Эхо голоса Лотосового Наставника ещё витало в воздухе, а его облик уже исчез. Видимо, он пришёл лишь затем, чтобы уговорить её отказаться. В духовной практике ничто так не тянет назад, как любовь. Человек выдерживает любые внешние испытания и удары судьбы, но внутренние кармические преграды — те подкосить могут. Если бы сердце оставалось неподвижным, не возникло бы столько привязанностей, ненависти, жадности и невежества. Увы, её сосредоточенность оказалась недостаточной — сколько ни боролась, всё равно пала.
Перед кем угодно она могла оправдать своё существование, кроме самой себя — с этим ей было не совладать. Но раз слова уже сорвались с языка, остаётся лишь идти вперёд, не сворачивая. Благовоние в курильнице догорело, она не стала подкладывать новое и просидела всю ночь в белых одеждах.
На следующий день погода выдалась прекрасная, и к её травяной хижине потянулись больные. Духи болеют не хуже людей, хотя причины их недугов куда загадочнее. Она трудилась весь первый час дня, пока Повелитель не принёс ей обед и, прислонившись к косяку, радушно представил проходящим пациентам:
— Эй, знаете ли вы, что целительница — моя супруга?
Духи, разумеется, поспешили угождать ему, почтительно склоняя головы:
— Поздравляем, поздравляем… Простите наше невежество…
Повелитель расцвёл от гордости и весело произнёс:
— Старательно культивируйте себя — и однажды обязательно встретите свою судьбу!
Его болтовня мешала У Фан сосредоточиться. Отпустив духа-журавля, раненного земляными волками, она наконец не выдержала:
— Уйди, пожалуйста. Не мешай мне работать.
Повелитель неохотно возразил:
— Я же не мешаю! Просто представляю вас друг другу — теперь никто не посмеет тебя беспокоить.
Она вздохнула с досадой:
— Никто меня не беспокоит. Единственный, кто создаёт проблемы, — это ты.
Повелитель почувствовал себя невинной жертвой, но раз она недовольна, значит, надо задуматься: не причинил ли он ей нечаянно неудобств? Он немного постоял в унынии, потом тихо сказал:
— Тогда поешь, а то еда совсем остынет.
У Фан на миг дрогнуло сердце. Раньше, бывало, каждый обед приходилось делить с Цюйжу — опоздаешь с палочками, и ничего не достанется. А сейчас впервые в жизни кто-то принёс ей еду. Но вслух этого не признаешь: Повелитель и так слишком самоуверен, похвалишь — начнётся бесконечная череда хлопот.
Она сохранила безразличное выражение лица:
— У меня есть еда. Не утруждайся. Иди скорее обратно — сегодня ночью распускается красный лотос, разве тебе не нужно подготовиться?
— Всё готово заранее, — ответил Повелитель. — Мерная линейка у меня с собой, больше ничего не требуется. Позволь ещё немного побыть рядом…
Она начала раздражаться:
— Я занята! Не нужна мне твоя компания. Уходи, не создавай лишних проблем!
Повелителя выгнали за дверь. Он остановился во дворе и заявил:
— А я тоже могу лечить! Ведь ты вчера говорила, что сделаешь мне оскопление — значит, сначала положено пройти осмотр… Ой!..
Не договорив, он получил чашкой прямо в лоб. Пришлось только шмыгнуть носом и, прихрамывая, уйти прочь.
У Фан проводила его взглядом и невольно улыбнулась. Раньше казалось, что женщины ценят в мужчинах решительность и суровость, а ей достался вот такой. Хотя до сих пор она не видела его лица, сердце своё знала совершенно точно. Даже если в этой жизни так и не удастся разгадать его облик, она не пожалеет ни о чём. Ведь именно этот человек, шаг за шагом, завоевал её любовь.
Вернувшись из травяной хижины в Яньду, Повелитель принялся тщательно готовиться к сегодняшнему первому свиданию. Пусть он и славился несравненной красотой и благородной статью, но для полного эффекта требовалась соответствующая обстановка. Он аккуратно зачесал все выбившиеся пряди за уши, выбрал из гардероба самые изысканные сапоги и, наконец, облачился в свой алый халат.
Его мощная грудь сияла перед взорами двойников. Стоя на верхней ступени лестницы, он был уверен в себе, словно сошедший с небес бог. Главный управляющий, прижимая к груди учётную книгу, восхищённо воззрел на него:
— Владыка уже отправляетесь?
Повелитель кивнул:
— Я выдвигаюсь первым. Подготовьте паланкин для Повелительницы Яньду — как только стемнеет, везите её к озеру Цзинхай. Запомните: в радиусе двухсот юйцзюней не должно остаться ни одного живого существа. Не хочу, чтобы нас побеспокоили. Раз в десять тысяч лет выпадает такой шанс — если что-то пойдёт не так, боюсь, мне придётся убивать.
Управляющий заверил, что всё будет исполнено. Это дело касалось не только его самого, но и всего счастья обитателей Яньду, поэтому все приложат максимум усилий и не допустят малейшей оплошности.
Повелитель остался доволен. Взмахнув рукавом, он унёсся прочь, словно алый шёлковый лоскут, уносимый ветром, и исчез вдали. Управляющий обернулся к собравшимся:
— Друзья! До заката остаётся два часа. Доставьте Повелительницу Яньду к Морю Чжунъиньцзинхай с максимальной осторожностью и в полной безопасности!
Двойники, вновь охваченные энтузиазмом, как в день свадьбы, дружно двинулись в путь. Изящный паланкин покачивался на плечах, а хрустальные подвески звенели вокруг, исполняя мелодию счастья.
На этот раз управляющий лично повёл процессию. Добравшись до травяной хижины, он тихо окликнул Повелительницу Яньду:
— Время пришло, госпожа. Мы готовы доставить вас к озеру Цзинхай.
Из хижины долго не было ответа. Двойники переглянулись, уже собираясь войти внутрь, как вдруг из дверей вышла прекрасная женщина.
Каждый её шаг рождал лотосы — и это не преувеличение. Голые ступни, полные и изящные, неслись над землёй, и цветы распускались прямо под ногами. Ни одна пылинка не коснулась их — чистота была будто божественная. На лодыжке поблёскивал серебряный колокольчик на алой нити, издавая звонкий перезвон. Облик Повелительницы Яньду был величественен; чёрные волосы развевались на ветру.
Такая красота не терпит прямого взгляда. Двойники преклонили головы, и в следующий миг почувствовали лёгкую тяжесть на плечах — Повелительница уже восседала в паланкине. Хрустальные занавески колыхались, и её лицо мелькало в играх света и тени. Управляющий хлопнул в ладоши, и на фоне сгущающихся сумерек отряд двинулся вперёд — от горы Эрши до Моря Чжунъиньцзинхай путь был неблизкий.
Паланкин неслся стремительно, пейзажи мелькали по сторонам. У Фан не испытывала страха — ведь она ехала к нему, лишь лёгкое волнение тревожило сердце.
Раньше она слышала, что озеро Цзинхай — место, через которое проходят все души умерших. Стоя на его поверхности, можно увидеть прошлые и настоящие жизни. Воспоминания вновь нахлынули: одно мгновенное решение тогда определило её путь после перехода. По сути, это озеро подобно Зеркалу Кармы во дворце Цинь Гуанвана, с той лишь разницей, что Зеркало Кармы не знает добродетельных, а Море Чжунъиньцзинхай отражает всё — и добро, и зло.
Как он нашёл такое место? Ветер выл в горных ущельях. Красный лотос расцветает лишь тогда, когда впитает достаточно иньской энергии, и в этот период на озере нет промежуточных тел — идеальное время для создания двойников. Она представила, как Повелитель, весь в грязи, сидит на берегу и лепит фигурки из глины… Зрелище, конечно, комичное. И всё же перед выходом она тщательно принарядилась — ведь он собирался слепить женского двойника по её образу, и ей хотелось быть в его глазах совершенной, по крайней мере, не разочаровать.
Места, насыщенные иньской энергией, всегда полны странностей и фантастических видений. Небо окончательно потемнело: здесь не было ни земного сияния, ни полярного сияния, даже звёзд не было видно. Ночное зрение У Фан было отличным, но на одном участке пути она всё же потеряла ориентацию. Наконец управляющий объявил:
— Мы прибыли.
Пройдя по абсолютно тёмному коридору, они вышли в пространство, озарённое багровым светом. Паланкин остановился у входа в озеро Цзинхай, и управляющий, склонив голову, произнёс:
— Мы доставили вас, госпожа. Остальной путь вы пройдёте в одиночестве.
Перед ней простирался плотный ковёр, устилающий широкую дорогу. У Фан невольно усмехнулась: этот глупыш снова перестарался, хотя умение радовать её у него, несомненно, имелось.
Она медленно шла вперёд, и узоры ковра отпечатывались на ступнях, вызывая лёгкое покалывание. Дойдя до конца, она даже не успела собраться с мыслями, как перед глазами внезапно раскинулось море цветов. У Фан ахнула и резко вдохнула воздух — никогда прежде она не видела таких лотосов: лепестки алые, как кровь, а листья тонкие, словно крылья цикады. В сердцевине каждого цветка покоился младенец — розовый, точёный, явно работа Повелителя.
Она присела у воды, восхищаясь глиняными заготовками. Черты лица и тел были выполнены с невероятной точностью — настоящее чудо мастерства. Повелитель, хоть и кажется простоватым, оказывается, обладает удивительным талантом… Вспомнив о нём, она вдруг поняла, что с прихода ещё не видела его.
Поднявшись, она огляделась. Красные лотосы тянулись до самого горизонта. В ушах шелестели раскрывающиеся бутоны. Наконец её взгляд упал на фигуру в сотне шагов от берега — густые волосы ниспадали на спину, и при свете лотосового пламени отливали янтарным блеском. Его халат сполз с плеча, обнажив белоснежную кожу, и он изгибался в соблазнительной позе, сидя на самом крупном цветке.
Такое соблазнительное появление вызвало у неё одновременно изумление и восхищение. У Фан заподозрила очередную выходку и сделала полшага вперёд:
— Не устаёт ли твоя спина в такой позе?
Он наконец обернулся — и перед ней предстал не безликий силуэт, как она ожидала. В ушах мерцали двойные серьги, на шее чётко выделялась татуировка. Он обаятельно улыбнулся своей ошеломлённой невесте:
— Ну как, довольна тем, что видишь, супруга?
У Фан бесчисленное множество раз складывала его черты в воображении, собирая по крупицам, и понимала, что перед ней предстанет нечто необычайное.
Однако все фантазии ограничены возможностями разума. Она представляла его благородным, сильным, полным энергии, но никогда не думала, что его истинный облик вызовет у неё именно такое чувство — тревожное замешательство.
Да, именно замешательство. Другого слова не находилось, чтобы точнее выразить её состояние. Ведь мужчина, каким бы красивым ни был, всё равно имеет один нос и два глаза. Но его глаза и брови были доведены до совершенства.
Вы когда-нибудь видели божеств на храмовых фресках? Яркие краски, пышность, великолепие. Если бы не эта вечная непочтительная ухмылка, Повелитель вполне сошёлся бы с изображениями на стенах.
Ему на вид было не больше двадцати лет. Лицо — будто с картины, осанка — как в лирической поэме. Волосы перевязаны шнурком с кисточками, на руках — драгоценные браслеты. Сложная и яркая татуировка покрывала правую половину шеи и, извиваясь, уходила вдоль белоснежной кожи, охватывая всё правое плечо. Полуобнажённое тело было наклонено набок, и капли воды, оставшиеся после купания, стекали по рельефным мышцам груди прямо вниз, к животу… Заметив, как она зачарованно смотрит, он провёл ладонью по груди и бросил каплю в её сторону — вызов был очевиден.
Холодная капля пролетела сквозь воздух и коснулась её губ. У Фан наконец пришла в себя и почувствовала, как лицо её вспыхнуло жаром. Когда он впервые появился и заявил, что женится на ней, она была уверена: старый, уродливый, возможно, с парализованным лицом или на ранней стадии инсульта. Позже, мельком увидев отдельные черты, она пересмотрела мнение, но и представить не могла, что он окажется таким юным и свежим. Неужели ему правда десять тысяч лет? Она видела десятитысячелетнюю черепаху — та давно превратилась в жалкое подобие себя. Как ему удаётся так сохраняться? Неужели чёрный халат служит защитой от солнца и ветра? Или он просто недостаточно грозен, чтобы внушать страх демонам Шача?
Она с недоверием наблюдала, как огромный красный лотос подплыл к ней. Повелитель, сидевший на нём, послушно положил голову ей на плечо:
— Ты ведь перебрала в руках двойника, которого принесла Лу Цзи. Я говорил, что каждая часть моего тела лучше его — разве солгал?
Он подождал ответа, но, не дождавшись одобрения, обиделся и решительно потянулся к поясу своих широких штанов:
— Не веришь? Тогда давай сравним!
Что толку от красоты, если разум не поспевает за внешностью? Повелитель остался прежним Повелителем.
Она в панике схватила его за руку:
— Нет… Что ты задумал?
— Раздеваюсь, — ответил он. — Хотя у меня нет привычки мериться с собственным двойником, ради полного понимания со стороны супруги готов показать всё.
Это действительно было «всё». Она крепко прижала его руки. Только что она радовалась, что наконец увидела его лицо и смогла признаться себе в чувствах, но теперь от его выходки её бросило в холодный пот.
Он был силён и упрямо вырывался, и она уже не справлялась, поэтому рассерженно крикнула:
— Как ты вообще можешь быть таким?! Разве прилично раздеваться перед девушкой!
Он моргнул длинными ресницами и нахально ухмыльнулся:
— Ты же не посторонняя. Рано или поздно всё равно увидишь.
Если бы он остался тем самым Повелителем в чёрном халате, с неясным лицом, она сочла бы его просто глуповатым. Но теперь каждое его движение, каждый взгляд попадали ей прямо в душу — и эта глупость превращалась в расчётливость. Каждая живая черта становилась проявлением хитрости.
Она растерялась, не зная, куда девать глаза:
— Не смей вести себя как нахал! Если не одумаешься, я уйду.
— Не уходи, — остановил он её. — Мы же договорились: сегодня слепим женского двойника для Цзиньлэя. Если ты уйдёшь, как мы его создадим? Красный лотос быстро увядает, и если глиняная заготовка не проведёт в нём сорок девять дней, получится уродец. Даже если передумаешь и придёшь завтра вечером — будет уже поздно.
С этими словами он оперся на руки и встал на колени на лепестках лотоса. Линии его тела стали напряжёнными, как у леопарда, готовящегося к прыжку. Он приблизился почти вплотную, их лица оказались совсем рядом:
— Супруга, я уже снял халат. Внимательно посмотри — ты видишь моё лицо?
http://bllate.org/book/9278/843838
Готово:
