На ногах пять очагов гангрены — плоть под жёсткой коркой постепенно гниёт. Нужно срочно вытянуть яд лекарством. Верхние конечности тоже повреждены: в районе запястья правой руки смещён локтевой отросток, а по ощупыванию костей — скорее всего, сломан.
Чтобы убедиться, она слегка надавила. Лежащий на ложе человек тихо застонал — место поражения определено точно. Что до лица и головы, там сплошные поверхностные раны, череп не затронут. Правда, удар хлыстом по темени пришёлся особенно жестоко: разорвал кожу на два дюйма, кровь уже засохла, склеив волосы. Без бритья не обойтись.
Цюйжу принесла сваренное лекарство — чёрная, горькая жижа в грубой глиняной миске. Не церемонясь, влила ему в горло. Затем вышла наружу и, красноглазая, уселась на каменные плиты во дворе точить нож. Время от времени напевала:
— Старый демон голоден,
А книжник как раз кстати!
Для птицы нет большей радости, чем насытиться. Цюйжу спасла юношу — душа её ликовала, и песня лилась легко и звонко.
В Храмовой башне изящных инструментов не было — весь медицинский скарб У Фан остался в горах Шичжан. Поэтому она взяла в руки тупой кухонный нож и, под аккомпанемент то частых, то редких всхлипов раненого, выбрала ему все волосы.
Бледно-серый череп стал виден полностью, и рана предстала во всей своей ужасающей наготе. Её промыли чистой водой, зашили, присыпали порошком «Золотая рана», затем перевязали длинной лентой и завязали аккуратный узел. Голова была готова.
— И всё? — спросила Цюйжу. — Не слишком ли просто? Учительница, нельзя же так халатно относиться только потому, что он человек!
У Фан нахмурилась:
— Тебе мало зрелищности?
Она ожидала, что при вправлении костей последует душераздирающий вопль, но юноша лишь дважды шикнул сквозь зубы. Такие тяжкие раны, а он переносит их почти без стона — терпение его намного выше, чем у того золотистого люто-волка, которого она лечила в прошлый раз. Как бы то ни было, все опасные травмы нужно было обработать сегодня же: наложить фиксирующие повязки, свериться с трактатами, подобрать снадобья. Когда всё было закончено, луна уже стояла высоко в небе.
Вот почему лечить людей куда труднее, чем духов. У Фан вышла во двор и потянулась, разминая затёкшие кости. Оглянувшись, увидела, как холодный лунный свет ложится на изогнутые карнизы Храмовой башни, где в нескольких местах обвалилась кладка — словно шрамы на теле этого человека.
Цюйжу снова спросила, почему не используют мазь для выведения яда: ведь раны на ногах тоже серьёзны, и если медлить, можно потерять обе конечности.
У Фан вошла в малую аптеку и начала рыться среди полок: му-бэй-цзы, шастан, цанчжу, скорпионы… В конце концов она обернулась:
— Не хватает одного компонента. Сегодня не сваришь.
Цюйжу посмотрела на небо:
— До рассвета осталось всего пара часов. Что за трава? Как только откроют городские ворота, я сразу побегу за ней.
— Её не купишь, — ответила У Фан. — Его гангрена проникла в кости. Обычные средства бессильны. Нужно действовать ядом против яда, чтобы растворить мёртвую плоть. Не хватает кровавого скорпиона. Его нужно растереть и добавить в мазь, затем накладывать на семь дней — и будет достаточно. Но кровавый скорпион — существо крайне ядовитое и жестокое. На Вольфрамово-Золотой Чаше Ту его не видели много лет. Где теперь его искать!
Цюйжу пробормотала:
— Раз уж спасли, надо довести дело до конца. Оставим ему целое тело. Без ног он станет обычной палкой!
Какая благородная совесть у этого духа! У Фан прикусила губу, размышляя:
— Помнишь Повелителя Города Сэнло пять лет назад? Он ещё должен мне услугу. Если я к нему обращусь, возможно, получится решить проблему.
Город Сэнло — один из шестнадцати городов Чаша Ту, расположенный на границе владений. Весь город кишит ядовитыми созданиями, поэтому, хоть и невелик по размеру, никто не осмеливается вторгаться на его территорию. Его правитель — полу-человек, полу-труп. Чтобы яд не достиг сердца, он постоянно держит себя под контролем. Услышав, что целительница из рода Лин может исцелять любые болезни, он отправил за ней восемь носилок и торжественно ввёл в город. Его недуг был труден для лечения: яд уже распространился по всему телу, и от него исходило такое зловоние, что даже духам становилось дурно. У Фан, рискуя задохнуться, вытащила его с тропы в загробный мир. Повелитель был глубоко благодарен: богатства были бессильны выразить его признательность, и он пообещал, что когда бы ни обратилась к нему целительница, выполнит любую её просьбу.
Цюйжу замялась:
— А вдруг он снова заговорит о том, чтобы взять тебя в жёны? Что тогда делать?
У Фан ответила:
— Я — злой дух. Если он захочет жениться на мне, значит, жизнь ему уже наскучила.
Бедная злая духиня — её аура настолько губительна, что выдержать её могут единицы. Все эти годы она усердно практиковала буддийскую медитацию, пытаясь смыть эту скверну. Кое-чего добилась, но полностью избавиться не удалось. Лотосовый Наставник однажды сказал ей: это испытание судьбы, проверка от Небес. Поэтому она никогда не думала о замужестве — пусть так и странствует одна по Вольфрамово-Золотой Чаше Ту.
Она улыбнулась. Лицо её, обычно неприметное во время службы в башне, на миг озарилось несказанной красотой.
— Пора в путь, — сказала она. — До Сэнло три тысячи ли. Туда и обратно уйдёт немало времени.
Цюйжу ничего не ответила, взмыла ввысь и расправила крылья — те внезапно увеличились на три чжана. У Фан прыгнула вверх и мягко приземлилась ей на спину. Они устремились в небо. Под ветром и звёздами фигура на спине птицы начала меняться: из маленькой девочки превратилась в высокую, стройную женщину. Её чёрные волосы и белые одежды развевались в ночи, словно облака у Юэлянгуна, что не рассеиваются веками. Крылья Цюйжу подняли бурю — за ними клубилась пыль пустыни, а лисы, поклонявшиеся луне на холмах, не успели увернуться и наглотались песка.
Появление целительницы повергло Город Сэнло в смятение. Повелитель, получив весть, вышел встречать её. Едва ступив на террасу, увидел, как над городом кружит Цюйжу, а Янь Уфан шагает по длинному мосту. За её спиной восходит солнце, озаряя золотым светом лицо, прекрасное, как цветок лотоса, и изящную фигуру, будто каждым шагом оставляющую следы цветущих лотосов.
— Девушка, как неожиданно… Почему не предупредили заранее?.. — запнулся Повелитель, щёки его покраснели, и он поспешил навстречу. — Палящее солнце! Прошу, входите скорее!
У Фан сложила руки в почтительном приветствии:
— Я пришла без приглашения. Прошу простить мою дерзость.
— Нет-нет, я только рад! — воскликнул он.
Её красота была столь ослепительна, что смотреть прямо казалось кощунством. Повелитель лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза, учтиво приглашая в покои. Из-за ширм вышли десятки служанок, неся подносы с фруктами и вином — гостю оказывали самое щедрое угощение.
Нельзя было сразу переходить к делу, поэтому У Фан вежливо поинтересовалась его здоровьем. Повелитель растрогался:
— Благодаря вам, девушка, с тех пор, как вы меня вылечили пять лет назад, болезнь больше не возвращалась. Я много раз пытался вас найти, но вы всегда отказывались принимать. Неужели я чем-то вас обидел?
У Фан терпеливо улыбнулась:
— Вы ошибаетесь, Повелитель. Я принимаю пациентов только первого и пятнадцатого числа каждого месяца. За воротами всегда толпа ожидающих. Времени мало, вот и не могу позволить себе задерживаться. Это не значит, что я избегаю вас.
Услышав это, Повелитель сразу успокоился:
— Значит, вы слишком заняты. Простите, что побеспокоил. А сегодня вы просто проезжали мимо или…
— Я пришла специально к вам, — У Фан слегка поклонилась. — Вчера я приняла тяжелораненого. Ему срочно нужен кровавый скорпион для приготовления лекарства. Этот скорпион давно исчез с лица земли, и, вероятно, только вы знаете, где его найти. Прошу вас, помогите мне.
Повелитель удивлённо воскликнул:
— Кровавый скорпион? Дикие экземпляры вымерли давным-давно. Остались лишь выращенные в неволе. У меня есть пара — подарок от Повелителя Яньду.
У Фан на миг замерла. Яньду находился за пределами Яньфу, и она мало что о нём знала, кроме того, что туда не проникает солнечный свет — город погружён во тьму. Если проводить аналогию, то это нечто вроде Фэнду. Разница лишь в том, что в Фэнду живут и мужчины, и женщины всех возрастов, а в Яньду — только мужчины; души из Фэнду могут переродиться, а демоны Яньду — неизвестного происхождения, бессмертные и нестареющие.
— Вы дружите с Повелителем Яньду?
Повелитель замялся:
— Не то чтобы дружим… Встречались пару раз.
Он тут же приказал своим стражам:
— Сходите в питомник и принесите пару кровавых скорпионов для госпожи Янь.
Для обычных людей кровавый скорпион — смертельный яд, которого следует избегать любой ценой. Но для целителей и даосов он бесценен. Стражи принесли деревянную чашу, в которой лежали два скорпиона. У Фан наклонилась ближе: они были крупнее обычных, весь корпус — алый, как киноварь. Ядовитое жало грозно свисало, а две точки-глаза уставились на неё, будто понимая, что их ждёт. Почти пронзили взглядом.
Повелитель великодушно улыбнулся:
— Кровавый скорпион — сокровище пустыни. Другому я бы и взглянуть не дал. Но раз вам срочно нужно — берите.
У Фан выпрямилась:
— Это знак вашей дружбы с Яньду. Я не смею забирать всё. Дайте мне одного, второго оставьте себе.
Но Повелитель настаивал:
— Вы — целительница. Рано или поздно пригодится. Я обязан вам жизнью. Эти мелочи — ничто по сравнению с этим. Не отказывайтесь.
У Фан смутилась и поблагодарила:
— Если когда-нибудь понадоблюсь — приду без промедления.
Она встала, чтобы уйти. Повелитель проводил её до улицы, не желая расставаться:
— Уже уходите? Может, ещё немного посидите?
Характер целительницы всегда был отстранённым. Она задержалась лишь потому, что нуждалась в помощи. Увидев, как она мягко качает головой, он проводил её до конца улицы. Она взмыла в небо — стройная фигура, словно цапля, мгновенно исчезла из виду, оставив Повелителя одного под бездонным небом, полного тоски.
Правый страж пробормотал:
— Не думал, что за скорпионами придёт именно она.
Повелитель вдохнул носом:
— Судьба.
Правый страж осторожно взглянул на него:
— Вы ведь любите госпожу Янь. Как можете так легко отпускать? Может, подстроим подмену?
Повелитель фыркнул:
— Думаешь, Бай Чжуня легко обмануть? Хочешь, чтобы Сэнло превратился в настоящий мёртвый город — попробуй! — Он долго смотрел вдаль, полный печали. — Он уже получил свадебный дар. Теперь, боюсь, старый демон положил на неё глаз…
Кровавый скорпион достался без особых усилий — всё прошло удивительно гладко. Цюйжу восхищённо хвалила Повелителя Сэнло:
— Полу-труп, а такой благородный! Редкость.
Раньше У Фан помнила о нём в основном из-за зловония. После сегодняшней встречи она поняла, что судила слишком поверхностно. Людей нельзя оценивать по внешности — нужно искать красоту внутри. Вот и Повелитель, хоть и по-прежнему с зелёным лицом и клыками, оказался добр душой — этого хватило, чтобы загладить уродство черт.
— Не воспользовался чужой бедой — настоящий джентльмен. Хорошо, что не стал напоминать о старом, — сказала У Фан, смеясь. Левой рукой она схватила скорпиона за жало, правой — за голову и резко сдавила. Тварь тут же лишилась головы.
Существа из иных миров всегда полны загадок. Например, этот скорпион оправдывал своё название: из крошечного тельца хлынула кровь, будто в нём хранился целый сосуд. У Фан подвесила тушку вверх ногами и выжала полную чашу — весь каменный ступор покраснел. Цюйжу ахнула от удивления, наблюдая, как скорпион побледнел. Она тут же добавила в ступу скорпионов и эрча и одним ударом пестика превратила всё в кашу.
Тем временем она снова запела, на сей раз совсем фальшиво. У Фан положила оставшегося скорпиона в маленькую шкатулку. Тот только что стал свидетелем ужасной гибели собрата и, похоже, до сих пор не мог прийти в себя — дрожал в углу.
— Не сумев достичь человеческого облика, приходится идти на лекарство, — утешила его У Фан. — Ничего не поделаешь. Не волнуйся, я трону тебя только в крайнем случае. А если уж придётся — постараюсь, чтобы ты умер с пользой.
Скорпион от страха лишился чувств — хвост обмяк, и он рухнул на дно.
С главным ингредиентом мазь готовилась быстро. От перемалывания до варки прошло всего полчаса.
На пергамент нанесли толстый слой мази. Цюйжу вошла с подносом. Раненый всё ещё не приходил в себя — лицо опухло, состояние чуть улучшилось по сравнению со вчерашним. Она подошла ближе:
— Учительница, когда он проснётся?
— Скоро, — ответила У Фан. Она откинула одеяло и подняла штанину пациента. Мазь подогрели над огнём, пока не стала мягкой, и с силой приложили к омертвевшей плоти.
Он продолжал спать. Учительница с ученицей, не зная, чем заняться, уселись на веранде пить чай. Небо начало темнеть. На западе собирались слоистые облака, подул сильный ветер, и стая птиц устремилась на юг — их крылья громко хлопали в воздухе. У Фан спросила:
— Какое сегодня число?
Цюйжу загнула пальцы, считая день за днём, и вдруг хлопнула себя по бедру:
— Надо ехать в горы Шичжан! Сегодня первое число!
http://bllate.org/book/9278/843789
Готово:
