Время летит так быстро — месяц за месяцем, год за годом… За все прожитые годы она не испытала ни трогательной радости, ни глубокой печали; дни текли спокойно, словно вода в застоявшемся пруду. Если бы кто-то спросил её, сколько ей лет, она не смогла бы ответить: возраст для неё не значил даже символа. Что ж, будем жить так и дальше — пока однажды не обретёт Дао или же не обратится в прах.
К счастью, в этой бесцельной жизни оставалось хотя бы одно, к чему она стремилась. Она повернула голову и посмотрела вдаль, на гору Цзисяншань. Её вершины скрывались в облаках и тумане, недоступные взгляду — там находился Даоский двор Лотосового Наставника. С того самого дня, когда её спасли, она мечтала стать его ученицей, но боялась, что её неугасимая зловещая аура осквернит святую обитель. Может, стоит подождать? Лотосовый Наставник ушёл в странствие — вполне возможно, вернётся лишь через тридцать или пятьдесят лет. Как только он вернётся, она отправится во дворец Юэлянгун и попытает счастья. Если повезёт и настроение у него будет хорошее, может, и примет её.
В воздухе закружились мельчайшие капли влаги, и вскоре начался ливень. Прямые, как стрелы, струи воды со свистом вонзались в траву, забрызгав синие полотняные туфли У Фан. Та встала, накинула плащ из соломы и сказала, что пойдёт осмотреть окрестности Храмовой башни. Делай дело — люби его. Раз получает жалованье, пусть даже самое скромное, надо отдавать ему всё сердце.
Цюйжу остановила её:
— Пойду я. Ты останься присматривать за маленьким монахом.
У Фан удивилась:
— Он ведь не монах.
Цюйжу рассмеялась:
— Голова гладко выбрита, живёт в храме — разве это не монах?
Спорить было бесполезно. Всё-таки его подобрали из рабской толпы, и лишь после снятия клейма рабства он мог свободно ступить в мир. У Фан заложила руки за спину и смотрела, как Цюйжу с визгом помчалась под дождь. Та обожала воду — ливень был для неё праздником. С силой топнув ногами в грязную лужу, она подняла фонтан брызг выше собственного роста, вся промокла с головы до пят и теперь прыгала, визжа от восторга.
У Фан вздохнула и покачала головой, возвращаясь в дом. На северо-восточном углу крыши черепица лежала неплотно, и дождевые капли уже начали капать в комнату. Она поставила под струйку глиняную чашу, а когда обернулась, увидела, что лежащий на циновке человек проснулся и растерянно оглядывается вокруг.
Она подошла ближе и внимательно осмотрела его:
— Кроме внешних ран, где-нибудь ещё болит?
Он покачал головой, опустил глаза на перевязанные руки, сделал несколько глубоких вдохов и с трудом сложил ладони в знак благодарности:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение. Без вас меня бы уже давно убили надсмотрщики.
У Фан махнула рукой. Слова благодарности она слышала слишком часто; спасала людей не ради них.
Налив ему воды, она спросила:
— Как тебя зовут? Откуда ты родом?
Лежащий ответил:
— Моя фамилия — Е, имя — Чжэньи. Я из Восточных Земель. Последнее время всё было в тумане, и я не знал, где нахожусь… Скажите, пожалуйста, в каком государстве я сейчас?
«В каком государстве» — вопрос оказался непростым. Она села и объяснила:
— Здесь нет государств, только Шестнадцать Городов. Ты из Восточных Земель, слышал ли ты о Нанъяньфути? Это Вольфрамово-Золотой Чаша Ту — одна из Пяти Священных Земель Нанъяньфути, обитель Лотосового Наставника.
Он явно не мог этого вместить. Обычный человек, рождённый вне пределов Чаша Ту, никогда бы не узнал о существовании этого мира.
И правда, он приложил ладонь ко лбу, на лице — полное недоумение. Вдруг заметил, что волосы исчезли, и остолбенел, не в силах вымолвить ни слова.
У Фан наблюдала за ним. Его прищуренные глаза, опухшее лицо и блестящая кожа головы в сочетании с выражением шока создавали жалкое зрелище. Она указала на его темя:
— Там была глубокая рана. Пришлось сбрить волосы, чтобы нормально перевязать. Знаю, у вас, в Срединных Землях, считается, что «тело, волосы — всё от родителей», но тогда речь шла о жизни и смерти. Полагаю, твои родители не стали бы возражать.
Он молча кивнул. У Фан велела ему хорошенько отдохнуть и вышла из комнаты.
Спасти человека — дело такое обыденное, что не оставило в её душе и следа. Стоя под навесом, она смотрела на дождь. Башни и павильоны растворялись в его серой завесе. Ливень был таким сильным, что она всерьёз опасалась: старая Храмовая башня вот-вот рухнет. К счастью, вскоре вернулась Цюйжу и доложила, что всё в порядке. У Фан сообщила, что раненый очнулся, и та с восторгом помчалась внутрь, даже не дав мокрой одежде высохнуть… Ну что ж, повезло парню — теперь он, верно, увидел всё, что можно.
Из комнаты донёсся шум и возгласы. Ничего страшного — У Фан знала, что Цюйжу давно положила глаз на этого упрямца. Птица выросла — пора искать себе пару. В мире демонов нет места стеснению: понравился — смело признавайся. Не нужно сравнивать, выспрашивать подробности. Если удастся сразу переспать — человек твой.
Медленно направившись на кухню, У Фан увидела, как с потолочной балки свисает железный крюк с корзинкой овощей. Она открыла погреб, достала кусок прошлогодней вяленой свинины, аккуратно отрезала ломтик и, засучив рукава, принялась готовить обед.
Чжэньи был слишком слаб, чтобы сидеть за столом, и Цюйжу ухаживала за ним, будто за роженицей. У Фан сидела одна, ела в тишине и слушала, как та хвастается:
— Братец Чжэньи, ты ведь знаешь, это я упросила Учителя спасти тебя…
Древняя птица, а называет юношу «братцем»! Вот уж правда — любовь творит чудеса.
После обеда У Фан немного вздремнула и проснулась лишь к вечеру. Перед закатом выглянула наружу — дождь всё ещё лил, не собираясь прекращаться. Она заглянула в комнату: Чжэньи сидел на постели, прислонившись к стене, и молчал, не шевелясь. Казалось, он спит.
Цюйжу, чего раньше никогда не делала, увлечённо шила. На серо-коричневой ткани её стежки были толстыми, как палки.
У Фан подошла поближе:
— Шьёшь штаны?
Цюйжу показала ей свою работу — не только штаны, но и чёрную монашескую рясу:
— Вчера видела у Аши на подоле вышивку — так красиво! Решила попробовать, но не вышло. Когда распарывала, слишком сильно дёрнула — и порвала ткань. Смотри.
У Фан не нашла в этом ничего страшного. Его одежда и так превратилась в лохмотья — не откажется от новой. Убедившись, что время подошло, она сказала:
— Оставайся здесь присматривать за ним. Я одна отправлюсь на гору Шичжан.
Это было невозможно! Цюйжу бросила иголку с ниткой и бросилась вслед, но У Фан уже успела установить защитный круг, окутавший Храмовую башню.
Гора Шичжан и море Улянхай находились к западу от города Тяньцзи, на самом краю Вольфрамово-Золотого Чаша Ту. Пешком туда добираться целую вечность. Когда-то Лотосовый Наставник, узнав, что она решила стать целительницей, подарил ей золотое кольцо, соединяющее два полюса Нанъяньфути. Стоило ступить в него — и перед глазами простиралось бескрайнее поле, покрытое нежной травой. Ночной ветерок играл её алым зонтом, а над головой кружила трёхногая птица. Дойдя до старого вяза, она шагнула за его ствол — и очутилась у подножия горы Шичжан.
Под сиянием полярного сияния она медленно шла по тропинке. Едва достигнув подножия, услышала плач — чёрная, полная свинья-демон истошно рыдала. Перед ней на земле лежал мужчина: благородное лицо, стройная фигура, но ни единого признака жизни. Видимо, уже мёртв.
У Фан терпеть не могла женщин, которые воют от горя. Есть проблема — решай её, а слёзы ничему не помогают. Голос свиньи-демона был пронзительным, острым, как шило, и больно колол мозг. У Фан рявкнула:
— Прекрати реветь!
Та замолчала. У Фан присела, приподняла рукав и проверила пульс у раненого… Слишком слабый — едва уловимый, как паутинка.
Даже если лечить, шансов почти нет. Но без помощи он точно умрёт. Она подняла его за плечи, открыла точку Хуагай и направила духовную энергию в точки Сюэхай по обеим сторонам. Свинья-демон с изумлением смотрела на неё — откуда взялась эта незнакомка? На лице ещё блестели слёзы.
В небе раздался пронзительный крик Цюйжу. Иногда её имя звучало громче, чем имя самой У Фан. Многие демоны и духи, приходившие за помощью, могли не знать в лицо саму целительницу, но, увидев Цюйжу, безоговорочно ей доверяли.
Значит, эта прекрасная женщина — и есть легендарная целительница? Слухи ходили, что она старуха… Свинья-демон уставилась на неё круглыми глазами. Такая красавица — всем нравится. Её изысканная красота лишь подчеркнула собственную грубость и неуклюжесть.
Свинья чувствовала себя униженной: возлюбленный умирает, а она сама в отчаянии — беда на беду. Даже зонт У Фан, покатившийся по ветру, казался поэтичным.
Она опустила уголки губ:
— Госпожа Янь, как он?
У Фан сделала всё возможное, но мужчина лишь протяжно застонал, мельком открыл глаза — и тут же испустил дух.
Свинья зарыдала:
— Умер?! Он предпочёл смерть, лишь бы не быть со мной!
У Фан смотрела, как та рыдает и хлюпает носом, и вспомнила о Лу Цзи. В душе закралось сомнение. Она снова проверила его душевный центр — пустота. Ни единого осколка души или духа.
Что происходит в последнее время? Такие случаи повторяются один за другим — наверняка здесь кроется причина!
Свинья-демон всё ещё рыдала навзрыд, явно страдая. Говорила, что он скорее умрёт, чем согласится на близость — и именно это делало его ещё желаннее. Она совсем не походила на ту Лу Цзи: та была прекрасна и легко находила любовь. А эта — чёрная, грубая, широкая в плечах и талии. Лишь необычный человек способен принять такую.
Утратив возлюбленного, она была подавлена. У Фан молча выслушала её плач и лишь потом спросила:
— Почему не привела его раньше в море Улянхай? Он ведь болел уже давно, разве нет?
Свинья, всхлипывая и вытирая нос рукавом, ответила:
— Не то чтобы поздно пришла… Просто дорога заняла слишком много времени. Ах, госпожа Янь, моя любовная судьба тяжка! Три месяца не тронула его и пальцем — теперь жалею. От чего он умер? Я знаю, он вспыльчив, но неужели от злости умирают? В прошлом месяце я специально нарядилась, и он даже улыбнулся мне! А ночью вдруг сошёл с ума. Десять дней и ночей я несла его на спине! Десять дней и ночей! А едва добралась сюда — он и умер.
Из её сумбурного рассказа У Фан уловила важные детали: снова три месяца совместной жизни, снова тело без души и духа. Она давно практиковала целительство, встречала немало духов и призраков, и обычно ничто не удивляло её. Люди после смерти становятся призраками, призраки — цзянь. Но не призрак и не цзянь, а обычный человек, способный жить, мыслить и действовать целых три месяца? Это невероятно.
Она машинально утешила свинью-демона:
— Смирись с утратой. Я прощупала его пульс и заметила нечто странное. Скажи, не подвергался ли он нападению до болезни?
Свинья постепенно успокоилась, долго думала и ответила:
— Нет. Я всё время держала его в своей пещере — он даже выйти не мог.
— Но его душа исчезла задолго до смерти. Неужели кто-то пробрался в твою пещеру, пока тебя не было?
Свинья завопила:
— Неужели кто-то пытался прикоснуться к нему?! Госпожа Янь, проверьте, сохранил ли он девственность!
У Фан устало улыбнулась:
— Мужскую девственность нельзя проверить.
Свинья была раздавлена горем. Погладив пальцами лицо возлюбленного, она прошептала:
— Я любила тебя всем сердцем, а ты никогда не отвечал мне взаимностью. Кто же эта особа, что украла твою душу? Ты умер, чтобы отомстить мне за заточение?
У Фан чувствовала, что та всё поняла превратно:
— Я говорю не о том. Его душа и дух полностью исчезли — это не то, о чём ты думаешь. Скажи, откуда ты родом?
Свинья всхлипнула:
— С горы Цзюйиньшань. Очень далеко отсюда… Я шла днём и ночью, стёрла подошвы до дыр.
Опять Цзюйиньшань — как и Лу Цзи. В последние годы в Нанъяньфути царило спокойствие: демоны и духи жили каждый по своим законам. Но если на горе Цзюйиньшань появился демон, пожирающий души, то всему миру грозит беда.
У Фан подняла глаза к небу. Луна высоко висела среди звёзд, сияя так же ярко, как и сто лет назад. Раз человек умер, его дела больше не касались её. Она встала, подняла зонт, который всё ещё не высох после ливня в Тяньцзи, перекинула его через плечо и направилась к каменному столбу. Свинья-демон оглянулась — а её уже и след простыл. Лишь изящная фигура мелькнула вдали, оставив после себя восхищённый взгляд.
Свинья торопливо крикнула вслед:
— Госпожа Янь! А вдруг его тело оживёт и погонится за мной?
Неужели демоны боятся призраков? У Фан хотела сказать, что даже если он и оживёт, вряд ли станет гнаться за ней. Но, сохраняя вежливость, проглотила слова:
— Если тебе неудобно, сожги тело. Мне очень интересно, отчего он умер. Если после кремации что-то странное произойдёт, обязательно приходи в море Улянхай и расскажи мне.
Она шагнула в защитный круг — и мгновенно исчезла, будто её и не было. Свинья-демон подняла тело и собралась искать подходящее место для костра. В этот момент ей навстречу вышла высокая женщина. Та, шепча заклинание и держа пальцы в печати, управляла десятком огромных крыс, которые несли на спине деревянную платформу с лежащим человеком. Свинья остолбенела: неужели у крыс такая сила? Тащат на головах доску с человеком — и мчат мимо, чуть не сбив её с ног.
http://bllate.org/book/9278/843790
Готово:
