпожа Сюэ и Сюэ Лин пришли в ещё большую ярость. Особенно старуха! В её груди вспыхнул настоящий огонь.
Эта маленькая нахалка осмелилась так себя вести! Старая госпожа шагнула вперёд и занесла руку, чтобы ударить.
— Мерзкая девчонка! Скажешь или нет?!
Но её пощёчина так и не достигла цели — Чжаочжао перехватила её запястье.
— Уф!
Девушка была хрупкой, глаза её наполнились слезами, голос дрожал, но в нём чувствовалась упрямая решимость. Старая госпожа Сюэ никак не ожидала такого сопротивления и разъярилась ещё больше.
— Ты…!
Служанка Чжуэр шагнула вперёд и, не дав старухе договорить, резко оттолкнула её, защищая свою госпожу.
— Мама!
— Госпожа!
Старая госпожа Сюэ пошатнулась и едва не упала. Её гнев взорвался с новой силой.
— Да ты совсем обнаглела! Ты…!
— Ты чего? Вы всё сказали? — резко оборвала её Чжуэр.
Её взгляд скользнул по всем четверым, после чего она указала пальцем на мать и дочь Сюэ, а также на двух слуг, приведших их сюда, и гневно воскликнула:
— Все вы — на колени! Сейчас же!
Она почти закричала.
Четверо собеседников на миг остолбенели от шока. Но прежде чем они успели опомниться, Чжуэр не дала им и слова сказать и продолжила, повысив голос:
— Вы слишком дерзки! Хотите знать, где сейчас живёт госпожа Чжаочжао? Хорошо! Слушайте внимательно! Госпожа Чжаочжао ныне проживает в «Ланьтинском водном павильоне» наследного принца! Поняли? В «Ланьтинском водном павильоне» самого наследного принца! Она — женщина принца!
— Ах!
Как только эти слова прозвучали, лица всех четверых побелели, ноги подкосились.
Старая госпожа Сюэ пошатнулась и чуть не рухнула на землю. В голове у неё загудело, всё тело затряслось, губы задрожали.
— Как такое возможно? Как такое возможно?
Она повторяла это снова и снова, но внутри уже всё прояснилось. Конечно! Ведь эта Су Чжаочжао — настоящая лисица! Лицо у неё такое, что сводит с ума любого мужчину. Если она смогла очаровать сына и внука старой госпожи, да ещё и воеводу Пан Шэна, то почему бы не пленила и самого наследного принца?
В тот день, когда принц пришёл в особняк, она сама видела его во дворе. Если воевода заметил её, разве мог принц пропустить такую красавицу?
Может быть, с самого начала это был не воевода, а сам принц хотел заполучить её!
Голова старой госпожи закружилась.
— Ты… ты врёшь! Это просто угроза! Откуда доказательства? Где доказательства?.
Хотя она всё ещё цеплялась за последнюю надежду, что всё это лишь уловка служанки, её голос уже дрожал, вся прежняя гордость испарилась.
В этот момент раздался немного пронзительный голос:
— А если я подтвержу её слова? Можно?
Все повернулись. К ним подходил молодой евнух — Дофу!
Дофу слегка кивнул Чжаочжао. Девушка почувствовала тепло в груди.
Увидев евнуха, семья Сюэ окончательно потеряла надежду. Один за другим они пали на колени.
— Простите, простите нас, глупых и невежественных… Мы не узнали истинную личность госпожи… Простите, госпожа! Накажите нас, как сочтёте нужным!
Старая госпожа Сюэ первой упала ниц, остальные последовали её примеру, дрожа всем телом.
Дофу спокойно произнёс:
— Я доложу обо всём его высочеству и прослежу, чтобы ваш глава узнал вашу истинную сущность.
— Ой! Господин евнух, умоляю, не надо!
Старая госпожа и её дочь завыли в ужасе.
Дофу нахмурился и рявкнул. Обе тут же замолкли.
Затем он повернулся к Чжаочжао и почтительно спросил:
— Как госпожа желает их наказать?
Чжаочжао взглянула на старую госпожу Сюэ и Сюэ Лин.
— Пусть немного постоят на коленях здесь.
Её голос был мягок и нежен. Дофу улыбнулся про себя: «Какая кроткая и милая девушка! Даже наказывает без злобы. Совсем не похожа на этих двух тигриц из рода Сюэ».
Он повернулся к поверженным и сурово приказал:
— Слышали? Госпожа велела вам стоять на коленях здесь до завтрашнего утра!
— Да… да…
Старая госпожа Сюэ проглотила свою обиду. Она и представить не могла, что её семилетние расчёты рухнут в одночасье. Теперь она не только ничего не получила, но и потеряла всё!
Храм этот посещали многие — преимущественно знатные семьи Цзянду. И теперь все увидят, как мать и дочь Сюэ вместе со служанками стоят на коленях у входа.
Лицо старой госпожи было окончательно опозорено!
Эта история в тот же день разнеслась по всему Цзянду.
* * *
По дороге домой Чжаочжао сидела в карете и чувствовала лёгкость в душе.
Семья Сюэ, скорее всего, окончательно потеряла доверие Пан Шэна.
А дома старая госпожа наверняка выместит злость на своей тёще, госпоже Дун.
От этой мысли Чжаочжао стало особенно приятно.
Вспомнив свои семь лет в этом доме, она подумала: «Хорошо, что я была беззаботной».
Она всегда знала, что старая госпожа держала её, словно золотую канарейку, и планировала убить мать ради ребёнка — самой ей оставалось недолго жить. Но она никогда не позволяла себе слишком глубоко об этом думать, предпочитая наслаждаться каждым днём.
Теперь она поняла: иногда беззаботность — лучшее лекарство.
Всю дорогу она улыбалась, но как только вернулась в «Ланьтинский водный павильон» и вышла из кареты, сразу заметила перемены: здесь появилась новая женщина.
Слуги называли её «благородной наложницей Ань».
Чжаочжао сразу всё поняла.
Это одна из наложниц наследного принца!
* * *
Эта благородная наложница звалась Ань Кэин. Она была дочерью великого министра, происходила из знатного рода и отличалась изысканной красотой. Недавно её бабушка тяжело заболела, и Ань Кэин уехала в родительский дом, где провела почти два месяца. Когда же она решила вернуться в резиденцию принца, то узнала, что его высочество уехал в Цзянду по делам.
Ань Кэин с детства была избалована и упряма. Узнав об отъезде принца, она мгновенно решила: раз уж он здесь, почему бы и ей не приехать? Может, удастся опередить других?
На самом деле, она уехала домой не только из-за болезни бабушки, но и потому, что ссорилась с принцем.
Причина была в том, что год назад наследный принц словно переменился. Хотя раньше он тоже был суров и недоступен, но хотя бы иногда посещал её покои. А потом вдруг перестал совсем.
Ань Кэин обиделась и, воспользовавшись предлогом болезни бабушки, уехала домой и целых два месяца не возвращалась.
Она думала: «Уж через два месяца он точно поинтересуется, где я». Но прошло всё это время — и ни единого слова от принца!
Не выдержав, Ань Кэин решила вернуться. А узнав, что принц в Цзянду, хитро улыбнулась и тайком отправилась следом.
Она мечтала: «Разлука сделает встречу ещё слаще! Это мой шанс!»
Но едва прибыв в «Ланьтинский водный павильон», она услышала имя Чжаочжао!
Лицо Ань Кэин мгновенно исказилось от гнева.
— Где она? — первым делом потребовала она увидеть эту женщину.
Ей не терпелось узнать, какая же красавица сумела привлечь внимание принца!
Ведь с тех пор, как год назад принц чудом очнулся после внезапной болезни, в его гареме не появлялось ни одной новой женщины. Более того, он вообще перестал посещать задний двор!
И вдруг — новая фаворитка в Цзянду?
Ань Кэин была одновременно любопытна и вне себя от ревности.
— Её уже призвали к ложу?
— Его высочество ещё не вызывал госпожу Чжаочжао к себе.
Услышав это, Ань Кэин немного успокоилась, но зависть всё равно клокотала в груди.
— Как только она вернётся — немедленно доложите!
— Да, благородная наложница.
* * *
Чжаочжао, ничего не подозревая, вошла в павильон. Услышав о «благородной наложнице», она не придала этому большого значения и продолжала думать о своих делах. Но при мысли о том высокородном мужчине её сердце снова забилось быстрее.
Сегодня она пользовалась его именем, чтобы одержать верх над семьёй Сюэ. Всё прошло гладко благодаря тому, что она считается женщиной наследного принца. Но на самом деле принц её не любит. И по сути она вовсе не его женщина.
Всё возвращалось к исходной точке. Чжаочжао покраснела: снова всё зависело от того, сумеет ли она соблазнить его и лечь с ним в постель.
Пока она шла по дорожке, размышляя об этом, навстречу ей поспешно вышла женщина.
Чжаочжао пригляделась. Та была одета роскошно, украшения сверкали, глаза её томно блестели, губы алели, как будто наполненные кровью, лицо было прекрасно, а стан изящен. В ней чувствовалась истинная аристократка.
Шаги Чжаочжао замедлились. Она сразу поняла: это и есть благородная наложница Ань.
Чжуэр тихо подсказала ей на ухо. Чжаочжао кивнула. Когда женщина приблизилась, девушка медленно опустилась в поклон.
— Ваша покорная слуга приветствует благородную наложницу Ань.
Ань Кэин изначально шла с гневом и презрением. Она не верила, что кто-то может затмить её красоту. Но едва увидела приближающуюся девушку, как её сердце дрогнуло, и шаги сами собой замедлились.
Перед ней стояла живая лисица: глаза томные и притягательные, губы сочные и алые, лицо — как нефрит, стан — изящный и гибкий.
Ань Кэин сжала кулаки. Увидев это лицо, она разозлилась ещё больше.
— Так ты и есть Сюй Чаочжао?
Чжаочжао сначала кивнула, потом покачала головой.
— Простите, благородная наложница, ваша покорная слуга носит фамилию Су.
Ань Кэин сердито взглянула на свою служанку — видимо, та ошиблась, узнавая фамилию. Чжаочжао всё видела, но объяснять не стала: ведь служанка и вправду ни в чём не виновата. Просто раньше её действительно звали Сюй Чаочжао. Однако, увидев враждебность на лице наложницы, девушка решила молчать.
Ань Кэин была из тех, кто не терпит поражений. Уже первое слово показало её слабость — этого она допустить не могла. Поэтому тут же повысила голос:
— Сяодун, покажи этой госпоже Су, как простолюдинка должна кланяться благородной наложнице!
— Да, госпожа.
Служанка подошла, встала перед Ань Кэин и совершила полный поклон до земли, произнося соответствующие слова приветствия.
Ань Кэин презрительно посмотрела на Чжаочжао:
— Госпожа Су Чаочжао, ты видела?
Чжаочжао кивнула. Тогда Ань Кэин холодно добавила:
— Раз видела — повтори заново.
http://bllate.org/book/9299/845551
Готово:
