— Зачем мне идти к тебе? Что ты вообще умеешь?
— Я…
Этот вопрос заставил Чжаочжао замолчать.
Её намерения были прозрачны — любой мужчина понял бы, чего она хочет. Но он делал вид, будто не ведает, и в её глазах это выглядело как злая насмешка. Девушка растерялась.
Их взгляды встретились. Прошла целая вечность, прежде чем мужчина неторопливо поднял рукав, освободился от её пальцев и лёгким движением стряхнул с ткани невидимую пылинку. Затем он бросил на неё один холодный взгляд и ушёл.
У Чжаочжао сердце сжалось — ей захотелось плакать.
Всё кончено! Самое худшее из возможного уже случилось.
Пан Шэн передал её принцу-наследнику, но тот явно не питал к ней ни малейшего интереса и теперь игнорировал её. Стало очевидно: он не возьмёт её с собой.
А значит, Пан Шэн заберёт её обратно.
Чжаочжао в отчаянии!
Она только что прошла сквозь ад и чудом вырвалась на свободу — и теперь снова отправят туда? Ни за что на свете!
В ту же ночь девушка снова и снова повторяла себе одно и то же: «Я скорее умру, чем вернусь туда».
Старая госпожа Сюэ семь лет подряд внушала ей, что она рождена соблазнять мужчин. Но сейчас, в глазах этого высокородного наследника, она, похоже, не имела никакой привлекательности.
Кроме тревоги и страха, Чжаочжао ощущала и горькое разочарование.
Семь лет в доме Сюэ она ничего не делала, кроме как училась ублажать мужчин — соблазнять их и заниматься любовью.
Но даже самые откровенные намёки не произвели на него никакого впечатления.
Нет, он не просто равнодушен — он открыто отверг её.
Девушка дрожала от страха и растерянности.
На следующее утро она, как и вчера, пришла к дверям наследника, чтобы поприветствовать его. И, как и вчера, он не удостоил её ни единым словом. Чжаочжао уже не удивлялась этому.
Проводив его взглядом, она вернулась в свои покои и велела служанке позвать евнуха Дофу, который прислуживал принцу.
Чжаочжао протянула ему немного мелких серебряных монет.
Для неё это была почти вся её заначка.
Она понимала, что для такого евнуха эта сумма — сущие гроши. Придворные слуги принца, вероятно, получали взятки постоянно и были богаты.
Но всё же она хотела сделать хотя бы символический жест.
Евнух дважды отказался, но Чжаочжао настояла, и он принял деньги.
— Надеюсь, вы не сочтёте это слишком мало, — сказала она.
После таких слов отказываться было уже неприлично.
— Благодарю вас, госпожа! Как можно такое говорить? — ответил он с поклоном.
Чжаочжао кивнула и перешла к делу:
— У меня к вам одна просьба. Не подскажете ли, когда его высочество вернётся в столицу?
Она всю ночь думала об этом и решила, что это крайне важно: если времени много, у неё есть шанс что-то изменить; если мало — нужно готовиться к худшему.
— Простите, госпожа, но точной даты я не знаю. Однако двадцатого числа через два месяца состоится шестидесятилетний юбилей Великой Императрицы-Вдовы, и его высочество наверняка вернётся к тому времени.
Чжаочжао поняла: правильно, что обратилась к нему. Эта информация была бесценна.
Она быстро прикинула: до праздника оставалось чуть больше сорока дней, а дорога из Цзянду в столицу займёт немало времени. Значит, принц скоро уедет.
От этой мысли ей стало ещё тревожнее.
В последние дни он возвращался всё позже и позже.
Но как бы ни было поздно, Чжаочжао всё равно ждала его, как и каждое утро.
Её глаза сияли, и каждый раз, когда она смотрела на него, в них читалась такая жалость и надежда…
Но принц оставался холоден, как всегда.
На третье утро, стоя у его дверей, она, помимо обычного приветствия, решилась сказать больше:
— У меня к его высочеству просьба.
Голос её дрожал. Она видела, как он вышел с каменным лицом, не глядя в её сторону, и уже приготовилась к очередному молчанию.
Но на этот раз, к её изумлению, он замедлил шаг, остановился и бросил на неё косой взгляд. Он не спросил ничего, и выражение его лица выдавало раздражение, но было ясно: он готов выслушать.
Сердце Чжаочжао заколотилось. Она поспешила заговорить:
— Я хотела бы попросить его высочество взять меня с собой… хоть на короткую поездку. Мне очень хочется съездить в храм и помолиться за ваше благополучие.
Она закончила и затаила дыхание. Девушка робко подняла на него глаза: на самом деле, ей хотелось лишь одного — поехать с ним в одной карете и проверить, разрешит ли он ей выйти за пределы Ланьтинского водного павильона.
Честно говоря, за шесть-семь дней здесь, кроме его холодности, ей ничего не мешало. Её кормили вкусно, одевали хорошо, и она могла свободно гулять по огромному павильону — никто её не ограничивал. Но разрешит ли он ей выйти за ворота?
Вэй Линьчу мельком взглянул на неё и всё так же холодно ответил:
— Молись за себя.
С этими словами он ушёл.
— Ох…
Чжаочжао осталась стоять, ошеломлённая. Только через некоторое время она услышала, как её окликнул Дофу:
— Госпожа, подождите! Сейчас я прикажу подготовить экипаж.
Тогда она поняла: он разрешил ей выйти, но отказался брать с собой.
Ну что ж… хоть так.
* * *
Летний день был ясным и тёплым.
Чжаочжао сидела в карете и то и дело отодвигала занавеску, чтобы посмотреть наружу. Небо, деревья, дорога — всё казалось ей удивительно новым и прекрасным. Ведь семь лет она провела почти в заточении, и всё это давно стало для неё далёким воспоминанием.
Примерно через час карета остановилась у подножия горы. Девушка вышла и увидела над входом три иероглифа: «Храм Циншань».
Сразу же вспомнилась старая госпожа Сюэ — ведь именно сюда та регулярно приходила молиться.
Чжаочжао прикинула дату и спросила у служанки Чжуэр, пятнадцатое ли сегодня. Узнав, что нет, она облегчённо вздохнула: не хотелось случайно столкнуться со старой госпожой.
Но девушка забыла, что в этом месяце старая госпожа Сюэ пропустила пятнадцатое из-за головокружения и перенесла свой визит в храм на другой день.
Именно поэтому судьба свела их здесь.
* * *
После того как Чжаочжао увезли, старая госпожа Сюэ ликовала.
Она всегда гордилась своей проницательностью и считала, что никогда не ошибается в людях.
Семь лет она растила эту девчонку ради одного дня.
Та была настоящей красавицей — соблазнительной, но с ноткой невинности, что делало её ещё опаснее.
А эти глаза! Такие чистые и в то же время томные, вызывающие жалость и желание одновременно. В них читалась природная распущенность.
По мнению старой госпожи, каждый взгляд Чжаочжао давал мужчине шанс. Даже если бы Пан Шэн её не видел, стоило бы ей попасть в любой дом — и ночью она уже лежала бы в постели хозяина.
В ту ночь, когда Чжаочжао увезли, старая госпожа почти не спала.
Она представляла, как девушку всю ночь лелеют и ласкают. Если повезёт, и она сразу забеременеет, скоро можно будет ждать внука.
Но на следующий день она узнала, что «подлая девчонка» вдруг потеряла сознание, а потом Пан Шэн лично увёз её куда-то и спрятал.
Старая госпожа пришла в ярость!
Как так получилось? Семь лет в доме Сюэ — ни разу не болела! А стоит попасть в дом Пан — и сразу падает в обморок?!
Ясно дело, подлая девка хитрит! Ещё не успела уйти — и уже осмелилась идти против неё!
Старая госпожа была готова разорвать её на части!
Но прошло пять-шесть дней, а местонахождение Чжаочжао так и не удалось выяснить.
Её дочь Сюэ Лин тоже ничего не добилась в доме Пан.
Все только говорили, что девушку лично увёз сам Пан Шэн, а дальше — ни слова.
В этот день старая госпожа пришла в храм с тяжёлым сердцем и мрачным лицом, полная гнева.
Выходя из молельного зала, Сюэ Лин поддерживала мать и прекрасно понимала её злость — она сама кипела от ярости.
— Ну не может быть, чтобы мы её не нашли! Эта непокорная мерзавка! Что она задумала? Когда найдём — дам ей пощёчин, чтобы знала своё место! Да разве можно так поступать? Не хочет служить господину Пану — притворилась больной! И этот дурак поверил ей! Но рано или поздно она попадётся! Мама, надо было ещё в доме Сюэ избить её до смерти!
Она замолчала на мгновение, но тут же снова вскипела:
— Боюсь только одного: а вдруг это уловка? Чтобы выиграть время и потом устроить что-нибудь ещё! Мама, я просто вне себя!
Гнев старой госпожи был ещё сильнее, чем у дочери.
Целую неделю она кипела от злости, и теперь её терпение лопнуло. Она глубоко дышала, сжимая кулаки, и как раз собиралась ответить дочери, как вдруг её взгляд застыл на чём-то вдалеке — глаза загорелись, будто увидели добычу!
Кого же она увидела?
Конечно же, Чжаочжао.
Вдалеке, оперевшись на руку служанки, шла та самая красавица — нарядная, изящная, будто цветок, распускающийся на ветру.
Старая госпожа узнала её сразу и вмиг вспыхнула от ярости.
Сюэ Лин, заметив, что мать вдруг замолчала и уставилась куда-то с таким выражением лица, обернулась — и тоже стиснула зубы.
— Вот те на! Эта мерзавка! Неужели судьба нас свела! Да она совсем расслабилась — гуляет себе! Сегодня я ей устрою!
* * *
Чжаочжао вошла в молельный зал, взяла из рук Чжуэр благовонные палочки и опустилась на циновку.
Она с благоговением взглянула на статую Будды и прошептала свою молитву.
Во-первых, пусть она преодолеет нынешнюю беду и навсегда избавится от Пан Шэна и семьи Сюэ. Во-вторых, пусть её сестре сопутствует удача и ничто не потревожит её покой.
Конечно, за принца-наследника она не молилась — он и так рождён под счастливой звездой, ему не нужны её молитвы.
Чжаочжао медленно поклонилась, долго и искренне шепча свои желания, и только потом поднялась.
Не важно, услышит ли Будда её просьбы — главное, что теперь у неё появилась надежда. Это уже приносило облегчение. Выходя из зала, она чувствовала, будто небо стало ещё голубее.
— Пойдём, — сказала она Чжуэр, и они начали спускаться по ступеням.
Храм был огромным, построенным на склоне горы, с множеством павильонов и залов. Это был самый крупный буддийский храм в Цзянду, куда обычно приходили богатые люди.
Чжаочжао подумала: «Не исключено, что я встречу здесь какую-нибудь из знакомых старой госпожи Сюэ». Едва эта мысль промелькнула, как она с Чжуэр поравнялась с двумя высокими бодхидеревьями, и вдруг кто-то схватил её сзади, зажав рот, и потащил в сторону!
Чжаочжао испугалась, но, едва их оттащили в укромное место, рука отпустила её.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — тут же бросилась к ней Чжуэр.
Чжаочжао тяжело дышала, но кивнула и крепко сжала руку служанки. Только тогда она подняла глаза на своих похитителей.
И остолбенела!
Перед ней стояли две женщины — старая госпожа Сюэ и Сюэ Лин!
— Кто вы такие? — первой заговорила Чжуэр, защищая хозяйку.
Сюэ Лин фыркнула с презрением:
— Кто? Спроси у этой мерзавки!
Служанка, услышав, как назвали женщину принца-наследника, опешила:
— Как вы смеете! Вы…
— О, так ты уже предана своей госпоже? Потому что твоя госпожа пользуется милостью, ты и возомнила о себе? «Как вы смеете»? Хорошо, сейчас я покажу тебе, что значит «сметь»!
Она ткнула пальцем прямо в нос Чжаочжао и начала орать:
— Ты, подлая тварь! Неужели до сих пор не поняла, что твоя судьба решена? Как ты посмела хитрить? Обморок! Да как же так удачно получилось? Думаешь, ты обманула Пан Шэна, а нас-то не проведёшь? Думаешь, раз он упрятал тебя в золотую клетку и пару дней кормит лакомствами, ты избежишь своей участи и родишь ребёнка не для Пан Шэна и не для семьи Сюэ? Мечтай не мечтай! Ты обязательно будешь служить господину Пану и обязательно родишь ему ребёнка!
— Вы… — Чжуэр дрожала от гнева. — Вы, простолюдинка! Что вы несёте?
http://bllate.org/book/9299/845550
Готово:
