Свистнув, Ли Чжэньтин тоже легко взлетел на сцену и с отвращением взглянул на побледневшего Ли Яня:
— Всего лишь боковая ветвь рода, прикрывающаяся именем северного дома Ли! Кто знает, какие делишки он вертел на границе, разжился деньгами и уже тут важничает. Зачем такой человек? Старший брат, просто распорядись — и дело с концом! Не стоит с ним даже разговаривать!
Динь-динь! Лёгкий звон колокольчиков на упряжи сопровождался женским смехом:
— Братья так рассержены? Из-за чего же?
Толпа горожан вдруг радостно вскричала:
— Княгиня! Это наша княгиня!
— Приветствуем княгиню!
— Да здравствует княгиня!
— Княгиня! Княгиня!
Хозяин театральной труппы за кулисами просиял и хлопнул себя по бедру:
— Вот оно что! Прибыла княгиня! Эй вы, ребята, скорее играйте музыку!
Артисты, поняв его замысел, немедля заиграли на трубах и забили в медные гонги, и площадь наполнилась шумом.
Небо уже темнело, а вдали извивался огненный змей факелов, освещая прекрасную женщину на коне. Княгиня, как всегда, была одета в жёлтое платье, поверх которого накинула алый войлочный плащ с меховой отделкой из светлой лисицы. Высокая, с яркими чертами лица, она производила совершенно иное впечатление по сравнению с изящной и нежной Люй Юнь.
Люй Юнь обрадовалась и сделала шаг вперёд:
— Сестра сегодня особенно великолепна! Даже императрица не сравнится с твоим величием!
Ли Юньлань подъехала ближе к сцене, её глаза сверкали:
— Ты-то и есть цветущая молодость! Мне тебя не догнать!
Кто-то уже подставил деревянную лесенку. Ли Юньлань сошла с коня и поднялась на помост, взяв Люй Юнь за руку. Вместе они глубоко поклонились собравшимся зрителям — и тем, кто был на сцене, и тем, кто стоял внизу.
Хозяин труппы сразу же дал знак прекратить музыку. На мгновение воцарилась полная тишина, будто глубокой ночью, и только над сценой потрескивали в чашах смолистые светильники.
Княгиня улыбнулась и заговорила:
— Уважаемые земляки! Сегодня Юньлань благодарит вас за любовь и поддержку, которую вы оказываете северному роду Ли! Хотя я и живу далеко, в столице, я никогда не забывала ни Сюнчэн, ни вас, дорогих родных! Ещё раз благодарю вас! Без вашей помощи не было бы ни дома Ли на севере, ни меня, Ли Юньлань, ни нынешней Яньской княгини! Род Ли кланяется вам!
Она подала знак своим спутникам и, всё ещё держа Люй Юнь за руку, мягко добавила:
— Люй Юнь — моя сестра по сердцу и спасительница моей жизни. Сегодня она официально вступает в род Ли и желает приветствовать вас всех!
Ли Юйтань и Ли Чжэньтин одновременно вышли вперёд и вместе с Ли Юньлань и Люй Юнь глубоко поклонились, произнеся хором:
— Род Ли кланяется вам!
Ли Янь оказался полностью заслонён блестящими фигурами своих родственников. Его лицо стало восково-жёлтым. Он хотел незаметно исчезнуть, но не осмеливался уйти при стольких свидетелях, поэтому лишь тихо пытался отползти в сторону, надеясь, что все его просто забудут.
Ли Юйтань, даже не оборачиваясь, чётко произнёс:
— Ли Янь! Ты всё же из боковой ветви рода Ли. Сегодняшнюю оплошность мы пока оставим, но сейчас выйди и поприветствуй наших земляков!
Ли Янь покраснел и, запинаясь, вышел к краю сцены. Он сделал общий поклон зрителям и уже собирался что-то сказать, как вдруг в воздухе раздался странный свист. Хлоп! Одна из чашек-светильников, висевших над сценой, внезапно оборвалась и, разлетаясь искрами, прямо полетела на княгиню и Люй Юнь!
Из толпы раздался испуганный визг!
***
Линь Цзыцянь, сопровождаемый слугой, неторопливо шёл по направлению к княжескому дворцу. На нём был полустёртый синий хлопковый кафтан; воротник и рукава давно обтрёпаны, и вид у него был крайне жалкий. Несмотря на то что зимний холод пробирал до костей и заставлял его постоянно тереть ладони, он всё же старался держаться прямо, сохраняя хотя бы видимость достоинства.
Между павильонами и прудами звучала нежная мелодия цитры. Ли Цзи в зелёном платье сидела в беседке у воды, её пальцы то быстро, то медленно перебирали струны. Две служанки стояли позади неё, держа перед ней двухметровую шёлковую ширму, чтобы защитить от зимнего ветра. В десяти шагах справа сидела маленькая служанка лет десяти и поддувала угли в жаровне, чтобы тепло согревало госпожу. Слева другая юная служанка следила за красной глиняной печкой, от которой веяло ароматом чая.
Увидев такое великолепие, Линь Цзыцянь на мгновение опешил. Подойдя ближе и обменявшись поклонами, он помолчал немного, но всё же решился заговорить:
— Дочь моя Ли Цзи, неужели тебе не кажется, что это слишком роскошно? Не прогневает ли это князя?
Ли Цзи закончила мелодию и спокойно ответила:
— Роскошно? Я теперь младшая супруга Яньского князя. Такая роскошь мне положена.
Линь Цзыцянь вздрогнул, кровь прилила к лицу, и он громко рассмеялся:
— Моя дочь Ли Цзи стала младшей супругой?! Ха-ха! Небеса не оставили меня! Небеса не оставили меня!
Ли Цзи холодно наблюдала, как отец возбуждённо расхаживает по беседке, потом подняла руку, давая знак всем слугам удалиться. Её брови были ледяными.
— Отец, не торопись радоваться. Скажи, зачем ты пришёл?
Линь Цзыцянь опомнился и улыбнулся:
— Ну… это было бы большой проблемой, но теперь, ха-ха, теперь всё решится легко!
— Легко? — повторила Ли Цзи, слегка проводя пальцем по струне, и в её глазах мелькнула насмешка.
Линь Цзыцянь подошёл ближе:
— Дочь моя, дело в том… что склад, который я курирую, внезапно сгорел. Меня могут лишить должности и начать расследование. А ведь в доме все ждут моего жалованья! Я не могу потерять пост!
Ли Цзи чуть приподняла бровь и спрятала руки в рукава.
— Значит, отец надеется, что я упрошу мужа за тебя?
Линь Цзыцянь потёр руки в предвкушении:
— Именно! Ведь ты только что получила звание младшей супруги — значит, князь тебя очень любит. Если ты попросишь…
— Постой! — резко прервала его Ли Цзи, и её лицо стало ледяным. — У меня к тебе один вопрос… Была ли кормилица Сюй на самом деле моей матерью?
Линь Цзыцянь вздрогнул и натянуто улыбнулся:
— …Откуда ты вдруг вспомнила эту женщину?
Ли Цзи не отводила взгляда:
— Отец, ответь мне: была она моей матерью или нет?
Линь Цзыцянь нахмурился и махнул рукавом:
— Дочь моя, кто тебе наговорил таких глупостей? Та Сюй…
— Была она моей матерью или нет?! — Ли Цзи встала, голос её не повысился, но пальцы в рукавах сжались в кулаки.
Ли Цзыцянь, поражённый её напором, сник и отступил:
— Ну… это была глупость молодости… лучше об этом не вспоминать…
Ли Цзи кивнула:
— Значит, она была моей матерью, но вы заставили её быть рабыней?!
Линь Цзыцянь замялся:
— Она… она ведь была всего лишь странствующей актрисой… А у меня была карьера чиновника… Как я мог взять её в жёны?
Ли Цзи закрыла глаза, покачала головой и опустилась на скамью. По щекам потекли слёзы. Линь Цзыцянь, увидев её состояние, подскочил, хотел поддержать, но не посмел, лишь метался рядом, причитая:
— Ах, дочь моя! Не надо вспоминать ту женщину! Разве я не люблю тебя? Разве мы не родная кровь?
Ли Цзи закусила губу, больше не сдерживаясь:
— Конечно, ты меня очень любишь! С тех пор как отдал меня во дворец, ты ни разу сам не пришёл навестить! Если бы я тебя не пригласила, ты бы и после моей смерти не удосужился заглянуть! И теперь ты говоришь мне о родной крови!
— Я… я боялся, что частые визиты вызовут подозрения у князя! Что он подумает, будто я чего-то хочу от него!
— Конечно! У тебя такой честный отец — отдал дочь князю и ничего не просил взамен! Какая высокая добродетель! Как мне до тебя далеко!
Ли Цзи почти кричала, не заботясь, услышат ли слуги её слова.
Линь Цзыцянь в отчаянии замахал руками:
— Глупая! Ты совсем глупая! Без меня ты бы никогда не знала всей этой роскоши!
— Роскоши?! — Ли Цзи вскочила, глаза горели. — Я, слабая женщина, без связей и богатства, оказалась в этом дворце! Ты думаешь, мне всё доставалось легко? Каждого слугу нужно задабривать! Бедная мать… находила способы присылать мне деньги…
Голос её дрогнул, и она разрыдалась:
— А ты что делал? Говоришь, что я наслаждаюсь роскошью!
Ли Цзыцянь стоял бледный, не зная, уйти или остаться, лишь тяжело вздыхал. Ли Цзи плакала долго, потом вытерла слёзы, подумала немного и сняла с руки прекрасный нефритовый браслет:
— Ты всё же мой отец. Если бы я могла бросить тебя, не стала бы ждать до сих пор… Возьми. Это подарок князя на мой день рождения два года назад. Стоит около тысячи лянов. Заложи его, уладь свои дела.
Линь Цзыцянь обрадовался, схватил браслет и стал кланяться:
— Моя добрая дочь! Спасибо тебе! Я спешу — дело не терпит! Береги здоровье! Если родишь сына или дочь, князь будет любить тебя ещё больше!
Поклонившись, он прижал браслет к груди и ушёл.
Ли Цзи осталась одна в беседке. Наконец, она прошептала себе:
— Конечно… Получив выгоду, он спешит домой. Его родная дочь Ли Цзи стоит ровно столько, сколько этот браслет!
Ветерок с пруда растрепал её волосы и принёс новые слёзы.
***
Горящая чаша-светильник уже падала прямо на головы княгине и Люй Юнь. Люй Юнь вскрикнула и инстинктивно оттолкнула княгиню, сама бросившись в сторону!
Хрясь! Бах! Светильник разлетелся на осколки, раскалённая смола брызнула во все стороны! Люй Юнь закричала — ей в спину попал кусок горящей смолы, и одежда мгновенно вспыхнула!
Ли Юйтань побледнел. Его рука метнулась — и лёгкий плащ превратился в огромную сеть, которой он накрыл Люй Юнь, сбив пламя.
Ли Чжэньтин действовал ещё быстрее: меч уже выскользнул из ножен, и он с яростью рубанул одного из людей Ли Яня:
— Подлый! Осмелился напасть на княгиню!
Тот человек был худощав, лицо его скрывала тень, и никто не заметил, как он затесался в толпу. Ли Янь растерянно бормотал:
— Я… я не знаю, кто он… Вы должны мне поверить…
Ли Юйтань, защищая княгиню и Люй Юнь, с отвращением взглянул на Ли Яня и громко крикнул:
— Стража! Хватайте убийцу!
Убийца зловеще рассмеялся, в руке его появился длинный клинок, и он начал яростно отбиваться от Ли Чжэньтина, искры сыпались во все стороны!
Под сценой началась паника! Те, кто стоял подальше, стали отступать, но их старейшина ударил посохом о землю и грозно закричал:
— Дураки! Сыны Сюнчэна — не трусы! Дом Ли для нас — как отец и мать! Если с ними беда, разве можно бежать? Вперёд, окружайте его!
Юноши Сюнчэна единодушно откликнулись, и многие из тех, кто считал себя храбрым, бросились обратно к сцене.
Слуги дома Ли тем временем уже мчались к помосту, ловкие, как ласточки. Убийца метался по сцене, а Ли Чжэньтин, полный ярости, не давал ему ни секунды передышки.
Услышав слова старейшины, даже Ли Янь пришёл в себя и закричал:
— Ва Дао Лянь! Бери лук и стреляй в убийцу!
Ва Дао Лянь и другие, дрожа в углу, немедленно схватили луки и натянули тетиву, целясь в мелькающую фигуру убийцы.
Тот замер, оглядел море ненавидящих глаз и вздохнул:
— Ладно! Сегодня не вышло… Но знайте…
Его взгляд, словно у змеи, скользнул по толпе, и он зловеще захохотал:
— Ваш Сюнчэн так силён внутренним единством… Это и благословение, и проклятие для вас!
http://bllate.org/book/9279/843955
Готово:
