Лу Цзяньшэнь всё ворчала, что младшие братья и сёстры по ученичеству один другого перещеголяют в своеволии: едва выйдя за ворота горного монастыря, так и норовят устроить где-нибудь беспорядки. Однако сама в юности была не лучше — даже наоборот, её разгул был поистине легендарным.
Правда, на то у неё были все основания.
С рождения она пользовалась безграничной родительской любовью и заботой. В детстве, листая книжки с картинками, восхищалась даосскими бессмертными, парящими среди облаков, и громко заявляла, что тоже хочет отправиться на путь Дао и стать бессмертной. Родители поначалу не придали значения этим детским речам, решив, что это просто каприз. Но судьба распорядилась иначе: сам Повелитель Меча, великий мастер сферы Да-чэн, явился в дом семьи Лу и объявил, что девочка предопределена ему в ученицы.
Такое небывалое счастье было бы глупо упускать, и родители без колебаний дали согласие.
Так Лу Цзяньшэнь, крепко ухватившись за полы одеяния своего наставника, отправилась с ним в полёт на мече обратно в Цанцюн. Едва ступив на землю, её тут же окружили седобородые даосы, и тогда она поняла: слова учителя о «простом принятии в ученики» значили куда больше, чем казалось на первый взгляд.
Отныне она — старшая ученица клана Меча, первая из учеников самого Повелителя Меча.
Подобное бремя славы могло бы испугать любого, но только не Лу Цзяньшэнь. Выслушав с широко раскрытыми глазами наставления десятка старших даосов, она последовала за своим учителем на вершину Меча. Уже на следующее утро, вооружившись деревянным клинком, она ворвалась в его покои и вытащила из постели своего обычно ленивого наставника, требуя немедленно начать обучение владению мечом.
Так проходили годы — зима за летом, день за днём.
На этот раз она спустилась с горы по поручению учителя, чтобы вместе с младшими товарищами присмотреть за Собранием Мечей. Это великое собрание проводилось раз в сто лет и собирало лучших молодых мастеров со всех школ и сект для дружеского поединка, где победа или поражение не имели решающего значения.
Перед отъездом учитель торжественно заявил перед всем кланом:
— Просто участвуйте. Не важно, достанется ли вам первенство. Мне совершенно всё равно — считайте, что едете ради развлечения.
Лу Цзяньшэнь лишь скривила губы. Ведь ещё накануне вечером тот же самый человек вполголоса повторял ей снова и снова:
— Обязательно завоюй первое место! В этих состязаниях главное — победа. Мои тщательно воспитанные ученики ни в коем случае не должны проигрывать!
«Тщательно воспитанные? — подумала она про себя. — Вы, учитель, три дня работаете, два отдыхаете… это разве можно назвать „тщательным воспитанием“?»
Но раз уж он так сказал, ей, как ученице, оставалось лишь постараться изо всех сил.
В тот год Лу Цзяньшэнь из Цанцюна завоевала первенство на Собрании Мечей и за одну ночь прославилась на весь Поднебесный мир.
Никто не знал, что эта новоявленная победительница в ту же ночь тайком покинула своих младших товарищей и ушла в уединённый пограничный городок, чтобы отдохнуть от шума и суеты.
Громогласный мужчина, которого она только что облила целым кувшином вина, был вне себя от ярости и уже готов был хорошенько проучить виновницу. Но, увидев перед собой юную и прекрасную девушку, он не осмелился прилюдно срывать злость на ней и вместо этого пнул ногой мальчика-сироту, стоявшего рядом.
— Из-за этого маленького беса я сегодня и опозорился!
Лу Цзяньшэнь мгновенно отреагировала. Она резко развернулась, схватила мальчика за воротник и оттолкнула в сторону, одновременно проведя указательным пальцем по плечу и локтю мужчины. Тот почувствовал внезапную слабость и онемение, а в следующий миг Лу Цзяньшэнь уже стояла у него за спиной и мощным ударом ноги в зад отправила его лицом вниз на землю. Затем она легко поставила ногу ему на спину, и, несмотря на все усилия, здоровенный детина не мог пошевелиться.
— Мальчик-сирота, — обратилась она к ребёнку, — если он хотел тебя ударить, почему ты просто стоял и не уворачивался?
— Ты ведь стоял далеко от него. Как его пропавший кошелёк может быть связан с тобой? Почему позволил ему бездоказательно обвинять тебя?
Ребёнок молчал, опустив голову. Лу Цзяньшэнь подумала: «Неужели он немой?»
«Ладно, — решила она, — будем считать, что совершаю доброе дело».
Она сняла ногу с мужчины и направилась к мальчику, протянув руку:
— Пойдём. Даже если не говоришь, дом-то свой наверняка знаешь?
— Я провожу тебя домой.
Её ладонь была чистой и белой, но на ней виднелись мозоли от долгих лет обращения с мечом. Сквозь растрёпанные волосы ребёнка она заметила, как тот пристально смотрит на её руку. Его пальцы, прижатые к швам штанов, слегка дрогнули, но он так и не решился взять её за руку.
«Какой же он застенчивый», — подумала Лу Цзяньшэнь.
Она хотела подойти ближе и сама взять его за руку, но мальчик тут же спрятал руки за спину и сделал два шага назад.
«Что за странности? — недоумевала она, рассматривая свою ладонь. — На мне же нет ничего грязного!»
— Девушка, тебе лучше держаться от этого ребёнка подальше, — крикнул кто-то со ступенек.
Лу Цзяньшэнь удивлённо обернулась:
— Почему?
Мальчик перед ней вдруг сжал кулаки, стиснул зубы и ещё ниже опустил голову, стараясь не издать ни звука.
Старик на ступеньках запустил камень в омут:
— Этот ребёнок приносит несчастье! Говорят, он рождён под звездой «Небесного Убийцы». Кто с ним сближается — тому беда!
Толпа тут же загудела:
— Да уж! Его мать была незамужней девушкой, а потом вдруг забеременела от какого-то неведомого человека и умерла сразу после родов. А её родители, хоть и вели небольшую торговлю и жили неплохо, с его появлением на свет разорились и увязли в долгах. Как только избавились от него — сразу же снова разбогатели! Разве это не доказательство, что он — живое несчастье?
— Верно! Та тётушка с улицы, что продавала тофу, давно мечтала о ребёнке. Решила взять его к себе в надежде, что в старости будет кому присмотреть. А теперь её здоровье совсем пошатнулось! Кто виноват? Конечно, этот маленький демон!
— По-моему, его надо прогнать из города, пока он не навлёк беду на кого-нибудь ещё!
— Эй, девушка, отойди от него! Боюсь, как бы тебе не прилипла его нечисть…
Говорить такое при самом ребёнке — слишком уж жестоко. Лу Цзяньшэнь нахмурилась и уже собиралась вмешаться, как вдруг услышала за спиной тихий, почти неслышный голос:
— Я не несчастливый… Я не приношу беды…
Толпа замерла на мгновение, а затем заговорила ещё громче:
— Ой, да кто же нас не видел! Не одним твоим словам верить!
— Эй, потише! А то он ещё запомнит обиду и специально будет ходить мимо твоего дома, чтобы навредить!
— Вы врёте! Я никому не вредил!
Мальчик резко поднял голову. Его глаза покраснели от слёз и ярости. Он бросился в толпу, словно дикий зверёк, кусая и бросаясь на людей, хотя сам был худ как щепка. Но в нём словно проснулась неведомая сила, и он яростно кричал одно и то же:
— Я не несчастливый! Я никому не вредил!
Внезапно он почувствовал, как его подняли в воздух. Чья-то нежная рука крепко обняла его. Давно ему никто так близко не подходил — он даже почувствовал её тёплое дыхание на своей щеке.
Лу Цзяньшэнь, не обращая внимания на толпу, унесла его прочь, тихо сказав:
— Как хорошо, что ты умеешь говорить. Значит, ты не немой.
«Вот и всё, что она хочет сказать? — подумал мальчик. — Она же видела, какой я злой и страшный… Наверное, теперь меня не любит».
Он сидел у неё на руках, не зная, куда деть свои грязные ладони — боялся испачкать её чистое белое одеяние. Но ведь он уже и так запачкал её перед, и от этой мысли вся его ярость улетучилась, и он стал похож на маленького щенка, попавшего под дождь.
Он был ужасно худ. Лу Цзяньшэнь чувствовала каждую косточку под своей рукой.
Мальчик явно нервничал и не смел пошевелиться. Даже когда она чуть изменила положение, чтобы ему было удобнее, он испугался, что она сейчас бросит его на землю.
Лу Цзяньшэнь вздохнула и погладила его по голове:
— Хороший мальчик. Я знаю — ты не такой.
Тело ребёнка напряглось. Он вдруг зарылся лицом ей в плечо, и Лу Цзяньшэнь услышала глухое, сдерживаемое рыдание.
«Ведь он ещё совсем ребёнок…» — подумала она с болью в сердце. Её новый младший брат по ученичеству был почти того же возраста. Если бы с ним поступили так же, она бы перевернула весь город вверх дном.
Она могла помочь ему сейчас, но не могла сделать это навсегда. Уже завтра ей нужно уезжать. Что будет с ним потом? Может, дать ему немного золота и серебра, чтобы он уехал отсюда и начал новую жизнь в месте, где его никто не знает? Это лучше, чем терпеть здесь издевательства…
Пока она размышляла, к ней подбежали знакомые шаги, и раздался громкий голос:
— Сестра-ученица! Подожди нас!
«Ага, вот и кредиторы явились», — подумала Лу Цзяньшэнь.
К ней спешили несколько юношей в одежде того же покроя, что и у неё. Увидев, что она держит на руках ребёнка, впереди бежавший юноша изумлённо воскликнул:
— Сестра-ученица! Что это у тебя за… Неужели ты тайком от учителя и нас завела сына такого возраста?
Он проглотил комок в горле:
— Ничего себе! Наша старшая сестра по ученичеству действительно вне конкуренции!
Лу Цзяньшэнь лишь молча уставилась на него. Если бы у неё были свободные руки, она бы уже вышвырнула этого болтуна за три улицы.
— Братец, — с улыбкой сказала она, — раз ты так усердно тренируешься последние дни, наверняка достиг больших успехов в фехтовании. Обязательно найду время и хорошенько потренируюсь с тобой.
Юноша, который последние дни спал до полудня и даже не брал в руки меч, побледнел:
— …
— Ты такой заботливый, братец, — продолжала Лу Цзяньшэнь, — мне, как старшей сестре, и правда следует чаще с тобой заниматься.
Затем она огляделась:
— Кстати, а где Цзян-шиди?
— У Цзян-шигея срочное поручение от главы секты, — ответил один из младших учеников, не замечая отчаянных подмигиваний других. — Говорят, на севере моря бушует дракон, и его срочно вызвали туда для испытания.
— О, правда? — прищурилась Лу Цзяньшэнь. — Тогда нам тоже следует отправиться на север моря и помочь.
Ученики клана Меча мысленно застонали: «Опять эти Повелитель Меча и старшая сестра устраивают соревнование с главой секты! Когда же это кончится?»
Мальчик в это время вёл себя очень разумно. Поняв, что у неё важные дела, он сам спрыгнул с её рук, но пальцы всё ещё слегка держались за край её юбки.
Лу Цзяньшэнь улыбнулась и присела перед ним на корточки, чтобы оказаться на одном уровне. Она решительно вытащила из поясной сумочки несколько золотых листочков и сунула ему в руки, а потом попросила у одного из учеников ещё немного мелких серебряных монет и добавила их к подарку.
Она погладила его по волосам и протянула ему мизинец. Улыбка играла на её губах:
— Этого тебе хватит на долгое время. Храни деньги в тайнике и трать осторожно, чтобы никто не узнал, что у тебя есть такие богатства. Ты такой худой! В твоём возрасте надо хорошо питаться — а то, глядишь, вырастешь, а женишься на девушке, которая будет выше тебя ростом!
Мальчик промолчал, но кончики его ушей покраснели.
— Запомни мои слова: живи своей жизнью. Плевать, что говорят другие. Считай, что они просто… — Она осеклась. «Нельзя учить ребёнка плохому», — подумала она и проглотила последнее слово.
Маленькая рука осторожно обвила её мизинец. Голос мальчика был хриплым, но твёрдым:
— Я запомню.
Неважно, что говорят другие.
Я буду слушать только тебя.
Он запомнил.
☆
56. Зелёная Птица (IV)
Лу Цзяньшэнь: …
— Юность, руководитель группы, ты же понимаешь? — с трудом проговорила Лу Цзяньшэнь, объясняя Шэнь Юю.
Шэнь Юй тихо кивнул. Он смотрел, как юная Лу Цзяньшэнь уходит всё дальше, а мальчик долго стоит на том же месте, крепко сжимая в руке её подарок, прежде чем медленно пойти в противоположном направлении.
— Ты потом ещё встречалась с этим ребёнком? — как бы между делом спросил Шэнь Юй.
Лу Цзяньшэнь на мгновение задумалась:
— Думаю, нет. Прошло столько лет, я многое уже не помню.
Шэнь Юй ничего не сказал, лишь тихо произнёс:
— Возможно, встречалась. Просто не запомнила.
http://bllate.org/book/9293/845017
Готово:
