Нин Байюй не могла разглядеть его черты лица — знала лишь, что у него высокий нос и плотно сжатые губы.
Она не чувствовала от него никакой угрозы и просто перевернулась на другой бок, обняла одеяло и снова заснула.
На следующий день Ли Фанчжоу уже распорядилась прислать водителя.
Нин Байюй впервые надела платье-бандо. Едва оно оказалось на ней, как она сразу почувствовала себя скованной и неловкой. А Хайдан рядом была словно яркая бабочка — легко порхала из комнаты в комнату.
Все домовые духи особняка Сяо были от неё в полном изнеможении.
Ли Фанчжоу даже велела достать из сейфа дюжину драгоценностей, чтобы приукрасить Хайдан.
Она внимательно осмотрела её наряд — эксклюзивное платье от кутюр, гармонично подобранные украшения, безупречный макияж — и подбодрила:
— Чтобы встретиться с этим мерзавцем, надо выступать во всеоружии! Пусть знает, как мы прекрасно живём без него!
Едва автомобиль клана Лу подъехал к банкетному залу рода Сяо, родители Сяо Юньцзиня уже вышли встречать гостей лично.
Лу Сюйчэн и Лу Вэньчжэн были занятыми людьми — каждый день решали вопросы, связанные с корпорацией Лу.
Клан Сяо рассчитывал, что придёт только Ли Фанчжоу.
Что до той, о которой ходили слухи — будто её выдали замуж за Лу исключительно ради удачи, да ещё и «глупышку», — то Сяо не придавали ей особого значения.
Однако перед ними явно стояли трое.
Едва они вышли из машины, приглашённые Сяо журналисты тут же бросились фотографировать.
Клан Лу был слишком влиятельным: даже внешне Сяо обязаны были показать всем, что между двумя семьями царит полное согласие и дружба.
Хайдан была никому не знакома. Многие, желавшие сблизиться с кланом Лу, гадали: кто она? Либо родственница Ли Фанчжоу — из семьи Ли или Лу, либо девушка Лу Вэньчжэна, ведь он достиг брачного возраста и являлся приёмным сыном старшей пары клана Лу.
Старики Лу славились своей добротой. Хотя Лу Вэньчжэн и был их приёмным сыном, по их характеру можно было судить: после их смерти ему достанется немалая часть наследства.
Более того, Лу Сюйчэн явно намеревался готовить Лу Вэньчжэна к роли главы клана Лу.
Никто не осмеливался спорить с тем, что Лу Вэньчжэн достоин лучших светских красавиц.
Поэтому множество взглядов тут же обратилось на Хайдан.
Хайдан шла с высоко поднятой головой. Когда-то знаменитая оперная прима, она совсем не робела перед публикой.
В отличие от вчерашней плачущей женщины, сейчас она держалась прямо, будто сама Му Гуйин со сцены.
Она взглянула на Нин Байюй.
— Тот, кого ты ищешь, здесь, — сказала Нин Байюй.
Хайдан, казалось, что-то вспомнила, но ничего не произнесла, лишь серьёзно кивнула.
— Что ты собираешься делать, когда увидишь его? — спросила Нин Байюй.
Рука Хайдан невольно легла на живот. Если бы не бумажная кукла, которую Нин Байюй использовала, чтобы создать для неё новое тело, сейчас там зияла бы ужасная рана.
Нин Байюй прикоснулась пальцем к её переносице. Разум Хайдан, полностью охваченный ненавистью, внезапно прояснился.
— Я не могу отказаться от этой ненависти! — воскликнула Хайдан в ужасе. — Ты самая добрая и милосердная из всех, кого я знаю. Ты ведь понимаешь, что я пришла не просто посмотреть на него… Зачем тогда…
— Зачем я всё же привела тебя сюда? — улыбнулась Нин Байюй. — Каждый долг должен быть возвращён, каждое зло — наказано. Карма неизбежна.
Раньше Хайдан встречала даосских мастеров, которые при виде призраков сразу же бросались их изгонять или уничтожать. Но Нин Байюй была настоящей аномалией — она спокойно жила под одной крышей с духами.
И теперь эта аномалия говорила мёртвой душе: «Каждый долг должен быть возвращён».
Хайдан посчитала это куда интереснее любой оперной арии, которую она когда-либо исполняла.
Со стороны казалось, что две необыкновенные красавицы, Нин Байюй и Хайдан, стоят рядом и весело беседуют — словно живописная картина.
На светском мероприятии Ли Фанчжоу не могла избежать общения, сколько бы ни хотела. Её тут же окружили дамы, жаждавшие поболтать.
В этот момент откуда-то вынырнул Шэнь Цзялэ.
— Маленькая прабабушка! — радостно поздоровался он, а затем, прикрыв рот ладонью, тихо добавил: — А кто эта дама?
— Ты её не видел, но она видела тебя, — ответила Нин Байюй.
В ту ночь, когда Шэнь Цзялэ проводил духа Сюэ Чжу-хань, Хайдан сидела прямо напротив него.
Шэнь Цзялэ хихикнул:
— Такая красавица? Если бы я её встречал, точно бы запомнил! Не шути со мной, маленькая прабабушка.
— Как это не встречал? Разве не ты тот самый мальчишка, который каждый раз, приходя в дом Лу, требует молока?
Шэнь Цзялэ задумался. Он действительно ни разу не видел эту прекрасную девушку в доме Лу.
И всё же Хайдан сказала «каждый раз» — значит, она присутствовала при каждом его визите?
В его голове мгновенно возник ужасающий образ.
Неужели Хайдан — призрак, обитающий в особняке Лу, которого он никогда не мог видеть?
Но едва мурашки побежали по коже, как Шэнь Цзялэ решил, что слишком мнителен: перед ним стояла живая, дышащая, ослепительная красавица.
— Ладно, храните свои тайны. Лучше расскажу вам кое-что забавное. Только что несколько журналистов вас отфотографировали. Но они понятия не имеют, кто вы такие. Один особенно наглый уже придумал сенсацию: он хочет написать статью о том, что Лу Вэньчжэн тайно женился, и его жена уже беременна. Увидел, как ты прикрыла живот, и сразу начал фантазировать! С таким воображением ему бы в рыбаки податься!
Шэнь Цзялэ был болтуном от природы и, начав говорить, уже не собирался останавливаться.
Нин Байюй рассмеялась.
Поводом для банкета клана Сяо был день рождения старейшины семьи.
Раз клан Лу уже прибыл, Сяо решили больше не ждать.
Добрый на вид старик, поддерживаемый окружающими, медленно подошёл к микрофону.
Его голос прозвучал громко и чётко:
— Друзья, благодарю вас за то, что нашли время прийти поздравить старика! Это трогает меня до глубины души. Родные люди всегда ближе всех.
Он улыбнулся. Несмотря на преклонный возраст — ему перевалило за сто, — он выглядел бодрым и энергичным. У других столь пожилых людей тело обычно дрожит, но у него ноги стояли твёрдо, а глаза, хоть и прикрыты морщинистыми веками, сверкали пронзительным блеском.
Как именинник, он обвёл взглядом зал, и многие гости зааплодировали и закричали приветствия.
Старейшина Сяо не выделял никого особо, внимательно рассматривая каждого гостя.
Внезапно его взгляд застыл. Он увидел Хайдан, стоявшую за спиной Нин Байюй.
Его шею словно заклинило — он не мог пошевелить головой.
Он моргнул, пытаясь убедиться, что ему не почудилось.
Но после моргания образ стал ещё чётче, и лицо Хайдан проступило перед ним с пугающей ясностью.
— Старейшина Сяо столько лет занимается благотворительностью! В Наньяне его считают великим благодетелем! — льстиво произнёс кто-то.
— Посмотрите, какой у него крепкий организм! Наверное, это награда Небес за добрые дела! — подхватил другой.
Такие слова обычно радовали любого, но гости вдруг заметили, что лицо старейшины Сяо побледнело.
Он слегка покачал головой, будто отрицая что-то невидимое.
Сяо Цзижу всю жизнь не мог забыть это лицо.
И тот последний взгляд — полный горя и отчаяния.
А теперь это лицо, облачённое в личину Хайдан, смотрело на него с ледяной ненавистью.
Только что уверенно шагавший к микрофону старик чуть не упал. Его внук Сяо Юньцзинь быстро подхватил его.
— Дедушка, осторожно! Что вам нужно? Скажите, я сделаю всё сам.
Сяо Цзижу был уже стар, и сильные эмоции выбили его из колеи. Он дрожащей рукой указал на Хайдан:
— Она… она… она…
Он запнулся, не в силах вымолвить ни слова.
Шэнь Цзялэ цокнул языком:
— Маленькая прабабушка, теперь точно будет скандал! Журналисты наверняка напишут, что…
— Напишут, будто я тайно вышла замуж за Сяо Цзижу и ношу от него ребёнка? — перебила его Хайдан, подняв глаза.
Шэнь Цзялэ работал в индустрии развлечений и отлично понимал разницу между правдой и вымыслом.
К тому же никто не стал бы так прямо говорить без причины.
Он прикрыл рот рукой. Неужели… Старейшине Сяо уже за сто, и он всё ещё… способен?
Мысль была непристойной, но именно она мелькнула у всех в головах.
Все думали, что Ли Фанчжоу привела с собой родственницу или подругу, но теперь стало ясно: у этой девушки есть какая-то связь с кланом Сяо.
— Хайдан! — воскликнул старейшина Сяо, уже не в силах стоять самостоятельно. На его лице появилось выражение ужаса, и давно забытые воспоминания хлынули обратно.
Тесный трюм контрабандного судна, пропитанный рыбным смрадом…
Холодная сырость, грубые матросы, нескончаемые скитания…
Пятна крови на изорванной одежде, которые никак не удавалось согреть…
Эти кошмары преследовали его все годы в Наньяне.
Яркий свет огромной люстры в банкетном зале резал глаза. Иллюзия рассеялась, и он вдруг вспомнил: Хайдан давно мертва.
— Кто ты?! — дрожащим голосом выкрикнул старейшина Сяо.
На нём был чёрный шелковый костюм с вышивкой, а теперь он схватился за грудь — сердце бешено колотилось.
— Дедушка, вам плохо? Вызовите врача! — Сяо Юньцзинь взглянул на девушку внизу. Он вырос под крылом деда и знал его нрав.
В молодости Сяо Цзижу был ветреным повесой, окружённым красотками. Он частенько крутил романы с актрисами и куртизанками.
Потом семья попала в беду из-за военных беспорядков, и Сяо Цзижу уехал в Наньян, чтобы начать всё с нуля.
Разбогатев, он вернулся к прежним привычкам — женщины сменяли друг друга, как одежда.
Но десятки лет назад он уже утратил силу. И, что важнее, Сяо Цзижу никогда не позволял себе оставлять потомство в Наньяне. С женщинами он играл, но детей не заводил.
Он боялся детей. Иногда какие-то женщины пытались обмануть его, тайно рожая ребёнка, но потом…
Сяо Юньцзинь не знал, что именно делал его дед, но результат был один: и женщина, и ребёнок бесследно исчезали.
Даже отец Сяо Юньцзиня не был родным сыном Сяо Цзижу.
Когда Сяо Цзижу укрепился в Наньяне, он отправил людей на родину, чтобы перевезти всю семью. Отец Сяо Юньцзиня был усыновлён старшим братом Сяо Цзижу.
После возвращения в Китай Сяо Цзижу почти не выходил из дома из-за болезни. Значит, эта женщина — из тех времён, что были до его отъезда.
Но она слишком молода…
— Дедушка, у вас не было внебрачных детей на родине? — с подозрением спросил Сяо Юньцзинь.
Вдруг Сяо Цзижу тогда уже имел ребёнка и из-за любви к матери так и не завёл семьи?
Если Хайдан — его внучка… Сяо Юньцзинь даже не заметил, как унёсся далеко в своих мыслях.
Почему Сяо Цзижу вдруг вернулся из Наньяна? Подозрения Сяо Юньцзиня казались вполне обоснованными.
Он ещё раз взглянул на Хайдан, не подозревая, что именно она чуть не задушила его до смерти.
— Уважаемые гости, не желаете ли пройти в соседнюю комнату для разговора? — быстро предложил Сяо Юньцзинь.
Но первым, кто возразил, оказался сам Сяо Цзижу:
— Нет! Ни за что!
Его реакция была настолько резкой, что все присутствующие недоумённо переглянулись.
Сяо Цзижу дрожащей рукой вытащил из-под воротника чёрный амулет с изображением восьмирукого бодхисаттвы.
Такой странный стиль встречался только в Наньяне, где смешивались всевозможные оккультные практики.
Он направил амулет на Хайдан.
Нин Байюй посмотрела на амулет, и в её глазах мелькнула печаль.
— Он тебе не причинит вреда, — сказала она.
Хайдан кивнула. Перед ней стоял тот самый ветреный, красивый юноша, но теперь он превратился в дряхлого старика.
Он был хрупок, как высушенная на солнце травинка — стоило ей слегка надавить, и он сломается пополам.
Она пристально смотрела на его испуганное лицо — такое растерянное, такое полное страха.
Да, прошли десятилетия. Он больше не тот сильный мужчина, каким был раньше.
Он не сможет сдавить ей горло. Даже если дать ему нож, он не сумеет вонзить его в её живот.
Сяо Юньцзинь в это время был ошеломлён. Он тут же приказал своим людям увести журналистов, которых пригласили для пиара семьи Сяо.
http://bllate.org/book/9285/844378
Готово:
