— Что? — Жуань Ань почесал ухо, растерянно моргая. — Наверное, я уже старый стал и плохо слышу. Или мне показалось… Руководитель, вы только что что-то сказали? Я не расслышал.
Шэнь Юй дернул жилкой на лбу:
— Вон отсюда.
Жуань Ань облегчённо выдохнул:
— Есть! Сейчас же уберусь!
Он выскочил из кабинета Шэнь Юя, будто за ним гналась стая диких псов, и прислонился спиной к двери, глубоко вдыхая:
— Друзья! Чтобы отметить моё сегодняшнее чудесное спасение, я угощаю всех ночным перекусом! Заказывайте всё, что душа пожелает, без ограничений!
Шэнь Сыюань тут же поднял руку:
— Двадцать цзинь креветок, пожалуйста.
— Ты что, древний вампир, восставший из могилы ещё до династии Хань? Какие тебе креветки? — Жуань Ань закатил глаза. — Хочешь, подкину чёрный ослиный копытце?
— Кстати, Лу-Лу, спасибо, что проводила меня обратно. Времени ещё полно, а этот чёрствый… нет, подожди! — Он резко повысил голос, так что у Лу Цзяньшэнь заложило уши. — Добрый, справедливый и честный руководитель группы!
— Раз он дал тебе выходной, может, тебе стоит сейчас отправиться домой отдохнуть? Здесь всё равно почти ничего нет, завтра будет дел по горло.
После звонка Жуань Ань превратился в комок страха и уцепился за дверь отдела расследований, не желая заходить. Пришлось Лу Цзяньшэнь пнуть его ногой внутрь.
— Да ладно, дома всё равно делать нечего. Лучше побуду с вами. Кстати, — спросила Лу Цзяньшэнь, — ты сказал, завтра будет много работы. Что случилось?
Мимо прошёл Сун Сян с пачкой документов и, услышав их разговор, улыбнулся:
— Вы совсем потеряли счёт дням. Завтра Чунъюаньцзе — день, когда открываются Врата Преисподней.
— Обычно в такие дни мы совместно с монахами и даосами патрулируем город, чтобы следить, не задержались ли где-нибудь бродячие души. Если они опоздают вернуться вовремя, могут остаться в мире живых и наделать бед.
Жуань Ань принялся жаловаться:
— Вы ведь не знаете, два года назад одна покойная бабулька устроила адскую возню. Ей приглянулось платье в магазине, и она никак не хотела уходить, мечтала примерить его в загробном мире. Из-за неё в магазине начался настоящий ураган: свет мигал, вещи сами летали… Продавщицу чуть инфаркт не хватил. Я пару слов ей сказал — так она ещё обиделась! Кто бы подумал, что я такой подлый, что обижаю стариков… точнее, старых призраков.
— И что потом? — с интересом спросила Лу Цзяньшэнь.
— Что «потом»? Пришлось купить это платье и сжечь для неё, — уныло ответил Жуань Ань. — Самое обидное — руководитель даже не возместил расходы! Скажите, разве это не подло?
Шэнь Сыюань насмешливо фыркнул:
— Ты сколько в месяц получаешь? И тебе не стыдно требовать компенсацию за двести-триста юаней? Неужели твоя шкура настолько толстая, что тебе даже не жарко?
— Шэнь Сыюань! — зарычал Жуань Ань. — Тебе что, каждый день нужно меня колоть, иначе жизнь не мила?
Они уставились друг на друга, как два петуха перед дракой. Сун Сян миролюбиво вмешался:
— Не обращай на них внимания. Обычно участки патрулирования на Чунъюаньцзе распределяет сам руководитель. Новичок, он сейчас внутри — зайди и спроси, где твой участок в этом году.
Лу Цзяньшэнь кивнула и направилась к кабинету Шэнь Юя:
— Руководитель, это Лу Цзяньшэнь. Можно войти?
— Входи.
Когда она вошла, Шэнь Юй стоял у огромного панорамного окна. Последние лучи заката окутывали его высокую фигуру, а в руке он держал бокал. Услышав шаги, он обернулся. Солнечные блики подчеркнули чёткие черты его лица.
Он медленно подошёл к ней, оставаясь в тени, и низким, приятным голосом спросил:
— Я же дал тебе выходной. Почему вернулась?
«Боже, он слишком, слишком, слишком хорош собой», — подумала Лу Цзяньшэнь. — «Если бы не то, что он мой начальник, я бы точно растаяла от одного его взгляда».
— Мы с Жуанем как раз были вместе, когда он получил ваш звонок, так что я его проводила, — ответила она, решив не рассказывать, что Жуань дрожал как осиновый лист и упрашивал её остаться рядом.
— Понятно… А? — Шэнь Юй на секунду замер. — Ты слышала наш разговор?
Лу Цзяньшэнь смутилась:
— Э-э… Телефон Жуаня случайно оказался на громкой связи.
— …Правда?
— А, руководитель! — поспешила она сменить тему. — Хотела спросить: что мне делать на Чунъюаньцзе?
— Ты новичок, многого ещё не знаешь. В этом году будешь со мной, — решил Шэнь Юй.
— А? — удивилась Лу Цзяньшэнь. — Я вполне справлюсь и одна. Даже если попадутся непослушные духи, пара бродячих призраков — им и моему котёнку на зуб не годится.
— Я не сомневаюсь в твоих способностях, — серьёзно объяснил Шэнь Юй. — Но хотя бы улицы города сумеешь различить? Все эти переулки и повороты…
Лу Цзяньшэнь: …Честно говоря, нет.
Уголки губ Шэнь Юя едва заметно приподнялись.
— Сегодня ночью придётся не спать, так что иди домой отдыхать. И передай Жуаню, пусть зайдёт ко мне.
Он одарил её доброжелательной улыбкой:
— Он в последнее время слишком ленится. Раз уж у меня есть время, хорошо бы немного «попрактиковаться» с ним и дать пару советов.
Глаза Лу Цзяньшэнь загорелись:
— Отлично! Руководитель, если найдётся время, давайте и со мной потренируемся!
Ей уже зачесались руки.
— Хорошо, — согласился Шэнь Юй и проводил её взглядом до двери. Лишь когда она вышла, его улыбка исчезла.
— Похоже, сегодня придётся основательно объяснить ему, почему нельзя включать громкую связь во время разговора со мной, — пробормотал он себе под нос и легко ударил по углу красного деревянного стола.
От удара откололся кусок дерева. Шэнь Юй поймал его и сжал в ладони — мгновенно превратив в мелкую пыль.
— Лиса, руководитель зовёт тебя, — радостно сообщила Лу Цзяньшэнь Жуаню.
Тот побледнел:
— Опять я?! Почему именно я?!
— Да ладно, не бойся! — успокаивала его Лу Цзяньшэнь. — Руководитель хочет потренироваться с тобой и дать несколько советов. Разве не здорово?
— Эй, Жуань! Жуань! Ты чего? Почему вдруг упал? — растерялась она.
— Ничего страшного, не трогай его, — вмешался Сун Сян. — Просто от такой радостной новости у него голова закружилась.
«Радостной? Он что, от счастья в обморок упал?!» — недоумевала Лу Цзяньшэнь.
Шэнь Сыюань легко подхватил Жуаня, как мешок риса:
— Сейчас отнесу его прямо в кабинет руководителя. Может, как только увидит его, сразу и очнётся от восторга.
Лу Цзяньшэнь внутренне содрогнулась: «Друг, твоя злорадная ухмылка слишком уж явная».
* * *
В Чунъюаньцзе Врата Преисподней распахиваются, и сотни духов бродят по земле. Люди повсюду зажигают благовония и приносят жертвы предкам, чтобы утешить их души.
С наступлением ночи большинство магазинов закрылись, отпустив работников домой пораньше. На улицах почти не было прохожих — лишь несколько заведений ещё светились, но и там посетителей почти не было.
По улице шла молодая пара, держась за руки. Они поступили в разные университеты и теперь должны были провести четыре года врозь, поэтому каждая минута вместе казалась бесценной.
— Давай побыстрее вернёмся, — девушка прижалась к парню. — Это же праздник духов… Мне как-то не по себе.
Парень ласково ущипнул её за щёчку:
— Мы же современные люди! Зачем верить в такие суеверия? Да и вообще, у меня такая мощная янская энергия, что любой призрак при виде меня сразу сбежит.
Девушка игриво шлёпнула его.
Внезапно её глаза загорелись:
— Смотри вон туда! Старичок продаёт сахарные ягоды на палочке!
— Я уже давно не видела таких уличных торговцев! Дорогой, купи мне одну, пожалуйста!
— Конечно! — Парень погладил её по носу. — Подожди здесь, я сейчас выберу самую большую и сладкую!
Он побежал к старику, но странно: хоть тот и был совсем рядом, парень бежал и бежал, прежде чем догнал его. Запыхавшись, он положил руку на плечо старика:
— Дедушка, я просто хочу купить сахарную ягоду. Зачем вы так быстро идёте?
Под рукой оказалась ледяная поверхность.
— Ого! — удивился парень. — Дедушка, вы что, кондиционер встроили себе в тело? Так прохладно даже в эту жару!
Старик медленно повернулся. Его лицо было покрыто пятнами, спина сгорблена.
— Со старостью тело становится холоднее, — буркнул он.
Парень не придал значения и протянул деньги:
— Дайте одну штуку. Сколько с меня?
— Два юаня за штуку, — ответил старик, снял с вязанки одну палочку и принял деньги, копаясь в кошельке за сдачу.
Парень терпеливо ждал. Но едва он собрался убрать сдачу в карман, как вдруг его покупку вырвали из рук.
Перед ним стояла девушка с чертами лица, будто сошедшей с картины. В другой ситуации он бы обязательно залюбовался ею, но сейчас она просто отняла его сахарную ягоду!
— Мадам, — недовольно сказал он, — там же ещё полно! Хотите — купите себе, зачем трогать мою?
Он обернулся — и обомлел: старика как ветром сдуло.
«Что за чёрт… Бегает быстрее зайца», — подумал он.
— Внимательно посмотри, — сказала девушка с выражением взрослого человека, — разве это сахарная ягода? Ты, наверное, ошибся.
«Какая ещё ошибка? Я же не слепой!» — хотел возразить парень, но бросил взгляд на её руку…
Подожди-ка… Его сахарная ягода превратилась во что-то совсем иное!
Это же чёртов знамя вызова душ!
Он медленно опустил глаза на свою ладонь — там аккуратной стопкой лежали бумажные деньги.
— Ё-моё! Призраки!!! — завопил он и бросился бежать, не оглядываясь.
— Ты так долго… — встревоженно начала девушка, заметив, что он весь в поту. — Что случилось с моей сахарной ягодой?
— Забудь про неё! Нам надо бежать, пока целы! — Парень схватил её за руку и помчался прочь.
Как только его силуэт исчез в темноте, рядом с Лу Цзяньшэнь материализовался призрачный старик. Он обиженно смотрел на неё:
— Ты, девочка, слишком жестока! У старика наконец-то появился покупатель, а ты всё испортила!
Лу Цзяньшэнь вздохнула и показала на знамя в своей руке:
— И это ты называешь сахарной ягодой?
— Ну, почти то же самое… — засмеялся старик.
— Если бы тот парень съел твою «сахарную ягоду», у него неделю живот крутило бы, — сказала Лу Цзяньшэнь. — У тебя всего один день в году. Лучше поскорее отправляйся к своим родным — может, хоть кто-то принесёт тебе подношения.
Призрак поник:
— У меня никогда не было детей. Родственники давно обо мне забыли… Кто станет приносить мне жертвы?
— При жизни я торговал сахарными ягодами, — продолжил он. — А в Преисподней этому ремеслу места нет. Вот я и соскучился…
— Не волнуйся, — успокоила его Лу Цзяньшэнь. — Обычные люди всё равно не видят твоих «ягод». Этот парень, наверное, раньше уже сталкивался с потусторонним — потому и увидел. Ладно, больше не торгуй.
— Ой! — вдруг вскрикнул старик, принюхавшись. — Что за запах?! Кто-то идёт… Нет, нет, я должен уходить! Девочка, прощай! Может, в следующем году снова встретимся!
Он растворился в воздухе, словно дымок от костра.
Лу Цзяньшэнь обернулась — к ней подходил Шэнь Юй.
— Разве я не просил тебя ждать внизу? Зачем поднялась сюда? — спросил он, встав рядом.
Лу Цзяньшэнь моргнула:
— Увидела старого духа, который раздавал всякую гадость, решила проверить.
— Что он продавал? — Шэнь Юй небрежно пожал плечами. — Жареные шашлычки из реки Мэн или жареных червей из гробниц? Суп забвения — эксклюзив Мэнпо, другие духи его не продают.
Лу Цзяньшэнь поморщилась: «От одних названий аппетит пропадает. Наверняка невкусно!»
Некоторым семьям не хватает места для алтаря дома, поэтому они выставляют подношения прямо на улице. После того как предки «вкусят» жертву, остатки становятся пищей для бродячих духов.
— Хотя все они бродят по улицам, не все — бездомные души, — объяснил Шэнь Юй. — Город так быстро перестраивается, что некоторые умершие, вернувшись через год, уже не находят дорогу домой. Поэтому нам нужно помогать им ориентироваться, чтобы не возникло беспорядков.
http://bllate.org/book/9293/844990
Готово:
