Лу Яо усмехнулся:
— Ну что, наконец-то вышел из затворничества? Похоже, битва с Чу Сюем принесла тебе немалую пользу!
— Действительно немалую. Клан Чу по праву считается первым среди четырёх великих семей — их репутация не на пустом месте основана. У Чу Сюя крепкая база, его методы культивации глубоки и таинственны. Мне же не хватает боевого опыта, так что сегодня я действительно многому научился. Но это не главная причина моего визита.
Увидев серьёзное выражение её лица, Лу Яо тоже стал сосредоточенным:
— Говори.
— Ты ведь знаешь, насколько сильно драконья душа влияет на меня. За последние месяцы я продвинулся очень заметно. Честно говоря, пробиться в восьмёрку лучших мне далось без особых усилий — иногда даже приходилось сдерживать свою силу против слабых противников. Но бой с Чу Сюем был совсем другим. Я выложился полностью, а всё равно ощущал над собой его подавляющую мощь.
Глаза Лу Яо блеснули:
— Ты хочешь сказать...
— Чу Сюй — не просто младший даос на пике своего уровня, как все думают. Ранее уже ходили слухи, будто он достиг ступени среднего небесного мастера. Теперь я убеждён: это не слухи, а реальность. Так что будьте осторожны, если вам придётся с ним столкнуться.
— Понял, — ответил Лу Яо, размышляя про себя: «Средний небесный мастер... Линь Цзяйи тоже только недавно вошёл на эту ступень. Я даже присутствовал при его прорыве».
В этом мире уровни небесных мастеров делились на пять больших рангов: практикант, младший, средний, старший и особо старший. Каждый из этих рангов, в свою очередь, имел три подуровня: начальный, средний и пиковый.
Мастера одного ранга могли преодолевать разницу в подуровнях и даже одерживать победу, но переход между большими рангами означал качественный скачок. Например, казалось бы, между пиковым младшим и начальным средним уровень разница невелика — всего один подуровень, как между начальным и средним внутри одного ранга.
Однако на деле эта граница была словно непреодолимая пропасть. Подняться от начального к среднему или от среднего к пику — трудно, но возможно. А вот перейти от пикового уровня одного ранга к начальному следующего — совсем иное дело.
Лу Яо нахмурился. Для него это, конечно, не самая приятная новость, но и не катастрофа. Он и так знал, что Чу Сюй — непростой противник, и заранее предполагал такой расклад. Иначе зачем ему было уходить в затворничество на полмесяца перед возвращением в столицу?
Просто тот факт, что даже нынешний Сун Ши чувствует от Чу Сюя столь мощное давление, означает одно: ему самому придётся подготовиться ещё тщательнее.
* * *
Три дня отдыха пролетели незаметно.
Результаты жеребьёвки полуфиналов: Лу Яо против Чжан Юаня, Чу Сюй против Линь Цзяйи.
Чжан Юань сколько ни ломал голову и ни интриговал, всё равно свёл себя к противостоянию с Лу Яо. Но одно дело — встретиться в четвертьфинале, и совсем другое — в полуфинале. Теперь он гарантированно займёт как минимум четвёртое место, а это уже неплохой результат. Конечно, он хотел бы подтасовать номера вновь, но кто из четверых финалистов был бы простаком?
Против Лу Яо у него нет шансов на победу, но разве они есть против Линь Цзяйи или Чу Сюя, которые, судя по всему, уже достигли уровня среднего небесного мастера? По крайней мере, внешне Лу Яо всё ещё числится младшим даосом на пике — таким же, как и он сам.
Он понимал, что может проиграть, знал, что даже при равных рангах сила мастеров может сильно различаться. Но Чжан Юань и представить не мог, что поражение окажется столь сокрушительным. Казалось, все его предыдущие бои были просто показухой.
Лу Яо не церемонился: каждое движение, каждый удар давили на него с неумолимой жестокостью. Его странный стиль владения мечом и устрашающая атака заставили Чжана сдаться менее чем за полчаса. Вторые полчаса он вообще не понимал, как вообще выживает.
Он лишь оборонялся — и больше ничего. Ему едва хватало сил спастись, не то что контратаковать.
«Чёрт возьми! Это же просто издевательство!» — скрипел зубами Чжан Юань, и даже когда его выбросило с арены, он всё ещё пребывал в полном замешательстве.
«Неужели это правда младший даос на пике? Может, он уже перешёл на средний уровень? Да ну не смешите!»
Лу Яо сделал изящный взмах бронзовым мечом, убрал его за спину и весело помахал рукой:
— Прошу прощения, победа осталась за мной!
«Прошу прощения? Да пошёл ты! Если бы не правила соревнований и сотни глаз вокруг, ты бы меня тут же прикончил!»
Лу Яо лишь мягко улыбнулся и с грациозной походкой сошёл с арены под бурные аплодисменты и восхищённые крики зрителей.
В это же время на соседней арене завершался второй полуфинал. Линь Цзяйи, недавно достигший ступени среднего небесного мастера, ещё не успел закрепить свой новый уровень. Под натиском Чу Сюя он, к сожалению, потерпел поражение.
Лу Яо посмотрел на Чу Сюя — и в тот же миг Чу Сюй взглянул на него. Их взгляды столкнулись, искры полетели в разные стороны. Оба понимали: решающий бой неизбежен.
Финальный поединок назначили через семь дней.
Эти семь дней СМИ не давали покоя читателям и зрителям. Все давно ждали этого эпического противостояния — события всенационального масштаба! Организаторы из Тяньсюаня даже арендовали арену побольше, чтобы участники могли в полной мере продемонстрировать свои способности, а также вместить ещё больше зрителей. Говорят, билеты в VIP-зону уже продавались за десятки тысяч.
Чемпионат проводился раз в три года, и финал обещал стать настоящим зрелищем. Желающих увидеть его своими глазами было бесчисленное множество. «Тяньсюань отлично умеет зарабатывать!» — шутили многие.
Перед финалом состоялся матч за третье место между Линь Цзяйи и Чжан Юанем. Победил Линь Цзяйи. Хотя между третьим и четвёртым местом всего одна ступень, разница колоссальна: третий — это бронзовый призёр, а четвёртый — уже никто. В большинстве случаев в освещении соревнований упоминают только трёх лучших. СМИ уделяют внимание чемпиону, серебряному и бронзовому призёрам, а четвёртый остаётся в тени — почти как все остальные, занявшие места ниже. Этого Чжан Юань никак не хотел, но ничего не мог поделать.
Таким образом, исход финала между Лу Яо и Чу Сюем приобретал решающее значение. Если победит Лу Яо — он станет чемпионом, Чу Сюй получит серебро, а Линь Цзяйи — бронзу. Ведь Линь Цзяйи уже проиграл Чу Сюю, и дополнительный бой не требуется. Если же победит Чу Сюй, тогда Лу Яо и Линь Цзяйи должны будут сразиться за второе и третье места.
Конечно, Лу Яо не допустит такого развития событий!
Победа может быть и нелёгкой, но он намерен добиться её любой ценой.
Автор примечает: Финал!
【Особая благодарность】
Цицинцзя бросила 1 грозовую гранату. Время: 2018-12-24 11:20:08
Сяоцао бросила 1 грозовую гранату. Время: 2018-12-24 11:31:16
День финала. Арена заполнена до отказа. Трансляция велась одновременно с нескольких ракурсов на трёх платформах. Кроме того, в качестве комментаторов пригласили известных мастеров из Тайных Врат.
Как только прозвучал свисток, Лу Яо и Чу Сюй встали по разные стороны арены. Оба использовали мечи — вернее, две трети всех практикующих в Тайных Вратах предпочитали именно клинки. Бронзовый меч Лу Яо выглядел просто и скромно, тогда как меч Чу Сюя сиял ослепительно, источая такую мощную ауру, что даже со стороны было страшно. Это был настоящий артефакт высшего качества.
Лу Яо стал серьёзным. После короткого поклона друг другу бой начался немедленно. Те, кто ещё не вошёл в Дао, или новички с неглубокой базой, даже не успевали разглядеть, как именно начались атаки — лишь два всполоха мечей, и противники уже столкнулись в стремительной схватке.
Мечи сверкали, ветер бушевал. На десятки метров вокруг арены нельзя было подойти — опасность была повсюду. Те, кто ещё недавно ворчал, что Тяньсюань специально арендовал такую огромную арену лишь ради прибыли, теперь замолчали. «Чёрт, действительно нужна такая площадка! Иначе бы зрители пострадали!»
И всё же даже в таком огромном зале пришлось просить нескольких мастеров установить защитный купол, чтобы отделить арену от трибун.
Ситуация развивалась стремительно и неожиданно.
Обычные зрители ничего не понимали, только восхищённо ахали и повторяли: «Вау!» До финала им казалось, что полуфиналы были потрясающими. Но увидев этот поединок, они поняли: всё предыдущее — просто детские игры.
— Вот это да! Только сейчас я понял, что такое настоящее противостояние мастеров! Не зря я отдал двенадцать тысяч за билет у перекупщика!
— Одни только вспышки клинков… Голова кругом идёт!
Конечно, обычные зрители видели лишь зрелище, но те, кто разбирался в боевых искусствах, уловили гораздо больше.
— Я… я не ошибся?! Получается, и Чу Сюй, и Лу Яо до этого вообще не показывали всей своей силы?! Иначе как другие вообще могли с ними сражаться?!
— Атаки Чу Сюя чересчур агрессивны, и он явно не на уровне младшего даоса! Это точно средний небесный мастер! А Лу Яо, кажется, так и не проходил официальной аттестации. Каков его истинный уровень?
— Я слышал от людей из Тяньшу: ректор Сун однажды упоминал, что Лу Яо — младший даос на пике. Но если Чу Сюй действительно достиг среднего уровня, то то, что Лу Яо так долго держится против него, не уступая, говорит о том, что он явно выше заявленного ранга!
— Выходит, оба указали неверные уровни?
— Неужели нынешняя молодёжь Тайных Врат любит играть в «волка в овечьей шкуре»? Раньше все хвастались, а теперь прячут свои силы?
...
На арене.
Бах! Меч Чу Сюя с силой ударил по бронзовому клинку Лу Яо. От мощного удара рука Лу Яо дрогнула, и кровь хлынула из разорванной плоти на ладони.
Взгляд Лу Яо мгновенно потемнел. Этот меч...
Звон! Снова удар — вместе с порывом ветра и рыком, напоминающим драконий рёв.
— Меч «Цзяолун»!
Чу Сюй на миг удивился, потом рассмеялся:
— Неплохо разбираешься!
Цзяолун — существо из рода драконов. Тысячелетний хуэй становится цзяо, а цзяо через пятьсот лет превращается в дракона. Цзяолун — это цзяо, готовый стать драконом, но ещё не прошедший последнее испытание громом. Меч Чу Сюя был выкован с использованием сухожилия такого цзяолуна, а его душа была запечатана в клинке в процессе плавки.
Способ был жесток, но, несомненно, меч стал одним из самых редких артефактов Поднебесной. Бронзовый клинок Лу Яо, созданный из обычных материалов и простыми методами, не мог сравниться с ним даже отдалённо.
Звон! Мечи столкнулись вновь — и бронзовый клинок Лу Яо переломился пополам.
— Ты не на начальном уровне среднего небесного мастера!
Чу Сюй уже достиг среднего подуровня.
Зрачки Лу Яо сузились. Внезапно он вспомнил слова Яо Цзинсюань: у клана Чу есть козырь.
Тогда он не придал этому значения, но теперь понял истинный смысл этих слов. Действительно, мощный козырь.
Чу Сюй мог достичь среднего уровня — в это Лу Яо верил. Но как можно так быстро перейти от начального к среднему подуровню, если даже для закрепления начального требуется время? Либо у него есть нечто вроде источника духа из пространства нефритовой подвески, но даже в этом случае нужны месяцы регулярного применения.
Либо, как у самого Лу Яо, он уже проходил весь путь культивации в прошлой жизни и теперь лишь повторяет его. Но Чу Сюй явно не из таких.
Значит, оставался лишь один вариант. Лу Яо вдруг осенило:
— Пилюля прорыва барьера!
Теперь понятно, почему покупатель второй пилюли прорыва барьера так и не объявился. Она оказалась в руках клана Чу — и Чу Сюй её принял.
Сердце Лу Яо тяжело сжалось. Внезапно всё стало по-ироничному горько. Он сам продал эту пилюлю, она досталась его сопернику и теперь угрожает ему самому. «Неужели я сам себе вырыл яму?»
Чу Сюй довольно усмехнулся:
— Ты угадал. Именно пилюля прорыва барьера!
Действительно. Лу Яо глубоко вздохнул. Разрыв в силах оказался куда больше, чем он ожидал. Он рассчитывал, что сможет использовать уловки против начального уровня, но теперь это невозможно.
В руках у Чу Сюя меч «Цзяолун» — это уже само по себе огромное преимущество. Цзяолун обладает душой, значит, меч одушевлён. Лу Яо сражался фактически против двоих. А учитывая ещё и то, что Чу Сюй — средний небесный мастер среднего подуровня, шансов у младшего даоса на пике практически нет.
Перед лицом такой мощи изящные техники Лу Яо теряли всякое значение.
Если бы на месте Лу Яо был кто-то другой, тот уже давно проиграл бы. То, что он держится до сих пор, — уже чудо.
Чу Сюй насмешливо усмехнулся:
— Твоя сила действительно впечатляет. Но твой меч сломан — ты проиграл.
Лу Яо покачал головой и ответил с лёгкой улыбкой:
— Не факт.
У клана Чу есть козырь — разве у него самого его нет? Без козыря он никогда не посмел бы заявить о своём намерении взять первое место и превратить этот турнир в свою личную арену славы.
Он горд, но не безрассуден.
— Ханьгуан!
Едва он произнёс это имя, в воздухе мелькнула тень клинка, и в руке Лу Яо появился новый меч — сияющий, прекрасный, явно не уступающий по качеству мечу «Цзяолун» Чу Сюя.
Месяц назад он заметил, что по мере роста его собственной силы меч Ханьгуан начал слабо отзываться на его прикосновения. Он почувствовал, что Ханьгуан тогда, в последний момент прежней жизни, защитил его и помог переродиться в этом мире, но при этом полностью истощил свою энергию и погрузился в спячку.
http://bllate.org/book/9296/845338
Готово:
