Из тёмной пещеры стремительно вырвался алый луч, сопровождаемый зловещим шипением, и метнулся прямо в лицо Чжоу Шань.
Она даже не дёрнулась. Бесстрастно протянув руку, она схватила змею за самое уязвимое место — за семь цуней от головы.
Змея выглядела странно: всё её тело было кроваво-красным, но невероятно тонким — не толще мизинца взрослого человека. Длина достигала метра. Самое удивительное — у неё имелись крылья: мясистые, с набухшими прожилками, которые слабо трепетали. На голове красовалась жуткая опухоль величиной с лонган, покрытая глубокими складками.
Странная змея продолжала извиваться и биться, обвивая тонким телом ладонь Чжоу Шань.
Цилинь, разглядев уродливую рожу змеи, ещё глубже спрятался за спину хозяйки:
— Она ужасно безобразна.
Чжоу Шань бесстрастно пнула этого никчёмного болвана:
— Отвали. Не навязывай мне свою миловидность.
Цилинь сделал вид, будто обижен:
— Разве я не мил?
Чжоу Шань презрительно приподняла бровь:
— Катись отсюда.
Едва она снова подняла правую ногу, как Цилинь проворно скатился в угол и принялся изо всех сил уменьшать собственное присутствие, стараясь превратиться в ничто.
Чжоу Шань захотела выяснить происхождение змеи и немедленно активировала око мудрости.
После этого она усмехнулась — холодно и странно:
— Так вот оно что. Это ты наложил на меня проклятие.
Дело в том, что после того как дух младенца в теле Пань Мэйфэн был полностью уничтожен Чжоу Шань, Фань Сяньгу, внедрившая тот дух, сразу это почувствовала. Она поняла, что в семье Чжоу появился кто-то из мира культиваторов.
Рао Чуньцинь и Фань Сяньгу давно водили дружбу, и из уст Рао Чуньцинь Фань Сяньгу постоянно слышала одни и те же жалобы на старшего сына и его семью. Чаще всего доставалось внучке Чжоу Цзяпина — странной девочке по имени Чжоу Шань.
В глазах Рао Чуньцинь эта внучка всегда была чудаковатой: не любила общаться с людьми, предпочитала возиться с какими-то бесполезными вещами и целыми днями перебирала несколько старых камней. Настоящий уродец.
Фань Сяньгу быстро заподозрила, что именно Чжоу Шань стоит за всем этим. А когда «змеиный дух», также известный как «Чань Сянь», получил дату рождения Чжоу Шань, он окончательно убедился: она и есть та самая аномалия, культиватор, о которой шла речь.
Этот змеиный дух много лет искал внутренние ядра культиваторов и другие небесные сокровища, чтобы преодолеть небесное испытание. Он давно нашёл целую колонию линчжи и считал её своей собственностью. Единственного, чего ему не хватало, — так это внутреннего ядра опытного культиватора.
Чжоу Шань ещё ребёнок, не достигла зрелости — с ней должно быть легко справиться. «Чань Сянь» наложил на неё проклятие, рассчитывая, что после её смерти внутреннее ядро автоматически перейдёт к нему и Фань Сяньгу. Однако никто из них не ожидал обратного удара. В ярости змеиный дух случайно укусил Фань Сяньгу до смерти.
— Случайно? Вряд ли, — сказала Чжоу Шань, сжимая пальцами змеиную голову. Этот демон культивировался веками и питал естественную ненависть к людям. Как он мог подчиняться приказам Фань Сяньгу?
Скорее всего...
Чжоу Шань лениво погладила змеиную голову:
— Ты, вероятно, позарился на её внутреннее ядро.
Фань Сяньгу тоже была культиватором, и со временем в ней сформировалось внутреннее ядро. Этот демон блуждал по миру не ради чего-то другого, а именно ради внутренних ядер практикующих дао.
Он намеренно стал «божеством» для хожалого человека, якобы помогая тому предсказывать судьбу и узнавать тайны духов. На самом деле он обращался с хожалым человеком как со скотиной: откармливал его, пока тот не созреет, а затем пожирал его внутреннее ядро.
Фань Сяньгу умерла не потому, что змея впала в ярость и укусила её. Скорее всего, её внутреннее ядро уже полностью созрело и больше не могло расти. Увидев, что от неё больше нет пользы, змеиный дух просто проглотил её ядро — и Фань Сяньгу тут же скончалась.
Однако из-за обратного удара от заклинаний Чжоу Шань змея, хоть и поглотила ядро Фань Сяньгу, оказалась в панике. Ей срочно требовалось найти человека, в чьём теле можно было бы спрятаться и поглотить жизненную энергию для восстановления. Поэтому она и метнулась в тело Рао Чуньцинь.
А Рао Чуньцинь и так была на грани смерти, её жизненная энергия почти иссякла. Всего за несколько дней остатки этой энергии были полностью истощены. Когда Чжоу Цзячан вышел из следственного изолятора, Рао Чуньцинь уже подходил конец. Её попытка взобраться на балку — всего лишь последний всплеск сил под контролем змеиного демона.
Чжоу Шань прищурилась, разглядывая большую красную опухоль на голове змеи:
— Тринадцать. Ты таким способом поглотил тринадцать внутренних ядер.
Следовательно, жизней, унесённых этим змеиным демоном, наверняка гораздо больше тринадцати.
Змея явно понимала её слова, но, не имея ещё возможности вселяться в человека и говорить человеческой речью, лишь сузила зрачки до тонкой щёлки и холодно высунула раздвоенный язык.
В тот же миг вокруг змеи вспыхнул алый свет. Её тело стало невероятно тонким — почти как нить. Чжоу Шань не ожидала такого трюка и позволила змее выскользнуть из руки.
Затем её шею пронзила острая боль, которая мгновенно распространилась по всему телу, словно электрический разряд. Рука онемела, и пресс-папье в виде Цилиня чуть не выпало.
Даже Цилинь, старательно притворявшийся воздухом, не удержался и зарычал:
— Тебя укусили.
Чжоу Шань прижала пальцы к крошечной ранке на шее и с досадой вздохнула:
— Я знаю.
— Ты скоро умрёшь.
...
— Не волнуйся, Ян-ван меня не возьмёт.
Она прекрасно знала, что злодеи гибнут из-за излишней болтливости, и не собиралась повторять их ошибку. Не теряя времени, она резко оттолкнулась от столба в храме, взмыла в воздух и вызвала чёрный клинок, который с размаху полоснул по воздуху перед собой.
В тот момент, когда она отсекла змеиную голову, по храму снова расползся красный туман, повсюду раздавалось шипение.
Это была последняя атака змеиного демона. Ядовитый туман, смешавшись с ядом в её теле, ускорял распространение токсина. Обычный культиватор, каким бы сильным он ни был, не выжил бы под таким двойным ударом.
Но, к сожалению для змеи, Чжоу Шань была не обычной практикующей.
Она стремительно спикировала вниз, подхватила упавшую голову змеи и, не задерживаясь ни секунды, чёрным клинком раздвинула складки опухоли. Изнутри она извлекла огненно-красный шарик и, не раздумывая, проглотила его.
«Пилюля красного пламени» — настоящая находка. Она формируется только в теле тысячелетней змеи «чи янь». Сама по себе крайне ядовита и смертельно опасна, но, что удивительно, тот, кто её проглотит, не только не умрёт, но станет невосприимчив к любым ядам. Более того, эта пилюля — лучшее противоядие именно от змеиного яда.
Кто бы мог подумать, что средство от яда находится прямо рядом с источником отравления?
Закончив медитацию и усвоив пилюлю, Чжоу Шань с радостным изумлением поднялась на ноги:
— Пойдём искать линчжи.
Услышав слово «линчжи», Цилинь, до этого вяло валявшийся в углу, мгновенно оживился. Его глаза, величиной с медные колокольчики, засветились, он вскочил и начал усиленно толкать Чжоу Шань в сторону чёрной дыры.
Чжоу Шань безнадёжно потрепала его по голове:
— Не торопись.
Она подняла змеиный труп, провела кинжалом по брюху и одним движением сняла с него алую кожу, обнажив нежное мясо под ней. Затем сосредоточенно стала выделять из мяса длинную жилу — около метра длиной.
Чжоу Шань с интересом взмахнула жилой — в воздухе раздался резкий свист.
Змея культивировалась уже тысячу лет. Если бы ей удалось преодолеть небесное испытание, она превратилась бы в цзяолуна, и эта жила стала бы уже не змеиной, а драконьей. Сейчас же она почти не отличалась от драконьей.
Из такой жилы получится отличный кнут. В обычное время его можно намотать на пояс. Кинжал хорош, но только для ближнего боя. А кнут из тысячелетней змеиной жилы как боевой артефакт — вещь очень даже стоящая. Ну а если она сама не захочет им пользоваться, всегда можно выгодно продать на чёрном рынке.
Сделав кнут, она отряхнула пыль с одежды и подпрыгнула:
— Ладно, теперь веди дорогу.
Цилинь только этого и ждал. Он радостно заревел и с разбега врезался в чёрную дыру.
Первый удар — ничего не произошло. После четырёх-пяти попыток на краю дыры появились тонкие трещины. Цилинь собрал все силы и ударил ещё раз — вход рухнул, открыв огромную тёмную пещеру под землёй.
Чжоу Шань не стала медлить. Забросив всё на спину, она глубоко вдохнула и прыгнула вслед за Цилинем.
Они долго шли по извилистому тёмному тоннелю, настолько узкому, что проходил только один человек. Цилиню пришлось уменьшить размеры, чтобы пробираться впереди. Чжоу Шань, от природы миниатюрная, даже с полумешком за спиной чувствовала себя свободно.
Спустя неизвестно сколько времени перед ними открылось пространство. Вокруг — скалы, образующие площадку размером около трёх метров в поперечнике. Сверху с камней капала вода, образуя маленькие лужицы. В одном месте свод раскололся, и сквозь щель пробивался луч света, освещая это место, которое должно было быть вечной тьмой.
Чжоу Шань заморгала:
— Похоже, мы попали в инь-яму.
Перед ними явно находилась разрушенная гробница. В левом углу стоял гроб — точнее, гробница. Вокруг захоронения были вырыты четыре канала, отделяющие гробницу от остального пространства.
На деревянной гробнице росли большие фиолетово-чёрные линчжи.
Теперь понятно, почему линчжи оказались под землёй и почему этот разумный змеиный демон привёл сюда Фань Сяньгу — всё ради охраны этого места.
Цилинь, рождённый на земле мертвецов, не испытывал особого благоговения перед могилами. Он с восторгом подскочил к гробнице и вцепился зубами в один из крупных линчжи.
Чжоу Шань не успела его остановить, как он уже с удовольствием отгрыз большой кусок. Она лишь закрыла лицо рукой.
Однако хозяин гробницы никак не отреагировал на такое кощунство. Либо он давно переродился, либо змеиный демон уже поглотил и переработал его. Опасности не было.
Тем не менее Чжоу Шань не стала сразу собирать грибы. Сначала она прочитала молитву за упокой, затем зажгла палочки Проводника Душ. Только после того как аромат полностью рассеялся, она почтительно достала нефритовую бляху и начала аккуратно срезать самый большой линчжи с гробницы.
Остальные грибы Цилинь уже почти полностью объел, но этот — самый крупный — он даже не тронул.
Этот линчжи был больше, чем все остальные вместе взятые. Судя по размеру, ему не сто, а целая тысяча лет.
Настоящая удача! Хотя гриб и рос на гробнице, Чжоу Шань не испытывала отвращения. Сияя от радости, она осторожно, сантиметр за сантиметром, отделила его от дерева, боясь повредить сокровище.
Собрав гриб, она вытерла пот со лба и похлопала Цилиня по огромной голове:
— Молодец, что догадался оставить лучшее. Ладно, пора домой.
Цилинь тихо завыл, превратился в алую нить и исчез в пресс-папье.
Чжоу Шань положила тысячелетний линчжи в мешок, долго летела над лесом, нашла дорогу из гор и только тогда медленно приземлилась, изображая из себя запыхавшуюся путницу, и вышла из горного хребта Лохуа с мешком за спиной.
Едва она ступила на равнину, как с горы надвинулись клубящиеся тучи. Небо затянуло тьмой, загремели молнии.
Чжоу Шань взглянула на небо и тяжело вздохнула:
— Пришло небесное испытание.
Жаль, что змея «чи янь» уже мертва и не сможет его пройти. Но даже если бы она была жива, после стольких убийств карма не позволила бы ей преодолеть это испытание.
Лучше уж умереть от руки Чжоу Шань — хоть тело послужит на пользу.
Она похлопала по кнуту, обмотанному вокруг пояса, и довольно ухмыльнулась:
— Брат змея, согласен?
Змея «чи янь»: Да ты просто издеваешься, раз я уже не могу ответить!
Гром не нашёл объекта для испытания и вскоре рассеялся, вновь открыв чистое и ясное небо.
Когда Чжоу Шань вернулась к подножию горы и прищурилась, глядя на склон, там уже не было и следа полуразрушенного храма — вероятно, он обрушился.
Она не задержалась и направилась в село Хуаньси, неся за спиной полный мешок добычи.
http://bllate.org/book/9295/845216
Готово:
